"Что это…?"

Дэрил уставился в пустоту, не в силах осознать, что только что произошло.

Сначала он решил, что этот молодой дворянский выскочка просто пытается покрасоваться перед женщиной.

Хотя называть её просто «женщиной» было явным преуменьшением — она скорее напоминала чудовище.

Но одной её внешности хватило бы, чтобы сразить любого.

Если рассуждать логично, высокомерный дворянин, видимо, обладал более высоким статусом, чем Дэрил предполагал, и окружающие просто подыгрывали ему.

"Одного удара будет достаточно."

Убивать он не собирался.

Если только без этого нельзя обойтись, убийства не доставляли ему удовольствия. К тому же, дворяне легко меняли свои решения в зависимости от настроения.

Его план был прост: хорошенько проучить наглеца — так, чтобы сбить спесь. Для паренька, который даже не удосужился как следует тренировать тело, этого хватило бы с лихвой.

— {На колени}.

~Грохот—!

И всё же, после одного лишь слова Дэрил, непоколебимый как гора, рухнул на колени. Окружающие ахнули, но никто не был потрясён сильнее него самого.

— Почему?

Если бы Дэрил мог выразить своё смятение одним словом, это было бы оно.

Почему он стоит на коленях? Почему этот выскочка смотрит на него свысока? Он моргнул, всё ещё не в силах понять ситуацию.

"Что случилось?"

Он замедлил свой удар, чтобы сдержать силу, но всё равно оставался Мастером Маны высшего уровня.

Среди рыцарей, расхаживающих в своих броских доспехах, лишь единицы могли уверенно выдержать хотя бы одну его атаку.

Незачарованного мага или обычного человека удар должен был отшвырнуть ещё до того, как они успели бы что-то понять.

— …как? — Дэрил пробормотал невольно. Иначе он не мог принять произошедшее.

— Ничего особенного. Просто применение магии духов.

— …магии духов?

Вранье.

Этого не может быть.

За годы странствий и тренировок Дэрил встречал так называемых духовников.

Магия духов звучала внушительно, но для него они все были слабее даже заурядных магов низшего уровня.

— Разве не все знают, что магия духов уступает обычной?!

В конце концов, развитие магии неразрывно связано с историей человечества, особенно с войнами.

Магия была отточена бесчисленными исследованиями, чтобы эффективнее подавлять или убивать врагов. Её соотношение затрат маны к силе не имело аналогов.

В отличие от магии, которую может освоить любой одарённый, магия духов доступна лишь избранным — в основном эльфам — и почти не поддаётся изучению в зрелом возрасте.

В то время как обычную магию можно усилить заклинаниями, расширив её за пределы четырёх стихий до телекинеза или контроля гравитации, магия духов ограничивается одной-двумя стихиями, совместимыми с носителем.

"Да это просто редкая, недоработанная техника!"

Все самопровозглашённые духовники, бросавшие ему вызов раньше, были повержены ещё до того, как успевали что-то предпринять. Дэрил был уверен, что сейчас повторится то же самое.

"Что, чёрт возьми, он сделал?"

Только сейчас его онемевший разум начал снова работать.

Наконец он ощутил тяжесть, давящую на тело — словно гора легла на плечи.

Дэрил собрал ману из ядра, наполнив ею мышцы. Напрягаясь против невидимого груза, он поднял голову.

— Позволь представить. Это дух земли — Гном.

Лишь тогда Дэрил заметил крошечного голема, сидящего у него на плече и машущего лапкой.

Голем был размером с кулак. Но исходящая от него тяжесть казалась весом в тысячи тонн.

Если бы Дэрил заранее усилил тело маной, возможно, смог бы сопротивляться. Но застигнутый врасплох, он не устоял под этой массой.

— Так Саламандра — не единственный его дух?!

— Он управляет двумя стихийными духами…?

— Хм. Не зря Командир лично привёл его сюда.

В толпе вспыхнули возгласы изумления. Магия духов и так редка, но те, кто подчиняет несколько стихий — единицы.

Однако несколько наблюдателей с острым взглядом содрогнулись, осознав истинный масштаб способностей Уильяма.

"…это не просто две стихии."

Эвангелина, следившая за происходящим, отпустила рукоять меча и усмехнулась. Она готова была вмешаться, даже если бы пришлось запятнать репутацию.

Её взгляд скользнул к ногам Дэрила. Странно, но земля под ним казалась влажной.

Дэрил не мог обмочиться от страха. Это явно было делом рук Уильяма.

"…он заранее сделал землю под Дэрилом скользкой, замедлив его. И всё так хитро, что никто не заметил."

Неужели это тоже сила Гнома?

Или другого духа?

О магии духов даже Эвангелина знала мало, поэтому уверенности не было. Более того, она никогда не слышала, чтобы духи могли такое.

Логически, эта сырость вряд ли связана с землёй. И уж точно не с Саламандрой.

Значит, Уильям, скорее всего, управляет ещё и водным духом. А если он совладал с противоположными стихиями — водой и огнём — это наводило на мысль о ветре.

"Кто он такой?"

Другие пришли к тому же выводу, бросая на Уильяма подозрительные взгляды. Тот, однако, оставался невозмутим.

— Раз ты так растерян, объясню по-доброму. Гном может менять массу, пока хватает маны.

— …

— Обычно его используют для создания защитных стен или оружия. Но в зависимости от ситуации, применение может быть… гибким.

"Масса — простейшая, но мощнейшая сила."

Мысленно добавив это, Уильям улыбнулся с видом уверенного победителя.

— Когда ты успел…!? А…

Дэрил хотел спросить, когда Уильям призвал Гнома, но потом понял — в тот момент, когда тот потрепал его по голове.

Тогда он счёл это провокацией. Теперь же стало ясно — Уильям уже всё подготовил.

— …я проиграл.

Дэрил признал поражение без возражений. Конечно, если бы он сразился снова, не теряя бдительности, возможно, победил бы.

"Но я не стану нарушать слово, как последний дурак."

К тому же, выбора у него и не было. Он лишь поставил условия в надежде выторговать лучшую долю для своих людей.

Уильям, скорее всего, знал это. Поэтому и предложил столь дерзкое пари.

— Нет, босс!

— Ты правда сдаёшься из-за дешёвого трюка?!

— Замолчите.

Дэрил одним словом заставил подчинённых умолкнуть. Вид этих глупцов, думающих только о себе, лишь укрепил его решимость.

Он встряхнул плечами, с которых исчезла тяжесть, и поднялся. Затем снова шагнул к Уильяму.

Рыцари Севера напряглись, готовые преградить путь, но Эвангелина жестом остановила их.

~Грохот—!

Дэрил снова опустился на колени. Но на этот раз — по собственной воле.

— Я не мастер красивых речей, как эти рыцари. Но буду служить вам как смогу.

— Этого достаточно. Впрочем, если хочешь быть настоящим рыцарем, учись хотя бы основам этикета. И твои люди тоже.

— Постараемся.

— Хорошо. Буду рад сотрудничеству.

Уильям легонько хлопнул Дэрила по плечу.

***

— Босс, у меня просьба.

— Разве я похож на бандита? Обращайся «мой господин».

— Да, мой господин.

Дэрил глубоко поклонился, оставаясь верным слову. Видя его искренность, я решил вознаградить его.

— Хочешь заглянуть в ваше логово, верно?

— Откуда…?!

— Очевидно же.

Даже среди бандитов не все были бойцами. Кто-то точно получил ранения в прошлой схватке.

Конечно, у Дэрила была и личная причина, но я пока сделал вид, что не заметил этого.

— Командир Эвангелина, можно сделать остановку у их убежища? Желательно, и переночевать там.

— Разве это не ловушка?

Здравый вопрос, но я покачал головой, объясняя.

— Он не станет лгать сейчас.

— Если вы так считаете, мой господин…

Хотя её это явно беспокоило, Эвангелина согласилась. К тому же, оставлять логово без присмотра ей всё равно не нравилось.

— …Лорд Уильям, это…

— Именно то, что вы видите, командир Эвангелина.

Мы последовали за Дэрилом к убежищу. Я ожидал, что путь окажется слишком сложным для кареты, но между деревьями скрывалась ухоженная дорога.

— Мы часто используем телеги. — Пояснил Дэрил.

— Это что, похвальба?

— Хе-хе.

Он смущённо почесал затылок. Сарказм на него не действовал. Я внутренне вздохнул и осмотрел лагерь.

Как и предполагалось, здесь было множество раненых и мирных. Но одно резко отличалось от типичного бандитского логова.

— …здесь много детей и стариков.

Эвангелина наклонила голову в замешательстве. Ничего подобного в её опыте не встречалось.

Сначала бандиты смотрели на нас настороженно. Но после речи Дэрила их лица озарились улыбками.

— Спасибо, господин!

— Какая милость с вашей стороны!

— Благодарим за шанс!

Эвангелина вопросительно взглянула на меня, и я охотно объяснил.

— Это беженцы — подсечно-огневые земледельцы, сбежавшие от тирании местных лордов. Дэрил нашёл их и взял под защиту.

— Но почему они стали бандитами…?

— Не всем дано выбирать. Хотя это не снимает вины.

— Понятно…

Она наблюдала, как лагерь оживал: готовились к приёму гостей, суетились. Эвангелина не ожидала увидеть такое.

— Мой господин!

Дэрил приблизился, ведя за собой вереницу телег, гружённых добром.

— Всё, что вы просили, здесь!

— Что это, чёрт возьми?!

— Мой «кошелёк».

— …

Гора награбленного — дворянские драгоценности, и оружие рыцарей, пытавшихся их уничтожить.

— Зачтёте это как трофеи Севера?

— Разве вы не утверждали, что они из центральных земель?

Эвангелина метко вспомнила мои слова. Я лишь пожал плечами.