«Вау...»

Джорджиана раскрыла рот от изумления.

Масштабы плантации превзошли её ожидания.

Она определённо видела указатель при въезде на плантацию, но даже после нескольких минут езды в карете ей не было видно конца.

По бескрайней земле тянулось, словно бесконечное море, листовые овощи. Рабочие, согнувшись по пояс, срывали листья, свисающие с растений низко к земле.

Джорджиане стало интересно, почему они собирают только листья, а не плоды или зерно. Она повернулась, чтобы лучше разглядеть, и Рэймонд объяснил:

«Это листья табака. Вы впервые их видите?»

«Да, это так. Я недавно на Юге».

При слове «табак» Джорджиана вспомнила только о вонючей трубке, которую курил её отец. Было трудно поверить, что эти зелёные листья – сырьё для неё.

«Мы собираем листья таким образом, затем сушим их в сушильном цехе и отправляем на упаковочную фабрику. Изначально фабрика была в другом районе, но чтобы сократить транспортные расходы, мы недавно построили новую здесь».

Он указал на большое деревянное здание, большее, чем большинство домов. За его большими окнами были видны люди в белых головных уборах, занятые работой.

«Там три фабрики?»

Рэймонд покачал головой, когда она указала на здания с оранжевой и синей крышей рядом с деревянными.

«Одно – сушильный цех для табачных листьев, а соседнее – жильё для рабочих. Большинство из них были рабами, но когда я приобрёл это место, я нанял их обратно в качестве обычных работников. Мы также недавно перестроили жильё».

«Вы совершили невероятный поступок, освободив рабов...»

В отличие от Запада или Севера, на Юге было много крупных плантаций и фабрик, что делало рабство более распространённым. Многие места покупали рабов по низкой цене и работали ими до смерти, поэтому решение Рэймонда освободить их повергло её в шок.

«Это была идея моего брата. Он также оказал значительную поддержку в покрытии затрат».

«Вы оба совершили нечто поистине замечательное».

«В конечном счёте, нам пришлось покрыть только первоначальные расходы. Впоследствии производительность здесь стала в несколько раз выше, чем на других плантациях, и мы быстро окупили инвестиции. Все работали усердно, вероятно, беспокоясь, что я не смогу заплатить им зарплату».

Шутка Рэймонда вызвала улыбку на губах Джорджианы.

Она легко могла представить, как благодарность рабочих заставляла их трудиться ещё усерднее. Освободить рабов и обеспечить им такие чистые условия – раньше такого никто не делал, вероятно, это было впервые.

Внезапно Джорджиане стало любопытно узнать о его брате. Бизнесмен, готовый тратить деньги на такие инициативы, и человек, который так аккуратно заплетал волосы Анджелы, – это пробудило её интерес.

«Ваш брат часто бывает на плантации?»

«Он очень занят, но наведывается время от времени. Вы, вероятно, скоро с ним встретитесь. Не только потому, что он мой брат, но я искренне верю, что у него можно многому научиться».

На лице Рэймонда сияла гордость за брата.

Джорджиана подумала о своей собственной семье – об отце, поглощённом азартными играми, и о матери, лишённой какой-либо мотивации.

Если бы у них была такая плантация, они обращались бы с рабами ещё более жестоко, чем обращались с ней. Как это ни странно, она почувствовала себя счастливой, что её семья была бедной, и покачала головой, чтобы отогнать эти мысли.

Когда море зелёных листьев наконец закончилось, они свернули на дорожку, выстланную по обеим сторонам большими платанами. Солнечный свет, просачивающийся сквозь ветви, словно занавес, создавал захватывающую дух картину. Между деревьями витал сладкий цветочный аромат.

Карета, замедлившая ход при въезде в затенённую аллею, с мягким ржанием окончательно остановилась.

Прежде чем выйти, Джорджиана разгладила складки на своей блузке и юбке, надеясь, что они будут выглядеть немного презентабельнее. Даже если хозяйки дома не было, она всё равно нервничала от встречи с теми, кто управлял поместьем. Она сталкивалась со множеством слуг, которые презирали её за то, что она не была ни дворянкой, ни простолюдинкой, и она молилась, чтобы здесь, в поместье Рэймонда, ничего подобного не произошло.

«Анджела».

Рэймонд тихо позвал, и ребёнок пошевелился, нахмурившись от пробуждения.

«Ммм... Я ещё хочу спать. Возьми меня на ручки».

Полусонная, Анджела потянулась не к Рэймонду, а к Джорджиане, сидевшей напротив.

Глаза Рэймонда расширились от удивления.

Без колебаний Джорджиана подняла маленького ребёнка к себе на колени. От Анджелы, сонно моргавшей, пахло сладким молочным запахом.

«Я понесу её. Это слишком для леди».

Рэймонд с опозданием протянул руки, но Анджела прижалась ещё сильнее к Джорджиане.

«Мне нравится, как пахнет Леона. Мама тоже так пахла...»

От пробормотанных слов ребёнка на лице Джорджианы мелькнула грусть, в то время как выражение лица Рэймонда стало беспомощным.

Не в силах забрать у неё ребёнка в таких обстоятельствах, Рэймонд выглядел озадаченным.

«Всё в порядке. Я носила детей постарше, когда преподавала».

«Благодарю вас».

Крепко держа Анджелу, Джорджиана последовала за Рэймондом, осторожно выходя из кареты.

Как и в Империи, обычай встречать хозяина по прибытии, казалось, сохранился и здесь, поскольку перед входом выстроилось более десяти человек.

Все они уставились на Джорджиану и Анджелу на её руках, их глаза широко распахнулись от любопытства. Среди них женщина средних лет в белом чепце выглядела особенно шокированной.

Рэймонд, идя впереди, отчитал мужчину, стоявшего во главе группы.

«Остин, разве я не говорил вам, что в этом нет необходимости? Просто сосредоточьтесь на своих обязанностях, вместо того чтобы тратить время на такие построения. Я говорил это только вчера».

«Тратить время, сэр? Это минимальная вежливость, которую мы должны вам оказывать. Во всех других домах делают так же. Если вы не разрешите это, нам, пожалуй, стоит и провожать вас обратно», – возразил дворецкий с усами чопорно.

«Честно говоря, ваше упрямство – это нечто».

Рэймонд нахмурился, словно дальнейшие споры были невозможны.

«Ах, да. Это мисс Леона, новая гувернантка Анджелы. Она будет жить здесь в поместье с сегодняшнего дня, так что, пожалуйста, позаботьтесь о ней».

Представление Рэймонда застало обе стороны врасплох.

Джорджиана предполагала, что по прибытии в поместье будет какая-то оценка, поэтому его внезапное представление оставило её в недоумении. Дворецкий, тем временем, переводил взгляд с её лица на её скромную одежду, его выражение лица было вопросительным.

Несмотря на их удивление, было вежливо представиться первой.

Тихо прочистив горло, Джорджиана склонила голову. Поскольку она не была дворянкой, она не делала реверанс.

«Я Леона Оуэн. Надеюсь на сотрудничество».

«Я Остин, дворецкий. Я позабочусь о том, чтобы вам было комфортно».

Несмотря на её простую, готовую одежду, Джорджиана несла на себе несомненный аристократический отпечаток, что, казалось, смягчило манеры дворецкого. Её манеры были не простой имитацией, а отражали истинное изящество леди.

Мадам, скончавшаяся год назад, выросла на далёком Востоке и была более непринуждённой в вопросах этикета, тогда как молодая женщина перед ним демонстрировала классическую формальность старой знатной семьи.

Первоначальное подозрение дворецкого к неожиданной молодой женщине постепенно рассеялось.

Конечно, указание Рэймонда хорошо о ней позаботиться также сыграло значительную роль. Особенно шокирующим было видеть, как Анджела, которая, несмотря на свою ангельскую улыбку, никогда ни к кому не привязывалась и не закатывала истерик, так уютно устроилась в объятиях незнакомки. Наблюдательные члены дома переводили взгляды между Рэймондом и Джорджианой, пытаясь понять их отношения.

«Это Кэтрин, старшая горничная. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, сообщите ей. Она и Остин управляют всем в этом доме».

Рэймонд указал на женщину в белом чепце.

Джорджиана поприветствовала её так же, как и Остина. «Надеюсь на сотрудничество».

«……»

«Кэтрин?»

«А, да!»

Только после того, как Рэймонд назвал её по имени, старшая горничная наконец поклонилась Джорджиане.

Рэймонд, казалось, не заметил, но Джорджиана, сталкивавшаяся со множеством людей вроде Кэтрин, сразу распознала её нежелание.

Враждебность во взгляде горничной была не просто удивлением от внезапного появления Джорджианы – это было нечто большее.

Чем она успела её обидеть?

Даже если такая беспричинная ревность и притеснения были обычным делом, это всё равно оставляло горький осадок.

«Кэтрин, предоставьте мисс Леоне комнату ближайшую к комнате Анджелы».

«Прошу прощения? Но эта комната была там, где мадам раньше...»

«Кэтрин!»

«Да, поняла».

Колеблющаяся горничная лишь кивнула, после того как выражение лица Рэймонда стало суровым.

«Что с тобой сегодня? Если ты плохо себя чувствуешь, тебе следует отдохнуть».

«Мои извинения».

Лицо Кэтрин покраснело от смущения.

«Тогда, пожалуйста, распакуйте вещи и приходите в кабинет».

«Конечно. Спасибо».

Держа Анджелу, Джорджиана поднялась по лестнице. Горничные, наблюдавшие за ней, казалось, испытывали смешанные чувства.