После церемонии обручения.

Как только великий герцог Карлайл и Генрих удалились, сославшись на неотложные дела, к нам приблизилась дама средних лет, до этого наблюдавшая за нами с тихой внимательностью.

— Примите мои поздравления с официальным обручением.

Ее серебряные волосы струились по спине, словно лунный водопад — редкий и завораживающий оттенок, почти не встречающийся во всей Империи.

Однако, несмотря на столь необычный цвет, истинное очарование исходило от ее тонких, аристократических черт лица.

Но более всего взгляд притягивали два ясных голубых глаза, чистые и бездонные, словно отражение безоблачного неба.

Эта женщина, окутанная легкой дымкой загадочности, была не кто иная, как Арианна Бриер, вторая супруга великого герцога Карлайла, известная не только как его доверенный советник, но и как истинная спутница жизни.

— Благодарю вас, ваше сиятельство.

— Ответ принца Уильяма был весьма впечатляющим. Я чувствую облегчение, зная, что Эвангелина обрела достойную партию.

— Она слишком великодушна ко мне.

Хо-хо—

На мои слова Арианна прикрыла губы изящной ладонью, и ее лицо озарила мягкая, искренняя улыбка, лишенная всякой фальши.

— Матушка, я не допустила никаких оплошностей, не так ли?

— Вовсе нет, дитя мое. Ты была так же уверена в себе, как всегда — на тебя было любо-дорого смотреть.

— Это все благодаря вам, матушка. Поначалу я совершенно не представляла, как подготовиться к этому, и чувствовала себя совершенно растерянной… спасибо вам за вашу безграничную помощь.

— Как же иначе? Это ведь обручение моей единственной дочери.

Эвангелина и Арианна обменялись теплыми словами и ласковыми улыбками.

Для стороннего наблюдателя они казались нежной матерью и любящей дочерью.

Я слышал, что, несмотря на то, что Арианна была мачехой Эвангелины, их отношения были далеки от напряженных. Наблюдая за их нынешним общением, я убедился в правдивости этих слухов.

— Поздравляю с помолвкой, сестрица.

— Эд! Ты хорошо себя чувствуешь?

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Но все же…

Следующим появился Эдмунд Майер, младший брат Эвангелины.

Его серебряные волосы, точь-в-точь как у матери, мерцали в свете, когда он беседовал с сестрой.

Несмотря на то, что они были сводными братом и сестрой, их близость была очевидна — в отличие от обычных трений и разделений, часто встречающихся в знатных семьях.

— Сестрица, должен признать, это немного… чересчур. Как ты могла не познакомить нас со своим женихом до самого дня обручения?

— Прости. Этому нет оправдания. Мы были так поглощены всеми приготовлениями… но еще не поздно. Я представлю вас сейчас. Это принц Уильям, мой жених.

— Нам следовало нанести вам визит и представиться раньше, но, к сожалению, мы делаем это только сейчас. Приношу свои извинения. Я — Уильям Деккер.

По представлению Эвангелины я поспешил поприветствовать их.

Эдмунд, без малейшего колебания, протянул руку для рукопожатия.

— Все в порядке. Мы прекрасно осведомлены о том, что наша сестра не отличается особой внимательностью к деталям, особенно в таких вопросах. К счастью, теперь у нее есть вы, принц Уильям, и, насколько я слышал, вы весьма щепетильны.

— …что именно вы слышали?

— О, не поймите меня превратно. Ничего дурного. Просто казначей не перестает рассыпаться в похвалах в ваш адрес, где бы он ни появлялся в последнее время.

Ахаха—

Эдмунд неловко рассмеялся.

Несмотря на то, что это была наша первая встреча и естественную скованность, которая ей сопутствовала, он не оставил неприятного впечатления.

Почувствовав уверенность, я протянул руку и пожал его ладонь.

В тот же миг ощущение, словно разряд статического электричества, пронзило мою кожу и пробежало по всему телу.

Эдмунд, должно быть, испытал нечто подобное, поскольку он вздрогнул и быстро отдернул руку.

— Что это сейчас было?

— Не знаю… странное чувство…

Эвангелина с недоумением переводила взгляд с одного на другого, но Эдмунд лишь задумчиво наклонил голову, словно пытаясь понять, что только что произошло.

Я несколько раз сжал и разжал кулак, пытаясь уловить слабое, едва уловимое ощущение, задержавшееся в моей руке.

Затем меня осенило.

— Принц Эдмунд.

— Да?

— Вы, случайно, не имеете отношения к духам?

— ……

Выражение лица Эдмунда заметно посуровело.

Не только его — казалось, вся комната на мгновение застыла в напряженном молчании.

Но я не мог взять свои слова обратно. Вместо этого я быстро начал лихорадочно перебирать обрывки воспоминаний.

Словно недостающие фрагменты головоломки, разрозненные сведения начали складываться в стройную картину.

"Неудивительно, что Эвангелина казалась так хорошо знакома с духами."

При нашей первой встрече она мгновенно распознала в Саламандре духа. Словно она уже видела магию духов раньше.

Однако, несмотря на значительное время, проведенное мною на Севере, я ни разу не встречал здесь мага духов.

"Даже вопрос Великого Герцога в карете наконец-то обретает смысл."

Во время нашей совместной поездки Великий Герцог спросил, могу ли я управлять ледяным духом, но не стал вдаваться в подробности.

Теперь, сопоставив то мимолетное ощущение, полученное от Эдмунда, и ранее собранные мною подсказки, оставался лишь один логичный вывод.

— Судя по вашему лицу, вы не заключали контракта. Это означает, что вас коснулось благословение ледяного духа.

— …не уверен, что назвал бы это благословением.

Эдмунд отвел взгляд с едва заметной горечью.

Одного этого было достаточно, чтобы подтвердить мои подозрения.

— Я слышал слухи о том, что принц Уильям — выдающийся маг духов, но никогда не мог представить, что вы заметите это всего лишь по рукопожатию.

— Вы меня испытывали?

— Нет. Хотя я понимаю, почему вы могли так подумать, у меня не было намерения вводить вас в заблуждение. Просто, помимо прямых наследников нашего рода, об этом знают очень немногие… прошу прощения, что не сказал вам об этом заранее.

Он склонил голову в глубоком извинении.

Эдмунд поклонился мне с искренним раскаянием.

Поскольку у меня не было намерения настаивать на этом щекотливом вопросе, я поспешил протянуть руку и помочь ему выпрямиться.

— Пожалуйста, в этом нет никакой необходимости. Как маг духов, я понимаю лучше, чем кто-либо другой, насколько сложно открыто обсуждать подобные вещи. К тому же, я сам высказался опрометчиво, поддавшись внезапному удивлению — так что прошу и моего прощения.

— ……

Поклонившись в ответ, Эдмунд наконец выпрямился, неловко почесывая затылок. Он бросил быстрый взгляд на Арианну и Эвангелину, прежде чем вздохнуть.

— …и что же нам теперь делать?

— Спрашивать нас бесполезно…

Две женщины обменялись встревоженными взглядами. Казалось, они были так же растеряны, не зная, как поступить в этой ситуации.

"Что ж, это вполне объяснимо."

Я назвал это «благословением», но в действительности это было ближе к проклятию.

Известны случаи, когда люди, как Эдмунд, рождались с печатью духа.

Однако, в отличие от обоюдного контракта, это была иная связь — односторонний интерес духа к конкретному индивидууму.

"Обычно это было бы буквальным благословением."

Например, тот, кто родился с печатью Саламандры, не только обладал бы сопротивлением к огню, но и имел бы больший природный запас маны, что приносило бы ему пользу независимо от того, становился ли он магом или рыцарем.

Это относилось и к другим элементальным духам. Проблема возникала, когда, как в случае с Эдмундом, дух, о котором шла речь, не был просто низшим.

"Из всего, что только могло случиться..."

Остатки энергии духа, которые я ощутил от него, принадлежали, по меньшей мере, высокопоставленному духу — и это была самая скромная оценка.

Даже получение печати низшего духа давало человеку явное магическое преимущество перед обычными людьми.

Но если это был дух среднего или высшего уровня — не говоря уже о высокопоставленном — это приводило к переполнению маны, когда человеческое тело просто не могло справиться с избыточной энергией.

Постоянный прилив маны становился скорее ядом, чем даром, в конечном итоге губя своего носителя. В худших случаях они теряли контроль и либо взрывались изнутри, либо рассыпались в прах.

— Простите, но сколько вам лет?

— Мне вот-вот исполнится совершеннолетие.

— …это настоящее чудо.

Я мог сказать с полной уверенностью—

Тот факт, что Эдмунд все еще был жив, был не чем иным, как чудом.

Вероятно, дом Великого Герцога поддерживал его существование бесчисленными эликсирами, тренировками и целебными снадобьями лишь для того, чтобы он оставался в живых.

— Это правда. Если бы Его Высочество регулярно не подавлял мою переполняющую ману, меня бы здесь сейчас не было.

— Но даже это скоро достигнет своего предела.

Внешнее подавление имело свои границы.

Единственным истинным решением было для самого Эдмунда преодолеть свои физические ограничения и преобразовать свое тело в сверхчеловеческое.

Обычно, даже в самом благоприятном сценарии, человек достигал бы этого уровня лишь к середине сорока лет — так что, реалистично, это был невыполнимый подвиг.

"Единственная, кто могла бы достичь этого вовремя — это Эвангелина."

Но, к сожалению, талант Эдмунда даже близко не стоял с ее даром.

Я мог сказать с уверенностью — он не переживет меня.

Вероятно, почувствовав мои мысли, Арианна помрачнела и с нерешительностью спросила.

— Принц Уильям… насколько хорошо вы осведомлены об этом состоянии?

— Среди людей вам едва ли удастся найти кого-либо более сведущего, чем я. Мне приходилось сталкиваться с этим и раньше.

— Тогда…!!

— К сожалению, немедленного решения нет, ваше сиятельство.

На ее исполненный надежды взгляд я твердо покачал головой.

Даже для меня это была проблема, не имеющая простого ответа.

— Говоря откровенно, принц Эдмунд — это ходячая бомба замедленного действия. Если мы отнесемся к этому легкомысленно, это может привести к катастрофическим последствиям.

— …худший сценарий?

— Ледяной дух выйдет из-под контроля. Судя по его мощи, весь Север может быть погружен в ледниковый период, заморозивший все до основания.

— …этого не может быть…

После моего мрачного заявления все погрузились в тягостное молчание.

Арианна прижала ладонь ко лбу, словно ее одолело внезапное головокружение.

Эвангелина немедленно шагнула вперед, чтобы поддержать ее, но даже ее лицо выражало глубокую тревогу.

— …должен же быть какой-то способ это предотвратить, верно?

— Единственные варианты — это либо принц Эдмунд достигнет уровня сверхчеловека, либо ледяной дух по собственной прихоти отзовет свое благосло... подождите.

Внезапно в моей голове что-то щелкнуло.

Воспоминание, погребенное глубоко в прошлых регрессиях — одно из тех, которые я предпочел бы забыть.

— …возможно, есть способ.

— Неужели это правда!?

Глаза Эдмунда широко распахнулись.

Окружающие люди тоже повернулись ко мне с отчаянными выражениями лиц.

Видя их реакцию, стало ясно, насколько глубоко они дорожили Эдмундом.

— Однако я еще не уверен. Мне нужно время, чтобы все тщательно обдумать. Вы позволите мне это, принц Эдмунд?

— …хорошо.

По его лицу было очевидно, что он не хотел ждать, но он сдержался и не стал настаивать.

— Леди Эвангелина, мне нужно поговорить с вами наедине.

— Поняла.

С решительным взглядом Эвангелина кивнула.

Кратко извинившись перед Арианной и Эдмундом, я повел ее прочь из зала.