— Так ты и есть тот негодник?

Подавляющая жажда убийства, исходившая со всех сторон, едва не согнула меня пополам, уподобляя графу Иверу, поверженному передо мной.

Как и следовало ожидать, Генрих Кромвель достиг запредельного уровня силы. Даже Великий Герцог, казалось, относился к нему с почтительным вниманием.

"…неужели трансцендентные существа здесь встречаются на каждом шагу?"

Мне начинало казаться, что в этой жизни я сталкиваюсь с ними чересчур часто.

Неужели это просто следствие моей связи с ключевыми фигурами этой истории?

Судя по тому, с каким трепетом окружающие относились к Эвангелине, было очевидно, что ее глубоко ценят.

"Хотя ее отношения с Великим Герцогом казались странно отстраненными."

Кто знает, каким он был наедине? Строить догадки было преждевременно.

Сейчас гораздо важнее был тот факт, что Генрих обрушил на меня свою убийственную ауру.

Его статус наставника Эвангелины и то, с какой отеческой нежностью он относился к ней, словно к любимой внучке, ясно указывали на его исключительную значимость.

"…первое впечатление — самое важное."

Если я ему не понравлюсь, моя жизнь на Севере может превратиться в сущий кошмар. Завоевать его расположение было жизненно необходимо.

С этой мыслью я собрал всю свою волю в кулак и исполнил северное приветствие, которому меня обучила Мари.

— Прошу прощения за любые недостатки в моем поведении. Я Уильям Деккер, третий сын поместья Деккер. Для меня великая честь приветствовать столп Севера.

Хух—

Пока я сохранял невозмутимость и смотрел ему прямо в глаза, бровь Генриха едва заметно дрогнула. Интенсивность его убийственной ауры ослабла, пусть и на самую малость.

"…похоже, я выдержал первое испытание."

Я испытал облегчение от того, что подготовился к встрече с Великим Герцогом. Теперь моя дальнейшая судьба зависела от того, как я поведу себя в этой ситуации.

— Прошу прощения. Присутствие сэра Генриха оказалось гораздо более властным, чем я мог себе представить, застав меня врасплох и задержав мое приветствие.

— Эвангелина говорила обо мне?

— Именно. Она сказала, что рыцари Севера обязаны своей силой и доблестью вашим наставлениям, называя вас отцом всех рыцарей.

Конечно, на самом деле я никогда прежде ничего не слышал о Генрихе.

Эвангелина не была из тех, кто заводит разговоры без веской причины.

Это была всего лишь тщательно рассчитанная лесть, составленная на основе моих поверхностных наблюдений. Если я ошибся, мнение Генриха обо мне мгновенно рухнет.

Но учитывая то, как он обошелся с графом Ивером, была высокая вероятность, что он действительно занимался подготовкой рыцарей.

— Хмф. Вот как?

К счастью, моя рискованная ставка сыграла. Выражение лица Генриха слегка смягчилось, когда он бросил взгляд на Эвангелину, словно ища подтверждения ее слов.

— Да, это чистая правда! Вы самый уважаемый мною человек в этом мире, мастер. Я хотела, чтобы Уильям познакомился с вами первым!

Хах—

— А ты умеешь льстить.

Быстрота ума Эвангелины спасла меня. Моя ложь осталась незамеченной, и я избежал пристального допроса.

Ш-ш-ш—

В этот момент Эвангелина обвила рукой руку Генриха и наклонила голову под таким идеальным углом, чтобы я мог видеть движение ее губ.

«Ты мне должен.»

Она никогда ничего не упускала из виду.

А может, она спланировала это с самого начала.

Поскольку я не мог возразить ей перед Генрихом, я лишь неловко улыбнулся. Эвангелина усмехнулась, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Ну что ж…

Тут Генрих наклонился, изучая меня с таким пристальным вниманием, словно я был лотом на аукционе. Его проницательный взгляд скользнул по мне, и он одобрительно кивнул самому себе.

Затем, совершенно неожиданно, он протянул руку и начал ощупывать и надавливать на различные части моего тела. Его движения были настолько стремительными, что я не успел уклониться.

— Хм. У тебя неплохое строение костей, но мышечная сила и гибкость оставляют желать лучшего. Ты нечасто тренируешься, верно?

— …

— Я ощущаю в тебе значительное количество маны, но для выходца из богатой дворянской семьи это не особенно выдающийся показатель. И особых магических познаний у тебя, похоже, тоже немного.

— Вы можете определить все это одним прикосновением?

— Более или менее. Оценивая скорость, объем и чистоту потока твоей внутренней маны, это не представляет особой сложности.

Я в этом сильно сомневался.

Генрих говорил об этом так просто, но способность анализировать чьи-либо возможности одним прикосновением была доступна лишь избранным.

Даже среди трансцендентных существ не все могли совершить подобный подвиг. Это требовало глубочайшего понимания анатомии человека и бесчисленных вариаций физического строения.

Конечно, даже среди трансцендентных существ не все обладали такими способностями. Это требовало интимного знания анатомии человека и бесчисленных вариаций физического строения.

— Хм. Но в тебе есть что-то необычное. Твой поток маны слишком своеобразен, чтобы принадлежать простому магу. Ты можешь контролировать духов?

— Это всего лишь поверхностный трюк.

— Чрезмерная скромность может быть недостатком.

Ха-ха—

Я издал натянутый смешок, пытаясь сохранить самообладание. Капля холодного пота скатилась по моей спине под пронзительным взглядом Генриха.

Насколько глубоко он проник в мою суть?

Я не мог даже представить себе глубину его восприятия.

— Я не считаю, что мои способности ничтожны, но по сравнению с сэром Генрихом я всего лишь светлячок перед солнцем.

Хух—

— Похоже, твой серебряный язык — твое самое грозное оружие. Что ж, раз уж моя ученица выбрала тебя, значит, в этом есть какой-то смысл…

Ухмылка—

Генрих приподнял уголок губ, глядя на меня. На мгновение я почувствовал себя совершенно обнаженным перед его взглядом, словно все мои тайны были выставлены напоказ.

— Если ты способен призвать духа высокого уровня, то у тебя не должно возникнуть проблем с тем, чтобы отправиться прямо на передовую. Мне не терпится увидеть, на что ты способен.

— Мастер!

Эвангелина впервые повысила голос, достаточно громко, чтобы даже рыцари, молча наблюдавшие за происходящим, вздрогнули.

Генрих, на которого обрушился ее эмоциональный выпад, лишь шутливо прикрыл ладонями оба уха, прежде чем небрежно ответить.

— Подходит ли Уильям тебе в качестве спутника, решать не другим. Однако, как будущий зять Великого Герцога, ситуация меняется.

— Уильям…

— Конечно, я понимаю твои намерения, но пока ты не откажешься от своих прав на наследование, твой избранный спутник должен также доказать свою состоятельность. Только тогда его примут остальные.

— Но почему это означает, что он должен отправиться на передовую?

— У тебя есть лучшая альтернатива?

— …

Эвангелина сглотнула свой резкий ответ. Даже она не могла придумать более подходящего способа.

— Каждый мужчина на Севере, независимо от возраста и звания, служит на передовой. Исключение составляют лишь те, кто имеет физические или умственные недостатки.

— …

— Другими словами, если кто-то не может твердо стоять на поле боя, это само по себе проблема. Ты бы доверила такому человеку свою жизнь?

— Нет.

Эвангелина твердо покачала головой.

Она прекрасно понимала, что имел в виду Генрих.

Видя это, Генрих усмехнулся и ласково погладил ее по голове.

— Не волнуйся так сильно. Я не говорю, что он должен отправиться туда немедленно. Всему свое время.

— Под «временем» вы подразумеваете…?

— Сначала мы должны получить одобрение Великого Герцога.

Ах—

Эвангелина издала тихий возглас, словно на мгновение забыла об этом.

Затем, словно что-то вспомнив, она повернулась ко мне с лучезарной улыбкой.

— Это не будет проблемой.

— Хм? Почему нет?

— Потому что мастер уже признал Уильяма.

— Не припомню, чтобы я такое говорил.

— Ой, не скромничайте. Если бы он не соответствовал вашим стандартам, вы бы прогнали его еще до того, как он встретился с отцом.

— Хмф.

Генрих не стал отрицать ее слов.

Для меня это было огромным облегчением.

Мне удалось преодолеть одну из самых высоких гор на моем пути.

"…отправиться на передовую — это то, чего я уже ожидал."

Стоило напомнить себе, что официальный титул Эвангелины — командующая рыцарей.

Вероятно, большую часть года она проводила на границе, отражая атаки монстров.

Не было никаких оснований полагать, что меня оставят в безопасном тылу.

Было почти наверняка, что я буду служить на передовой вместе с ней — и что мне придется сражаться с монстрами.

— Похоже, Уильям, вы что-то такое предчувствовали.

— Я был к этому готов.

Хо-о—

— Конечно. Тот, кто достаточно проницателен, чтобы обмануть даже самых неумолимых воронов, не так легко застать врасплох.

— Вы мне льстите.

— О? Так вы знаете, что такое «вороны»?

…ошибка.

Термин «вороны» относился к имперской разведывательной службе. Если бы я был просто «Уильямом», я бы этого не знал. Мне следовало промолчать.

Мне нужно было быть предельно осторожным в разговоре с Генрихом. Каждое его слово несло в себе более глубокий смысл.

Пока что главной задачей было благополучно разрешить текущую ситуацию.

Отрицать сейчас было бессмысленно — у меня не было выбора, кроме как идти вперед.

— Я узнал об этом случайно.

— Мне бы очень хотелось узнать, что это за «случай» такой.

— Боюсь, я не могу сказать.

— Не тот ответ, на который я надеялся.

— Прошу прощения.

Я коротко склонил голову, демонстрируя свою твердую позицию.

Генрих, после молчаливого наблюдения за мной, медленно заговорил снова.

— Если таково твое решение… что ж, пусть будет так. Я не буду настаивать. Но ответь мне на один вопрос — ты имеешь отношение к «воронам»?

— Нет.

— Хм. Понимаю.

— Вы мне верите?

— Должен, не так ли? Моя ученица, о которой я беспокоился, что она никогда не выйдет замуж, лично привела тебя ко мне. К тому же… даже если бы ты и был «вороном», это не имело бы особого значения.

Кх-кх-кх—

Весь замок задрожал, словно от мощного подземного толчка.

Эвангелина и рыцари в комнате одновременно стиснули зубы.

Причина была очевидна — Генрих, который теперь смотрел на меня с леденящей душу проницательностью.

— Потому что ты получил бы то обращение, которого заслуживаешь.

— …

Если аура Великого Герцога напоминала когти разъяренного медведя, то аура Генриха была подобна когтям орла — стремительная, точная и неумолимая.

— …этого не случится.

— Я искренне на это надеюсь.

Хлоп—!

Как только напряжение достигло своего апогея, Генрих хлопнул в ладоши.

Атмосфера мгновенно разрядилась, словно кто-то распахнул окно, впуская свежий воздух.

— Боже мой, какое позднее время! Великий Герцог ждет, так что давайте поторопимся. Первое впечатление, в конце концов, имеет огромное значение.

Смешки—

С добродушным смехом Генрих вышел из комнаты.

Эвангелина и я обменялись взглядами, прежде чем тихо последовать за ним.