«Я-я не могу».

«Что?»

При ее ответе на лице Рэймонда появилось замешательство.

«Я сказала, не могу. Я не могу остановить лошадь. Я никогда не училась ездить верхом».

Только тогда он заметил дрожащие руки Джорджианы. Она выглядела так, будто в любой момент может выпустить поводья из рук. Даже рука, обхватившая поводья, ослабевала, словно готова была соскользнуть.

Звук бурлящей воды становился громче, сигнализируя, что пропасть быстро приближалась.

В таком темпе она либо упадет в пропасть, либо будет сброшена с лошади.

Ни один из исходов не гарантировал выживания.

«Леона, с этого момента делайте в точности так, как я скажу».

Голос Рэймонда понизился от напряжения. Его тон, уже не просьба, а команда, дал понять, что здесь нет места ошибкам.

Джорджиана твердо кивнула, ее лицо было столь же серьезным.

«Тяните за поводья изо всех сил. Если это невозможно, прижмитесь телом как можно ближе к передней части седла. Я позабочусь об остальном».

Она попыталась потянуть за поводья, как он велел, но ее сил было недостаточно, чтобы контролировать испуганную лошадь. Она продолжала нестись вперед.

Собрав последние силы, она наклонилась вперед над лошадью.

В лучшем случае она сдвинулась лишь на ширину ладони.

Внезапно ей пришла мысль – Рэймонд может пострадать из-за нее.

«Мистер Риверн, я не думаю, что смогу это сделать. Это слишком опасно. Вам следует отъехать от меня».

«Наоборот. Именно потому что это опасно, я приближусь. Держитесь крепко».

Его черная лошадь сократила расстояние, почти касаясь ее седла. Если они столкнутся, ни один из них не избежит падения.

Почувствовав шаткость ситуации, ее лошадь ускорилась еще больше. Рэймонд еще раз прижался ближе и потянулся.

«Отпустите поводья!»

Ее хватка и так была слабой, и большая рука, схватившая поводья, мгновенно вырвала их.

В момент, когда она зажмурила глаза –

Прилив тепла и тяжесть прижались к ее спине. Испуганная лошадь слегка заколебалась при внезапном изменении.

В этот краткий миг ее тело было подтянуто прямо к твердой груди.

«Тпру, тпру».

Рэймонд сильно дернул за поводья, и лошадь, которая не поддавалась под ее силой, внезапно остановила несущиеся копыта. При резкой остановке ее передние ноги встали на дыбы, почти образуя прямой угол.

Их тела отклонились назад, как будто взбираясь на крутой утес, но руки, крепко обхватившие ее талию, удерживали ее неподвижно, не обращая внимания на движение.

Неумолимый спринт, казалось, никогда не закончится, резко прекратился в нескольких шагах от края пропасти – только потому, что Рэймонд сумел перебраться на ее лошадь.

Фырк.

Лошадь тяжело выдохнула в сторону бездны внизу. Еще несколько скачков, и они неизбежно упали бы.

Тук-тук, тук-тук.

Быстрое сердцебиение отдавалось в ее ушах – и это было не только у Джорджианы.

Сердцебиение Рэймонда, столь же нерегулярное и сильное, стучало так громко, что даже она могла его слышать.

«Вы в порядке?»

Несмотря на бледное лицо, голос Рэймонда оставался спокойным и мягким.

Если бы у нее был кто-то подобный рядом раньше, возможно, она была бы немного счастливее?

Задумавшись, Джорджиана повернулась, чтобы посмотреть на него.

Его золотые глаза, теплые, как весеннее солнце, пробежались по ее лицу, словно проверяя наличие травм.

Теперь, когда опасность миновала, усталость нахлынула на нее разом. Все ее тело, промокшее от холодного пота, чувствовалось таким же тяжелым, как промокшая вата, и сонливость охватила ее.

Сквозь затуманенное зрение она увидела, как его озабоченное выражение углубилось.

Только тогда она осознала, что еще не поблагодарила его.

«Мистер Риверн, правда… спасибо вам».

С этими словами Джорджиана потеряла сознание.

❈────────•✦•────────❈

Она проснулась в хижине, где дул прохладный ветерок.

Или скорее, она все еще была во сне, но ее дрейфующее сознание медленно возвращалось на землю.

Все тело болело, вероятно, из-за травм. Во рту было так сухо, будто она проглотила пригоршню пустынного песка.

Слишком слабая, чтобы сесть, она просто смотрела на потолок, пока скрип открывающейся двери не достиг ее ушей. Кто-то осторожно приблизился к ней.

Размеренные шаги и легкий прохладный аромат были неоспоримы.

Локвуд?

Поразившись его неожиданному присутствию, она инстинктивно зажмурилась, забыв, что это сон.

«Когда же она проснется?»

Бормоча себе под нос, он прижал влажную ткань ко ее лбу.

Только тогда она осознала, что, должно быть, у нее была лихорадка. Прохлада просочилась в ее пылающую кожу, расслабляя напряжение на лице.

«Этот ублюдок Уиллоу… Если я когда-нибудь снова его увижу, я убью его».

Его темное бормотание послало холодок по ее телу.

Из его слов и состояния ее тела она сделала вывод, когда происходил этот сон – вскоре после того, как она поднялась на корабль.

Должно быть, это были дни, когда она лежала в постели с высокой температурой от нападения Уиллоу.

В то время она думала, что потеряла всю память из-за высокой температуры, но фрагменты воспоминаний, казалось, всплывали в ее сознании.

Неужели он так заботился о ней тогда?

Он был умел во всем, но когда дело доходило до ухода за больным, он был удивительно неуклюжим.

Его обычная сдержанная манера держаться была нигде не видна, когда его руки, занято вытирая ее лоб и волосы, постепенно двигались вниз.

Джорджиана сдержала вздох от шока.

«Прости. Это неизбежно…»

Он выжал лишнюю воду из полотенца и просунул его под воротник ее расстегнутой одежды, вытирая ее тело. Он не забывал неоднократно извиняться.

Даже хотя она провела ночь с Локвудом раньше, он никогда не прикасался к ней вот так. Она кусала губы, стараясь изо всех сил притвориться спящей, не зная, что сказать, если их глаза встретятся.

Его руки быстро двигались мимо ее груди, живота и более интимных областей ниже, но ей пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы не вздрогнуть.

К счастью, ее притворство, казалось, срабатывало, так как он продолжал бормотать себе под нос, усердно очищая ее тело.

Убедив себя, что она действительно пациентка, она почувствовала облегчение, когда наконец услышала звук, как он ставит полотенце на прикроватный столик.

Теперь он покинет комнату, верно?

Но ее предположение было совершенно ошибочным.

Она услышала звяканье перемешиваемых предметов, и вдруг его рука схватила ее за подбородок, заставив рот открыться.

Прежде чем она успела отреагировать, его губы слегка приоткрылись, прижавшись к ее губам, пока он вливал в ее рот горькое лекарство.

«Угх!»

Из чего бы оно ни было сделано, оно жгло, будто обжигая горло. Она могла быть пациенткой, но, несомненно, ему было так же неприятно давать лекарство таким образом. Тем не менее он продолжал, передавая жидкость из своего рта в ее, пока миска не опустела.

«Так вот что имел в виду Генри? Что-то про использование рта…»

Теперь это имело смысл.

Если это был фрагмент ее памяти, а не сон, тогда это объясняло, почему их первый поцелуй не казался незнакомым.

Если он кормил ее лекарством так в течение нескольких дней, конечно, она привыкла бы к этому.

И он даже не упомянул об этом?

Раздраженная, Джорджиана возмущенно фыркнула про себя. Как только она допила последние капли лекарства, он влил ей в рот тепловатую воду и использовал язык, чтобы жидкость распространилась по всему рту.

Ее разум опустел.

Не было и намека на какие-либо непристойные намерения, но ее лицо пылало жаром.

Когда она инстинктивно попыталась убрать язык, он просто последовал за ним и удержал ее, нежно посасывая. Она пыталась вырваться несколько раз, но избежать его было невозможно.

Будь то от удушья или от чистого смущения, ей казалось, что она может упасть в обморок.

«Должно хватить».

После того, что показалось вечностью, он наконец отстранился, его поведение было таким же сдержанным, как всегда. Только она, лежа на кровати, осталась растерянной и пылающей от сохранившегося тепла.

Даже во сне он был бесячим.

Если бы у нее были силы двигаться, она бы пнула его.

Она уставилась на него, пока он собирал пустую миску с лекарством, ее губы подергивались от разочарования.

Как раз когда он достиг двери, он внезапно обернулся, встретившись с ней глазами.

Ее сердце упало, когда она инстинктивно снова закрыла глаза.

«Я знаю, ты проснулась. Я скоро вернусь».

Может, потому что она была слишком шокирована?

Когда дверь захлопнулась с глухим стуком, ее сознание наконец вернулось в норму.

❈────────•✦•────────❈

«Вы пришли в сознание?»

«Леона, ты в порядке?»

В тот момент, когда ее веки дрогнули и открылись, две фигуры с почти идентичными лицами – за исключением цвета волос – смотрели на нее сверху вниз. Их золотые глаза мерцали от беспокойства.

Увидев их в реальности, Джорджиана с облегчением вздохнула, благодарная, что проснулась от сна. Проснись она чуть позже, Локвуд наверняка продолжил бы мучить ее.

«Должно быть, я задремала».

Даже ей было трудно поверить, что она заснула в опасном положении верхом на лошади. Ее последнее воспоминание определенно было о том, что она на лошади.

«Ты не просто задремала – ты проспала две ночи».

Анджела подняла два коротких, пухлых пальца перед ее глазами.

«Так долго?»

Конечно, она не спала всю ночь, пока была заперта на складе, и истощила себя, спасаясь бегством, но все равно было трудно поверить, что она была без сознания двое полных суток.

«Анджела права. Раны на ваших ногах воспалились, и вы были без сознания с высокой температурой двое суток».

Это объясняло.

Ее ноги ощущались необычно тяжелыми. Взглянув вниз, она заметила толстые повязки, обмотанные вокруг них.

Неудивительно, что они загноились – она бежала босиком по пересеченной местности.

Все же, по сравнению с ценой ее свободы, ущерб был незначительным.

Пока ей никогда не придется возвращаться в то место, она могла бы вытерпеть, если бы ее ноги разорвали на части бесчисленное количество раз.

Но…

Теперь, когда у нее появилась минутка подумать, она осознала, что была слишком сосредоточена на побеге, чтобы рассказать Рэймонду о том мужчине и Катрин.

Прежде чем у них появится шанс сбежать или уничтожить улики, ей нужно было все объяснить Риверну.

«Мистер Риверн, мне нужно вам кое-что рассказать».