Глава 1

В тёплый весенний полдень сводчатый вестибюль особняка графа, знаменитый своим белым мрамором, встречал гостей своей обычной элегантностью. Однако для одной особы, стоящей перед закрытой дверью, Джорджианы, воздух был густ от мрачности суровой зимы.

Почему её вызвали в такой странный час?

Уже то, что её оставили ждать за дверью, было дурным знаком. Она догадывалась, что дело не к добру. С тех пор как граф заметил её в вестибюле в прошлый раз, она стала замечать неодобрительные взгляды графини. Она надеялась, что её предположения ошибочны, но…

Чем глубже был её вздох, тем длиннее становились тени на земле. Как раз в этот момент тяжёлая дверь медленно отворилась. Пока она поправляла одежду, оказалось, что вышла не графиня, а экономка, высоко подняв подбородок.

«Вам больше нет необходимости приходить, мисс Кортни. Вот ваша плата за прошлую неделю и за вчера. У мадам плотный график, и она не сможет вас принять. Она также поручила мне сообщить, что не сможет написать для вас рекомендательное письмо».

Лицо экономки выражало насмешку и презрение, когда она протягивала Джорджиане небольшой кошелёк с монетами. Хотя она и впала в немилость, она всё же была дочерью барона, а горничная обратилась к ней просто как «мисс Кортни», явно получая удовольствие от того, что принижает её.

Было естественным, что бедную дворянку считают ниже горничной, так что злиться не имело смысла, но отношение служанки всё равно ранило. Прежде чем Джорджиана успела протянуть руку, горничная намеренно уронила кошелёк на землю.

Звяк.

Монеты высыпались из раскрывшегося кошелька и покатились по мраморному полу. Несколько штук даже свалились с края ступенек в траву внизу, что Джорджиана наблюдала с прискорбием. Без тени раскаяния горничная указала на траву.

«О, боже, похоже, будет довольно сложно найти их среди этой заросшей травы».

«Всё в порядке. Спасибо за всё», — сказала Джорджиана, проглатывая слова, которые хотелось сказать. Спорить здесь означало лишь навлечь на себя дурные слухи.

Было бессмысленно поддаваться на такие мелкие провокации.

Зная, как трудно будет найти новую работу, она стерпела унижение. Осторожно, чтобы не помять платье, она приподняла свою поношенную юбку до щиколоток.

Под её бледными, выступающими лодыжками были туфли, ещё более потрёпанные и обтрепанные, чем юбка. Под ярким солнечным светом были отчётливо видны стоптанные каблуки и изношенные подошвы.

«Цыц, посмотрите на эти туфли», — презрительно фыркнула горничная, прежде чем развернуться и уйти обратно в особняк.

Чувствуя, что её бедность выставлена напоказ, лицо Джорджианы пылало от стыда. Стиснув зубы, она направилась к газону, чтобы собрать упавшие монеты. Когда она наклонилась, чтобы поднять их, несколько проходящих мимо слуг насмешливо присвистнули.

«Говорят, её уличили в попытке соблазнить молодого хозяина, вот графиня и выгнала её».

«Выглядит такой чопорной и благопристойной, но, похоже, внутри она совсем другая».

«Интересно, на что способна в постели обедневшая дворяночка».

Всегда найдутся те, кто громко отпускает непристойные комментарии, чтобы их услышали. Злиться ничего не изменит, так что лучше их игнорировать. Однако их разговор подтвердил причину её увольнения.

Несмотря на то, что волна унижения и гнева заставила её уши покраснеть, она сохраняла спокойствие, собрала монеты и вышла, гордо подняв голову.

Пока она шла через длинный сад и приближалась к воротам, её каблуки начали неистово болеть. Накануне вечером она кое-как заштопала разлохматившийся каблук своих туфель, и дешёвая нитка наконец протёрла ей кожу.

Глядя на свои теперь повреждённые пятки, она подумала, не вызвать ли ей карету на только что полученные деньги, но тут же покачала головой. Она не знала, когда сможет найти новую работу, поэтому приходилось беречь каждую копейку.

Прихрамывая, она побрела по длинной дороге домой, и её шаги замедлялись по мере приближения. Тяжесть в походке была вызвана не болью в ногах, а уверенностью, что её семья будет в ярости.

«Что я им сегодня скажу? Если они узнают, что меня снова уволили, они могут тут же сдать меня сутенеру…»

Она слышала, что Эмили, жившую по соседству в схожих обстоятельствах, не так давно продали в бордель. Её мать, Марианна, и брат, Уиллоу, с жадностью посмотрели на неё, узнав, что мадам заплатила за Эмили довольно много.

Если я не принесу домой денег, они могут утащить меня завтра же. Они определённо на это способны…

Несмотря на дрожь страха, пробежавшую по телу, ей больше было некуда идти. Скитаться ночью по улицам одной было чревато чем-то похуже, чем унижение, ожидающее её дома.

Если бы я могла умереть или исчезнуть куда-нибудь.

С мрачным выражением лица она продолжала идти, пока не прошла мимо лавки, торгующей художественными принадлежностями, и не увидела своё отражение в витрине.

Роскошные белокурые волосы и светло-зелёные глаза.

Ее прекрасное и нежное лицо не соответствовало той нищете, в которой она жила, и в этот момент она ненавидела это больше всего на свете.

Если бы у меня было заурядное лицо, не привлекающее внимания, я бы не оказалась в такой ситуации. Я могла бы продолжать работать гувернанткой.

Её отец часто говорил, что её внешность унаследована от бабушки, которая была бесприданницей-актрисой. Хотя она никогда не видела свою бабушку, умершую до её рождения, ей приходилось верить в это, поскольку оба родителя были на неё не похожи.

Её отец, который проиграл состояние и даже продал дворянский титул, до сих пор не продал её лишь потому, что верил: её красота со временем принесёт высокую цену.

Он считал, что её, по крайней мере, можно будет выдать замуж вторым браком за знатного вельможу. Несмотря на упадок состояния, он нанимал для неё учителей, заставляя получать образование, подобающее девушке из знатного дома.

Однако строгое образование сопровождалось высокими ожиданиями. Каждый раз, когда она не успевала за уроками, следовали жестокие побои. Её спина и бёдра, места, скрытые от глаз, никогда не были свободны от синяков и рубцов.

К счастью, незадолго до того, как представить её ко двору в качестве взрослой девицы, её отец накопил неподъёмный игровой долг и сбежал в Новый Свет, оставив записку, что вернётся с состоянием. Он даже не упомянул Джорджиану, отложив её судьбу.

С тех пор бремя выплаты его долгов легло на Джорджиану, и она перебивалась работой гувернантки, нигде надолго не задерживаясь.

Она быстро поняла, что многие мужчины из знатных семей желали видеть рядом с собой молодую, привлекательную женщину из бедной семьи, что часто приводило к тому, что она получала уведомления об увольнении в течение недели или двух.

По крайней мере, то, что никто пока не осмеливался прикоснуться к ней напрямую, было небольшим благословением среди её несчастий.

На этот раз она привлекла внимание графа, мужчину, с которым она никогда не разговаривала, а лишь мельком видела в вестибюле.

Увидев искажённое выражение лица графини, на котором когда-то была нежная улыбка, Джорджиана почувствовала, что такой день настанет.

Всё из-за этих волос.

С мрачным взглядом она уставилась на своё отражение в стекле, сосредоточившись на своих золотистых прядях. Затем её взгляд переметнулся на полки за стеклом. На полке по пояс были аккуратно разложены наборы хозяйственных ножей и ножниц. Острые лезвия поблёскивали под светом, отливая синевой.

Охваченная импульсом, она крепко сжала свой кошелёк и вошла в магазин. Хозяин лавки, занимавшийся уборкой, удивлённо поднял взгляд, когда прозвенел колокольчик, и она стремительно вошла внутрь.

«Можно мне купить ножницы?»

«Конечно, мисс. Какие именно вы хотели бы?»

Несмотря на поношенную одежду, ее изысканный акцент заставил продавца предположить, что она дворянка, и он ответил ей вежливо.

«Подойдут любые. А краску для волос вы тоже продаёте?»

Изначально намереваясь купить только ножницы, Джорджиана оживилась при виде ярких красок на полке.

«Да, конечно. Мы как раз вчера получили новую партию красителей с Восточного континента. Они настолько эффективны, что окрашивание завершается за считанные минуты. Какой цвет вам нужен?»

«Коричневый. Пожалуйста, дайте мне ножницы и краску».

«Понял».

Хозяин порылся на полках и вскоре вернулся с маленькими острыми ножницами и круглой стеклянной баночкой.

«Сколько с меня?»

«Два фунта».

Когда она протянула ему кошелёк, хозяин стал ещё почтительнее, взял две монеты и слегка поклонился.

«Благодарю. Я упакую это для вас, подождите минутку».

«Не нужно упаковывать. Взамен, не могла бы я воспользоваться местом, где можно вымыть руки?»

«Конечно, мисс. Через ту дверь есть умывальник, правда, он, возможно, не очень чистый…»

Видя, как он почесал затылок, она достала из кошелька ещё одну монету и протянула ему.

«Ничего. Могу я также попросить у вас полотенце?»

«На полке над умывальником должны быть запасные полотенца. Можете воспользоваться ими».

С сияющей улыбкой хозяин проводил её до умывальника, прежде чем она вошла внутрь.

«Это может занять некоторое время», — попросила она его понять.

«Всё в полном порядке».

Получив его быстрое согласие, Джорджиана взяла ножницы и краску и направилась к умывальнику. Лицо, смотревшее на неё из грязного зеркала, прикреплённого к этой импровизированной уборной, было решительным.

Глубоко вздохнув, она собрала свои длинные, до талии, белокурые волосы одной рукой и, держа в другой ножницы, без колебаний отрезала их.