Джорджиана предполагала, что в конце концов ей зададут этот вопрос, поэтому заранее подготовила ответ.

Если бы у неё попросили удостоверение личности, она планировала поехать в гостиницу и заявить, что не может его найти. Затем она бы предположила, что трактирщик мог его выбросить, и восстановить его было бы невозможно.

«Нет, вы его не найдёте», – тут же вмешался Рэймонд.

Когда двое других с любопытством посмотрели на него, он продолжил объяснять.

«Та гостиница сгорела. Вероятно, они получили божественное наказание за свои проступки».

Джорджиана готова была поспорить на своё скудное имущество, что так называемое «божественное наказание» было делом рук мужчины, стоящего перед ней. Образ добродушного с виду человека, безжалостно стреляющего из пистолета, всё ещё был ярким в её памяти. Казалось, он был тем, кто мог быть неожиданно решительным в таких вопросах.

Вероятно, поэтому он был способен управлять такой большой плантацией на Юге.

Пробыв неделю в поместье, Джорджиана пришла к выводу, что хотя Рэймонд окончил престижную академию, он был совершенно невежествен в вопросах повседневной жизни вне работы. Конечно, его покойная жена, должно быть, занималась большинством домашних дел, но теперь, когда эта должность вакантна, а старшая горничная Кэтрин не совсем способна управлять всем, имелись недостатки.

Например, занавески, подходящие для весны, всё ещё висели, хотя середина лета давно прошла. Сад был заполнен безвкусными цветами, пренебрегая надлежащим ландшафтным дизайном.

Она слышала, что невмешательство Рэймонда имело несколько причин.

Это поместье было унаследовано от его деда по материнской линии, и он не вырос здесь. Большинство слуг работали здесь дольше, чем он, поэтому он позволял им работать автономно. До сих пор не было никаких крупных инцидентов или несчастных случаев.

Вероника тоже не была строгой управляющей персоналом и редко вмешивалась.

Более того, поскольку никто официально не присматривал за домом, обязанности дворецкого и старшей горничной значительно возросли, что привело к концентрации большой власти в их руках. Поскольку Рэймонд не вмешивался, у них не было причин быть осторожными с кем-либо.

Эван действительно пытался быть в курсе общего состояния поместья, но с расширением владений и освобождением рабов его рабочая нагрузка возросла, и он не мог сосредоточиться на мелочах.

Среди всего этого Джорджиана оставалась ни с кем не связанной.

С первого дня она избегала взаимодействий с Кэтрин. Она сама убирала свою комнату, говоря, что помощь не нужна, и поэтому почти не требовала помощи, кроме времени приёма пищи.

Такое избегание, казалось, только усиливало давление со стороны Кэтрин.

«Тогда могу ли я послать кого-нибудь для проверки вашего родного города? Поскольку это образовательная должность, проверка вашей личности необходима».

При словах Эвана ладони Джорджианы стали влажными от пота. У неё не было «родного города» в этом контексте. Стоило ли ей упомянуть какое-нибудь далёкое место? Это всё равно, вероятно, оказалось бы ложью.

В этот момент Рэймонд покачал головой. «Не нужно. К чему такие крайности? Мисс Леона пришла к нам не напрямую; мы случайно встретились через агентство по трудоустройству. Что тут можно сомневаться? Кроме того, она согласилась на работу только потому, что этого хотела Анджела».

«Даже так…»

«Лучше используй это время, чтобы найти моего брата. Он не был здесь несколько месяцев. Чем он занимался?»

С облегчением, что тема сместилась от неё, Джорджиана незаметно вытерла потные ладони платком.

«Я уже занимаюсь этим. Я послал человека на Северо-Запад, и скоро должны прийти новости».

«Будем надеяться, что никаких неприятностей».

«Как всегда, с ним всё будет в порядке. Граф – не тот, кто попадает в аварии или неприятности, а его помощник далеко не обычный, не так ли?»

Какое бы воспоминание ни возникло в голове Эвана, он покачал головой.

«Это правда».

Дядя Анджелы, по-видимому, давно не навещал их. Анджела часто упоминала, что скучает по нему. Хотя Джорджиана не спрашивала о его профессии, разговор указывал на то, что он, возможно, был на Северо-Западе.

Упоминание «графа» застало Джорджиану врасплох. Идеальный дядя Анджелы, как описала маленькая девочка, был не только дворянином, но и кем-то с невероятно высоким статусом.

Её любопытство немного уменьшилось из-за этого.

Будь то в качестве гувернантки или на корабле, у Джорджианы было мало приятных воспоминаний, связанных с дворянами.

«Могу я сейчас уйти? У меня скоро занятие».

Сон Анджелы подходил к концу, и урок был назначен на послеобеденное время.

Правильный сон был важен для детей, но часы сна и отхода ко сну у Анджелы были нерегулярными. Только после прибытия Джорджианы появилось подобие режима.

Кроме того, поскольку горничные по очереди ухаживали за Анджелой после внезапной отставки её няни в прошлом году, Джорджиана даже предложила Рэймонду назначить для ребёнка постоянную горничную.

Обеспечить стабильную обстановку.

Джорджиана искренне надеялась, что Анджела сможет наслаждаться тем, чего сама она никогда не испытывала.

Когда Джорджиана расправила платье и поднялась, чтобы уйти, Эван наконец обратился к ней.

«Пожалуйста, хорошо заботьтесь о мисс Анджеле».

«Я буду».

Чувствуя, что ей едва удалось избежать пристального внимания, Джорджиана тихо выдохнула.

«Если вам что-то понадобится…»

«Мяу!»

Затянувшийся разговор был прерван раздражённым мяуканьем Бекки, которая смотрела на Эвана. Выражение мордочки кошки явно призывало его остановиться.

Рэймонд и Эван рассмеялись при виде этого.

Похлопав Бекки по задней части несколько раз, как научила её Анджела, Джорджиана осторожно взяла кошку на руки.

«Я пойду», – сказала она, поклонившись и выйдя из комнаты.

«Необычно. Эта кошка следует только за графом или мисс Анджелой».

«Видишь? Я же говорил, что она хороший человек. Животные чувствуют, кто хороший, а кто нет».

Любопытный голос Эвана слабо долетел до Джорджианы из-за закрытой двери.

Джорджиана тоже находила поведение Бекки странным.

С её приезда Бекки оставалась в комнате Джорджианы и иногда следовала за ней, как сейчас. Однако кошка никогда прямо не искала внимания или игры; она просто вела себя отстранённо, словно Джорджиана была ответственна за заботу о ней.

Естественно, Джорджиана к ней привязалась.

Щёлк.

Вернувшись в свою комнату, чтобы вымыть руки перед встречей с Анджелой, Джорджиана уловила слабый незнакомый запах. Он был едва заметен, но появлялся в последнее время в её комнате.

Бекки, которая была расслаблена, напряглась.

Изначально Джорджиана думала, что запах мог исходить от горничной, убирающей её комнату, но назначенная ей горничная не использовала ничего с таким ароматом.

Это было доказательством того, что кто-то проникал в её комнату.

Открыв ящики и гардероб, она заметила, что лоскут ткани, который она положила, чтобы обнаружить взлом, упал.

Её подозрения подтвердились.

Тот, кто обыскивал её комнату, явно был очень заинтересован в ней.

Однако у неё не было вещей, которые могли бы раскрыть её личность или быть использованы как улики. Даже плакаты с её изображением, выставленные у местного шерифа, за несколько недель так истёрлись, что стали почти неузнаваемы. Вдобавок, она слышала, что люди, ищущие награду, часто срывали плакаты, расстраивая шерифов.

Пока она не сталкивалась с теми, кто её знал, её личность не будет раскрыта.

Пусть обыскивают сколько угодно.

В конце концов, они устанут.

Намеренно Джорджиана оставила свои вещи в беспорядке.

* * *

На ужин подали суп с гребешками, салат с крабом и копчёную утку.

Джорджиана осторожно отхлебнула суп и затем мягко опустила ложку. Она выпила больше половины стакана воды, но солёный привкус оставался во рту.

Вчера салат был чрезмерно кислым, словно его залили уксусом. Сегодня кто-то пересолил суп.

Казалось, обыски в комнате прекратились, но теперь они стали портить её еду. У Джорджианы не было сомнений, кто стоял за этим злонамеренным преследованием.

Тем не менее, не все блюда были испорчены.

Возможно, они ограничивали свои шалости одним или двумя предметами за приём пищи, чтобы избежать обнаружения. Если бы каждое блюдо было испорчено, это было бы слишком очевидно.

Джорджиана снова прополоскала рот водой, а затем доела салат и последовавшую за ним копчёную утку с апельсиновым соусом.

«Вы оставили суп, но, кажется, насладились всем остальным», – сказал Рэймонд, улыбаясь её пустой тарелке.

Горничная, подававшая блюда, слегка задрожала при его комментарии, хотя Джорджиана сделала вид, что не заметила.

«Да, всё было восхитительно. Я бы съела и суп, но удержалась, когда услышала, что следующей будет утка», – ответила она, тепло улыбаясь.

Она не намеревалась сообщать Рэймонду о мелких актах вредительства пока что.

Хотя обращение к нему могло принести временное облегчение, это не помогло бы ей в долгосрочной перспективе. Если бы он перевернул весь дом ради неё, последствия для неё, вероятно, ухудшились бы. Какими бы добрыми ни были Рэймонд и Анджела, она должна была помнить, что всё ещё была здесь чужой.

По сравнению с её временем в Хамбллуме здесь было терпимо. Здесь не было физического или словесного насилия, так что такие выходки казались детскими шалостями.

Даже так, она знала, что ей нужно принять какие-то меры, прежде чем преследование усилится. Она решила вооружиться средством самозащиты.

Закончив фруктовый десерт, Джорджиана вытерла рот салфеткой и неуверенно обратилась к Рэймонду, который делал то же самое.

«Прошу прощения… Мистер Риверн».

«Да? Продолжайте».

«Вы спрашивали меня раньше, не нужно ли мне чего-нибудь».

«Так и было. Вы что-то придумали?»

Его лицо просияло, когда он спросил, любопытствуя, о чём она может попросить.

«Это не то, что мне нужно, а скорее то, чему я хотела бы научиться. Если это не слишком обременительно, могла бы я попросить вас об одолжении?»

«Конечно. Что это?»

Увидев, насколько стабилизировалась жизнь Анджелы под заботой Джорджианы, Рэймонд был готов выполнить любую разумную просьбу.

Её желание, казалось, ещё больше разожгло его любопытство.

Затем последовал её неожиданный запрос.

«Я хотела бы научиться стрелять».