Когда я объявил, что возьму Дэрила, прижавшего лоб к полу, в телохранители, Эвангелина посмотрела на меня так, будто я лишился рассудка.

Она несколько раз открывала и закрывала рот, словно подбирая нужные слова, прежде чем наконец произнести медленно.

— Не смею подвергать сомнению твоё решение, но... у тебя есть способ контролировать и его подчинённых? Они всё ещё бандиты. И весьма грубые.

— А как обычно поступают на Севере?

— Обычно на шеи надевают бомбовые ошейники с нестабильными камнями маны. Попытаются сбежать или навредить — бах! Разлетаются на куски.

— ...

Типично для злодейки.

Эвангелина даже бровью не повела, описывая столь жуткий метод. Либо она привыкла к подобным «фейерверкам», либо была откровенной психопаткой. Ни один вариант не сулил мне утешения.

— ...действенный способ контроля.

Разумеется, я не настолько бестактна, чтобы озвучивать вслух свои истинные мысли. Да и сочувствовать преступникам не собирался.

Учитывая, что Север круглый год сражается с монстрами, нехватка живой силы там хроническая. Этот метод — порождение отчаяния.

"Хотя не без политического подтекста."

В этом мире тюрьмы сильно отличались от современных. Вместо исправительных учреждений — временные камеры для ожидающих суда или казни. Долгое заключение редкость: большинство наказаний сводились к телесным или смертной казни.

Империя, вместо содержания собственных тюрем, попросту сбрасывала преступников на Север, превратив его в гигантскую помойку.

— Правда? Но, к сожалению, сейчас таких ошейников под рукой нет. Будь это мои рыцари, их можно было бы усмирить силой, но...

Подтекст ясен: «А вы-то не сможете, верно?».

Я не обиделся. Это была чистая правда. Да и её опасения насчёт бандитов вполне обоснованы.

— Вам не о чем беспокоиться.

— Хм?

Я прошел мимо Эвангелины и встал перед Дэрилом. Положив ладонь на его гладко выбритую макушку, склонённую в поклоне, произнес.

— Слушай внимательно, Дэрил. У тебя три пути. Первый — умереть здесь. Второй — отправиться на Север и до конца дней быть штрафником.

— ...и третий?

— Как ты слышал, мне сейчас требуются рыцари-телохранители. Если желаешь — займи это место.

— Рыцарь?

— Да.

Я вновь провел ладонью по его голове. Вены на скальпе вздулись — он изо всех сил сдерживал ярость. Уже за это можно было выставить зачётный балл.

Позволить существенно младшему и слабейшему касаться своей макушки, не дернувшись, — такое требовало завидного самообладания.

"Дэрил куда проницательнее, чем кажется."

Коренастый, с бритой головой и двуручным топором за спиной — типичная внешность варвара. Но при внимательном наблюдении становилось ясно: он удивительно хладнокровен. Особенно в кризисах — принимал взвешенные решения.

"Врождённое чутьё в бою. Природные задатки лидера."

Иначе, как бы ни были слабы рыцари обедневшего дома, бандиты не смогли бы одолеть регулярный отряд.

Преданность подчинённых была искренней. Отсюда и подобие дисциплины в шайке. Подтверждая это, Дэрил не поддался на явную провокацию, вытерпев унижение.

Он понимал: его выбор определяет не только собственную судьбу, но и жизни людей.

— Разумеется, я не могу возвести тебя в рыцари немедленно. Даже выбрав третий путь, ты обязан отбыть срок в штрафном батальоне, чтобы искупить вину.

— Чем это отличается от второго варианта?

— Принципиально. Если докажешь себя там, я лично выкуплю тебя и гарантирую рыцарский титул.

— ...

Неслыханная щедрость. О таком бандит не смел и мечтать.

Дэрил это понимал, потому погрузился в долгое молчание. После пленения его статус упал ниже крестьянина — он стал отребьем. А я предлагал не просто свободу, но шанс обрести дворянский титул, о котором иные аристократы грезили. Естественно, он колебался.

— А мои люди?

— Честно? Мне отчаянно не хватает рук. Если у них есть полезные навыки — не привередничаю.

— Некоторые не знают ничего, кроме разбоя.

— Значит, хотя бы умеют сражаться. Если рыцарство невозможно — возьму в охрану или личные солдаты. После искупления, разумеется.

— ...

Дэрил вновь задумался.

Тем временем моя свита перешёптывалась, обмениваясь скептическими взглядами.

— Согласится?

— Даже дурак не поверит.

— А юный лорд вообще сможет выполнить обещание?

Напротив, рыцари Севера вокруг Эвангелины наблюдали с азартом, едва скрывая усмешки.

— Интересный тип.

— Харизматичный.

— Как и положено жениху леди Эвангелины.

Игнорируя реплики, я ждал.

Наконец Дэрил заговорил.

— Вы мне доверяете?

— Разумеется, нет.

Дэрил дёрнулся, словно его хлестнули плетью. Должно быть, ожидал хоть капли лицемерия. Голос его зазвучал острее.

— И всё же берёте меня?

— Да.

— Без ошейника?

— Кто станет защищать господина, надевшего на шею бомбу? Разве что в надежде при случае столкнуть его в могилу пораньше.

Взгляд бандита забегал, выдавая замешательство. Слишком уж парадоксальной казалась ситуация. Ладно угроза. Но внезапное доверие без гарантий? Подозрительно.

"Будь я на его месте, тоже сомневался бы."

Знал бы Дэрил, что мне ведомы его принципы... даже в безвыходных ситуациях он никогда не бросал своих. Такая преданность распространялась и на сюзерена.

Выбора у него не оставалось. Как подтверждение, прозвучал глухой голос.

— Молодой лорд, позвольте просьбу...

— Нет.

Отрезал резко. Дэрил остолбенел, будто получил пощёчину. Не дав опомниться, продолжил.

— Ты заблуждаешься. Просить может лишь тот, кто имеет право. Ты же — ни имеень статуса, тем более обстоятельства, при котором можешь о чём либо просить.

— Но...

— Без «но». Выбирай.

~Скрип—

Он стиснул зубы так, что челюсть затрещала. Вены на висках пульсировали, грозя лопнуть.

Я догадывался, о чём он хотел просить — наверняка о судьбе подельников.

"Пора смягчить удар?"

Я специально доводил до предела. Управление людьми — тонкий танец кнута и пряника. Особенно с вольными псами, привыкшими к своеволию.

— Если предыдущие варианты неприемлемы... предложу четвёртый.

— ...?

— Прямо здесь сразимся в честном поединке. Победишь — отпущу не только тебя, но и всю шайку.

— Молодой лорд!

Эвангелина вскрикнула громче всех. Её голос дрожал от неверия.

— Не то чтобы я сомневаюсь в вашем мастерстве, но... он опасен. Сейчас кажется смирным, однако...

— Леди Эвангелина.

Она запнулась, встретившись с моим взглядом. Впервые за день на её идеальных чертах появились эмоции — тревога, смешанная с растерянностью.

Северные рыцари перешёптывались, явно развлекаясь.

— Азартный парень.

— Интересно, до крови дойдёт?

— Эй, ставлю на варвара!

Игнорируя комментарии, я выдернул кинжал из ножен. Лезвие блеснуло в свете факелов, указывая на Дэрила.

— Ну что, бандит? Решайся.

Он медленно поднялся. Каждое движение давалось с усилием — стража всё ещё держала цепи. Но в глазах вспыхнул тот самый огонь, что делает из него легенду.

— Если проиграете...

— Слово дворянина — железно.

Топор с грохотом упал к его ногам. Освобождённые запястья хрустнули, сжимаясь в кулаки. Я мысленно отметил деталь — оружие он взял лишь после моего разрешения.

"Хорошее начало."

Эвангелина сжала рукоять меча, готовая вмешаться в случае чего. Но кивок удержал её.

Дэрил принял боевую стойку. Мускулы напряглись, как тетива арбалета. В этом монолите из плоти читалась ярость десятилетий унижений — внезапный шанс вырваться из ада стоил любой жертвы.

— Начинай.

Он рванул вперёд с рёвом раненого вепря. Топор взметнулся, рассекая воздух...

Уловив непоколебимость в моём взгляде, Эвангелина дрогнула и замолчала.

Я добавил пару слов для успокоения.

— Всё под контролем. Меня хоть и кличут бездарью, но чтобы проиграть какому-то бандиту — такого позора мне не пережить.

— Безрассудство должно иметь границы!..

Эвангелина, раздражённая моей, на её взгляд, слепой самоуверенностью, уже собиралась повысить голос, но осеклась, заметив взгляды окружения. Слишком бурные протесты перед свитой могли ударить по её авторитету.

— Вам «правда» не о чем волноваться.

— Кто сказал, что я волнуюсь?..

Она дёрнула бровью, явно недовольная. Выражение её лица кричало: «Ещё миллион возражений!». Однако после долгой паузы, выдержав мой взгляд, она молча отступила.

— Если умрёте — не ждите, что буду разгребать последствия.

— Благодарю за заботу.

Я усмехнулся и поднялся. В тот же миг Дэрил, до этого момента неподвижный, медленно выпрямился во весь свой гигантский рост — вдвое выше меня. Его взгляд, холодный и тяжёлый, скользнул сверху вниз.

— Если вы погибнете, кто исполнит обещание?

— Честь дворянина не так легковесна, как ты полагаешь. Даже в случае моей смерти леди Эвангелина выполнит условие.

"Не то чтобы это случится."

Я ехидно ухмыльнулся, наблюдая, как его лицо искажает ярость.

— ...я гарантирую. — Неожиданно вступила Эвангелина. — Если победишь лорда Уильяма — ваши люди свободны.

— Дворяне... вы неисправимы.

— Нет. Он просто... своеобразен.

Она отмежевалась быстрее ветра, но я лишь внутренне усмехнулся. Это значило: «я доверяю тебе, но на всякий случай подстрахуюсь».

— Если проиграю — до конца дней буду служить вам. Устраивает?

— Вполне.

~Свист!—

Дэрил ринулся вперёд без предупреждения, его куласнище, словно таран, нацелился в мою голову. Я сохранял спокойную улыбку.

— {На колени}.

~Бух!—

Едва прозвучала команда, как на макушке Дэрила вспыхнул тусклый свет. Невидимая сила вдавила его в землю, заставив грохнуться на колени.

— ...?!

Воздух взорвался вздохами изумления. Дэрил, задыхаясь, уставился на меня снизу вверх. В его глазах читался шок, смешанный с животным страхом. Я же ответил лишь торжествующей усмешкой, медленно поднимая ладонь с алым символом, пылающим на коже.