Изабелла наполовину заслонила собой пронзительный взгляд Эдмунда.

«Отец, не смотри на него так. Мистер Лимбертон пришёл сюда, потому что хотел извиниться. Не так ли?»

Едва Изабелла закончила говорить, Локвуд вежливо поклонился Эдмунду.

«Приношу свои извинения за мои поспешные действия. Я никогда более не совершу ничего, что могло бы причинить неудобство вам или леди Изабелле».

«Видишь? Он извинился, как я и говорила. Так что никаких ответных мер, ни в бизнесе, ни в чём другом, хорошо?»

Эдмунд покачал головой, глядя на свою наивную дочь, но уступил ей место. Однако он всё ещё не был полностью снисходителен, так как отказывался даже взглянуть на Локвуда.

Слуга быстро приблизился, принеся хрустальный бокал и поставив его перед ним. Когда Локвуд слегка кивнул, слуга наполнил его пустой бокал янтарного цвета дорогим выдержанным коньяком, который, как говорили, было трудно достать даже королю.

Локвуд поднял бокал, делая вид, что осматривает комнату.

Несмотря на секретность этого места, здесь всё ещё существовал потенциальный риск, о чём свидетельствовали пятеро охранников, стоявших на страже неподалёку от стен. У всех у них были пистолеты на поясах, что ясно давало понять: если его план провалится, его изрешетят пулями.

Единственными путями к отступлению были дверь, через которую он вошел, и большое окно за спиной Эдмунда. Учитывая звукоизоляцию, стекло, должно быть, было довольно толстым. Локвуд быстро оценил, можно ли разбить окно несколькими выстрелами, если побег через дверь не удастся.

«Давайте продолжим наше обсуждение».

Слова Эдмунда возобновили прерванную беседу.

Сенатор Альберт, у которого были длинные усы, начал говорить. Он был известен как глава семьи, печально известной эксплуатацией рабов в Новом Свете.

«Итак, с помощью этого мероприятия, обеспечив большое количество рабов, давайте отправим их всех в регион Эдам, где недавно началось развитие. Туземцы там настолько дики, что большинство рабочих, которых мы посылали, погибают, что было совершенно головной болью. Мы не можем просто позволить инвестициям Империи в этой области пропасть даром. Всё же эти люди – не обычные рабочие, так что они должны продержаться».

Локвуд едва сдержал поднимающийся гнев. Он глубоко вздохнул, не привлекая внимания.

«Мероприятие», о котором говорил Альберт, должно быть, было войной против сил независимости, а захваченные рабы, несомненно, были солдатами и их семьями.

Эдам, на самом юге Нового Света, был местом, которого избегали даже силы независимости.

Хотя там был мягкий климат круглый год и богатые запасы древесины и других ресурсов, туземцы там были печально известны своей жестокостью, ходили слухи о каннибализме. Они не селились в домах, что делало невозможным найти их базу, и если кому-то случалось столкнуться с ними, это обычно заканчивалось резнёй. Густой лес делал прямое военное столкновение нецелесообразным. Захватить их было практически невозможно.

И всё же они планировали бросить силы независимости туда в качестве рабов.

Если бы время позволяло, Альберт был бы следующим, кого Локвуд убил бы после Эдмунда.

Большинство согласилось с Альбертом, но Энтони высказал противоположное мнение, предположив, что лучше вообще отказаться от области с такими высокими потерями, чтобы уменьшить дальнейший ущерб. Конечно, его аргументы остались без внимания.

Они продолжали обсуждать способы консолидации контроля Империи путём введения различных налогов на Новый Свет. Все согласились удвоить налоги на такие товары, как чай и лекарства – товары, которых совершенно не было в наличии в Новом Свете.

Для них Новый Свет был не более чем колонией.

Гнев Локвуда кипел, но он кивал, делая вид, что согласен с ними.

Его злило, что рост стоимости жизни был вызван разговорами подобными этим, но сейчас он ничего не мог поделать.

Даже если ему удастся убить Эдмунда, в Империи всегда будет больше сенаторов, которые придерживаются этих же взглядов.

Чтобы избежать такого плохого обращения, единственным путём было как можно скорее получить полную независимость от Империи и установить своё собственное правительство. Он надеялся, что эта миссия станет последним шагом к осуществлению этой мечты.

По мере того как выпивка лилась рекой, обсуждение сместилось от серьёзных тем к более лёгким – браки, внуки и так далее. Учитывая, сколько информации они держали, казалось, им всем было о чём поговорить.

Альберт, в частности, выглядел так, как будто мог говорить о рабстве до рассвета.

Изабелле, которой наскучили пожилые мужчины, стало неспокойно, и она сигнализировала Локвуду глазами, что хочет уйти.

Энтони допил свой напиток некоторое время назад и не наполнял его снова, просто тихо слушая.

«Ха-а-а».

В конце концов, Изабелла притворно зевнула, прикрывая рот. Увидев это, Эдмунд жестом приказал слуге унести бокал Изабеллы.

«Молодёжи, должно быть, наши истории скучны. Корабельная вечеринка всё ещё продолжается?»

«Да, скоро начнутся фейерверки. Осталось недолго». Слуга проверил настенные часы и объявил расписание.

«В таком случае, я ухожу сейчас с мистером Лимбертоном».

При упоминании о фейерверках выражение лица Изабеллы прояснилось, и она потянула Локвуда за руку. К тому времени Локвуд уже рассчитал все свои пути отступления, так что он медленно поднялся, притворяясь, что не может устоять перед просьбой Изабеллы.

Энтони также встал вместе с ними.

Локвуд был рад компании Энтони, так как не хотел, чтобы тот пострадал.

«Приятного вечера».

«Увидимся позже».

«До завтра».

С Изабеллой и Энтони по бокам Локвуд проводил их к двери, естественным образом поместив Изабеллу посередине. Он тщательно отсчитывал свои шаги, чтобы сохранить оптимальное расстояние до Эдмунда.

Эдмунд вернул своё внимание к разговору с другими сенаторами.

В тот момент, когда слуга распахнул дверь, Локвуд выхватил пистолет и выстрелил в грудь Эдмунда.

Бам.

В тот же момент за спиной Эдмунда разорвались разноцветные фейерверки.

Среди ослепительных фейерверков и нереального звука выстрела Локвуд быстро покинул приёмную, оставив позади ошеломлённых гостей.

Бам. Бам. Бам.

Запоздалые выстрелы преследующих охранников эхом отдавались позади него, преследуя его тень.

Было недалеко до того места, где ждал Генри. Однако пассажиры и команда, встревоженные выстрелами, превратили палубу в хаотичную сцену, что делало невозможным передвижение.

Локвуд изо всех сил пытался пробиться через толпу, пытаясь сбежать. К счастью, те, кто преследовал его, также с трудом могли двигаться.

Как только Локвуд почти выбрался из толпы, один из охранников выстрелил в воздух и закричал.

«Всем лечь!»

Охранник был довольно сообразителен.

Услышав выстрел так близко, люди в страхе пригнулись, и вскоре все вокруг него присели на корточки.

Оставалось вопросом времени, когда Локвуда поймают.

Внезапно с одним единственным выстрелом плечо охранника, который кричал, было пробито, и его кровь брызнула повсюду. Те, кто пригнулся, вскрикнули и разбежались в разные стороны.

Повернувшись туда, откуда прозвучал выстрел, Локвуд увидел Генри, держащего винтовку и ухмыляющегося ему.

«Видишь? Я же говорил, что мне нужно быть здесь».

Генри беззвучно произнёс эти слова и жестом велел ему торопиться.

С кривой улыбкой Локвуд быстро подбежал к Генри.

Хотя их преследователи всё ещё были позади них, они вскоре добрались до шлюпки. Они перерезали привязанную верёвку и гребли изо всех сил.

Преследователи быстро погрузились на другую лодку и последовали за ними, но Локвуд и Генри гребли так отчаянно, что расстояние между ними увеличивалось.

С облегчением вздохнув, Локвуд оглянулся и увидел фигуру на палубе, готовящую дальнобойную винтовку.

Времени на раздумья не было.

В тот момент, когда мужчина зарядил магазин, Локвуд бросился к Генри, прикрывая его своим телом. В то же время интенсивная боль пронзила его спину, и кровь распространилась по его груди.

«Капитан!»

Крик Генри был последним, что услышал Локвуд, прежде чем его сознание начало угасать.