«Что вы имеете в виду? Вы просите меня управлять поместьем?»

Когда Рэймонд вызвал Джорджиану в свой кабинет, поскольку ее травмы почти зажили, она подумала, что, должно быть, ослышалась. Настолько абсурдной была его просьба.

Однако ответ Рэймонда дал понять, что он не шутил.

«Как я и сказал. Я бы хотел, чтобы вы курировали внутренние дела плантации Анаис, на которой в настоящее время нет хозяйки. Конечно, ваша зарплата будет повышена до уровня бывшей главной горничной».

«Э-это не имеет смысла. Как я вообще могла бы взять на себя ответственность за это место? Я никогда раньше не занималась подобным. Управление даже небольшим домом было бы непосильным, не говоря уже о всем поместье…»

Даже покачав головой, Рэймонд не дрогнул.

«Не волнуйтесь. Я уверен, что вы справитесь отлично».

«Абсолютно нет. Я даже сама себе не доверяю – как вы можете быть так уверены?»

Джорджиана была совершенно ошеломлена. Не было более наивного глупца, чем этот мужчина.

Во что именно он верит, чтобы передать поместье кому-то, чье прошлое он даже не проверил?

В панике она огляделась по комнате. Единственный человек, который мог бы отговорить его, – Эван – в такой решающий момент нигде не было видно.

«Так же, как вы верили в меня, я надеюсь, вы поверите и в меня. Попробуйте сначала. Если не получится, тогда мы найдем кого-то другого».

«Нет, это совершенно другой вопрос. Это слишком значимо, чтобы просто пробовать и смотреть! Что, если я устрою огромный беспорядок за это время?»

Пока она протестовала, Рэймонд поджал губы с разочарованием.

«Как вы знаете, это место слишком удаленное, чтобы легко нанять надежных работников. После того как половина горничных недавно уволилась, поместье на какое-то время придет в еще больший беспорядок. Это я могу принять. Но я боюсь, что любой новый наем может оказаться похожим на предыдущую главную горничную. У меня нет никого, кому я мог бы доверять».

Видя, как его золотые глаза опускаются от беспокойства, Джорджиана не смогла отказать ему прямо.

Это не была ее ответственность, но она в некоторой степени способствовала внезапному перевороту.

Кроме того, она соглашалась с ним в одном – надежных людей трудно найти. Всегда есть те, кого можно легко купить за деньги.

Ее ум еще больше запутался.

«Я никогда раньше этого не делала, поэтому даже не знаю, с чего начать».

Когда она выразила свою неуверенность, а не отвергла его напрямую, глаза Рэймонда загорелись.

«Сначала Остин будет помогать вам. Он знает все об операциях поместья. Я тоже не родился и не вырос здесь, поэтому также полагался на помощь дворецкого».

«Не будет ли это слишком большой нагрузкой для него?»

«Он скорее позаимствует помощь кошки, чем будет работать один. Но вы намного способнее, чем кошка».

«Возможно, и нет».

«Куда делся тот человек, который сказал мне, что у меня все будет хорошо? Если вы ее увидите, дайте ей знать – я верю, что у нее тоже все получится».

После его настойчивых уговоров Джорджиана наконец согласилась взять на себя эту роль.

Однако она дала понять – она будет делать это только до тех пор, пока не найдут подходящую замену.

Прежде чем она успела осознать, контракт был подготовлен, и к тому времени, как она пришла в себя, ее подпись уже стояла внизу документа.

«Это общий список управления и учет домашнего персонала».

После окончания разговора Остин пришел к ней, вручив ей записную книжку со всеми необходимыми деталями, словно он уже предвидел такой исход.

Вот так, неожиданно, Джорджиана оказалась ответственной за управление обширным поместьем.

Это было будущее, которое она никогда даже не представляла.

❈────────•✦•────────❈

«Леди Леона – нет, как у управляющей поместьем дела в последнее время?»

Эван, только что вернувшийся после заключения крупной сделки, спросил, отметив, насколько более непринужденным выглядел Рэймонд. С момента найма управляющей прошло всего несколько недель, но даже его одежда стала заметно более утонченной.

«Как вы думаете? Она справляется так же хорошо, как я и ожидал. Разве я не говорил вам, что у нее получится?»

Надув грудь, он говорил с видом самодовольства.

Учитывая, как яростно Эван выступал против доверения поместья кому-то, кто прибыл лишь недавно, было ясно, что Рэймонд хочет похвастаться.

Тем не менее, просто глядя на то, насколько более ухоженным стал его внешний вид, было очевидно, что поместье функционирует гладко.

«Люди всегда начинают с энтузиазмом. Настоящий вопрос в том, как долго этот энтузиазм продержится».

Когда Эван указал, что даже Катрин не была такой вначале, Рэймонд немедленно огрызнулся.

«Это другое. Вы бы поняли, если бы увидели, как работает Леона».

«Так вы теперь зовете ее "Леона"?»

Эван прищурился на него.

«Нет, нет! Слуги все зовут друг друга по именам, поэтому было странно добавлять "леди" только при обращении к ней. Она сама сказала не делать этого, вот и все. Это было не мое решение!»

Отмахнуться небрежно было бы достаточно, но то, как он размахивал руками, делало его еще более подозрительным.

«Я слышал, что люди выстраиваются в очередь, чтобы перевестись на работу в наше поместье. Другие плантации переполнены жалобами из-за этого».

«Жалобы? Вздор. Им тоже нужно меняться. Как долго они собираются продолжать играть в старомодных дворян?»

«Это правда».

Рэймонд и Эван оба чувствовали, что все изменится, как только война закончится.

Даже если армия независимости победит и будет создано новое государство, все равно останется множество вопросов для решения, включая рабство и давние конфликты с коренными народами.

В течение этого процесса владельцы плантаций и дворяне, правившие как монархи, столкнутся с драматической переменой обстоятельств.

Леди Леона, казалось, инстинктивно понимала это социальное изменение, прокладывая путь в преобразовании поместья. Слухи об этом распространились, привлекая все больше работников, ищущих работу.

Это было редким случаем на Юге.

Хотя она неожиданно взяла на себя значительную роль, она не проявляла намерений действовать как аристократка, господствующая над другими.

Вместо этого она оставалась такой же сдержанной, как и в начале, стабильно изучая свои обязанности и взаимодействуя с людьми ровно настолько, чтобы избегать ненужных проблем.

По мере того как она узнавала работников индивидуально, она могла назначать их на позиции, где они могли бы быть наиболее эффективны.

Как она и предлагала, реорганизация задач горничных повысила эффективность стирки и уборки.

Теперь задачи чередовались еженедельно, а не ежедневно, снижая истощение. Также был организован резервный персонал для обработки непредвиденных ситуаций.

В результате теперь все могли работать на полную мощность.

«Она действительно замечательна».

Рэймонд передал то, что сказал ему дворецкий, Эвану.

Даже Эван, который посетил многие дворянские дома, онемел, услышав это.

«Она сама придумала все это?»

«Вот о чем я говорю. Она не обычный человек».

Но услышав обо всем, что внедрила Леона, Эван стал еще более подозрительно относиться к ее прошлому.

«На самом деле, я планировал как следует расследовать леди Леону в мою следующую поездку».

«Не делайте этого. Какой смысл сейчас выяснять?»

Взгляд Рэймонда стал острым.

«Все же, просто оставлять все как есть…»

«Нет. Невозможно, чтобы она была плохим человеком. Я верю, что она расскажет мне, почему она приехала сюда, когда придет время. До тех пор я не хочу лишний раз ворошить».

Рэймонд был уверен, что, с течением времени, даже Эван поймет искренность Леоны.

В конце концов, многие из тех, кто изначально скептически относился к ее методам, теперь были ими довольны.

«В любом случае, как война?»

Рэймонд плавно сменил тему.

«Дела складываются в пользу армии независимости. Другие страны постепенно отзывают свою поддержку, и некоторые политики предлагают закончить войну на выгодных условиях, прежде чем они понесут большие потери. Конечно, сенатор Эдмунд полон решимости сражаться до конца».

«Конечно. После получения пули он, наверное, стал еще более безрассудным».

Слухи о том, что Эдмунд, которого многие считали мертвым, чудесным образом выжил, распространились по всему Новому Свету.

И было хорошо известно, что он стал еще большим безумцем, безрассудно продвигая войну вперед.

Он даже начал предлагать территории Нового Света по бросовым ценам в отчаянной попытке получить иностранную помощь.

Если война затянется, земля может полностью оказаться в чужих руках.

Тем не менее, несмотря на эти мрачные условия, армия независимости еще не потерпела крупного поражения, что было облегчением.

Эван умышленно утаил один фрагмент информации –

Что Локвуд, подобно Эдмунду, стал демоном на поле боя.

Рассказывать Рэймонду означало бы только заставить его волноваться.

Согласно отчетам из соседнего полка, Локвуд был на грани повышения до подполковника. Была даже хорошая вероятность, что он мог достичь звания полковника к концу войны.

По-видимому, он возглавлял атаку почти в каждом сражении.

Что так сильно подпитывало его ярость?

Поскольку у Эвана не было возможности встретиться с ним лично, он мог только строить догадки.

И Эван, и Рэймонд поддерживали армию независимости как могли, надеясь, что война скоро закончится.

В течение следующих месяцев произошли многочисленные сражения, как крупные, так и мелкие.

Бесчисленные солдаты потеряли жизнь на поле боя.

Каждый раз, когда в газетах появлялись некрологи, люди задерживали дыхание в тревожном ожидании.

Даже Джорджиана, несмотря на поглощенность управлением поместьем, удостоверялась прочитать эти статьи первой с утра.

Она даже не знала настоящего имени Локвуда, но в дни, когда появлялись похожие имена, она чувствовала беспокойство весь день.

Ее ненависть к нему не угасла, но она все еще желала, чтобы война закончилась как можно скорее, больше, чем кто-либо другой.

Возможно, ее желания были услышаны.

Несмотря на тяжелые жертвы, армия независимости наконец достигла долгожданной победы.

Солдаты начали возвращаться домой один за другим.

Весь Новый Свет был в смятении.