— Ваше сиятельство, вынужден доложить.

Великий герцог Карлайл, поглощенный осмотром своего облачения с помощью услужливых слуг, был застигнут внезапным появлением Генриха. Неожиданное вторжение заметно нахмурило его властное чело.

— Не терпит отлагательств?

— Вы ранее изволили повелеть немедленно докладывать обо всем, касающемся принца Уильяма. (п.п. теперь Ульям 🤴)

Хм-м—

Не прерывая заботливость слуг, великий герцог Карлайл лишь повернул голову в сторону Генриха, который без промедления приступил к докладу.

— Если быть точным, речь идет о людях, которых привел с собой принц Уильям. Некто по имени Дэрил поверг Черного Тигра и установил свою власть над Штрафным Батальоном.

— Черного Тигра? Разве он не считался всего лишь обычным бандитом?

— По-видимому, не совсем заурядным. Как показало мое расследование, изначально он был бродягой, но примкнул к шайке поджигателей лесов и занялся разбоем.

— Нет ли вероятности, что его подослала Императорская Семья?

— Крайне маловероятно.

Хм-м—

Бровь великого герцога Карлайла задумчиво сдвинулась. Черный Тигр долгое время был внушительной фигурой в Штрафном Батальоне.

Будучи зверочеловеком с тигриной силой, он обладал врожденной физической мощью и инстинктивным владением маной. Его способности вполне могли сравниться с умениями высокопоставленного Мастера Маны.

Из-за этого даже рыцари Севера относились к нему с должной осторожностью, признавая его подавляющее присутствие. И вот, помыслить только, он был повержен.

— Есть пострадавшие?

— Серьезных ран ни один из них не получил. Лишь незначительные опухоли и царапины, но оба обладают поразительной способностью к регенерации и быстро восстановились.

— Какова общая обстановка?

— Признаться, все складывается настолько гладко, что это вызывает почти тревожное чувство. Зверолюди, составлявшие ядро Штрафного Батальона, теперь беспрекословно следуют за Дэрилом, именуя его «заместителем начальника».

— Хм-м?

Пока великий герцог Карлайл внимал докладу Генриха, некая странность кольнула его сознание, и он слегка склонил голову.

— Заместитель начальника?

— Похоже, они переняли титул, которым бандиты величали Дэрила. Что же касается «начальника»...

— Уильям?

— Так точно, ваше сиятельство.

Генрих не упустил едва заметного подергивания в уголке губ великого герцога.

Учитывая редкость проявления эмоций Карлайлом, эта реакция была весьма примечательной. Генрих подавил едва заметную усмешку, продолжая свой доклад.

— Есть еще одно обстоятельство, о котором следует упомянуть.

— Что именно?

— В последнее время заметно увеличилось число посетителей Казначейства. Все они – слуги, привезенные принцем Уильямом. Многие, судя по всему, происходят из разорившихся дворянских родов, так что, вероятно, оказывают помощь казначею в его делах.

— У него, несомненно, есть особый дар находить нужных людей.

Ха-ха—

Великий герцог издал легкий, исполненный недоверия смешок, и в уголках его губ пролегли едва заметные морщинки.

— Он всего несколько дней на Севере, а уже повсюду вносит сумятицу. Привлек на свою сторону и казначея, и Штрафной Батальон?

— Благодаря этому обстоятельству, нам более не приходится внимать нескончаемому ворчанию и жалобам казначея. Настоящее благословение для всех нас, не находите?

— По крайней мере, это нельзя назвать дурным знаком.

В этот момент слуги, завершив последние приготовления его наряда, почтительно отступили. Великий герцог Карлайл в последний раз внимательно оглядел свое отражение в зеркале.

В отличие от привычной брони, строгий церемониальный костюм сковывал движения и казался непривычно жестким.

Однако сегодня ему не оставалось иного выбора, кроме как смириться с этим неудобством.

— Как продвигается подготовка к церемонии обручения?

— Все было заблаговременно доведено до совершенства. Я лично многократно проверял каждую деталь, чтобы исключить любые неожиданности во время церемонии.

В конце концов, сегодня был день обручения Эвангелины и Уильяма. И хотя это было лишь скромное мероприятие в кругу самых близких родственников, а также нескольких свидетелей, таких как Генрих и главный дворецкий, к нему нельзя было отнестись легкомысленно.

— А что насчет Арианны и Эдмунда?

— Услышав известие несколько дней назад, они с нетерпением ожидали этого дня. Сомневаюсь, что в их приготовлениях найдется хоть малейший изъян.

Хм-м—

Великий Герцог наконец-то выразил удовлетворение легким кивком. После того, как все приготовления были завершены, оставалось лишь следовать намеченному плану.

— Отправляемся.

— Да, ваше сиятельство.

С присущей ему уверенной поступью Великий Герцог Карлайл покинул покои, и Генрих безмолвно последовал за ним.

***

— Ныне мы приступаем к церемонии обручения Эвангелины Майер и Уильяма Деккера. Прошу вас обоих выступить вперед и обменяться кольцами.

Под строгим руководством великого герцога Карлайла церемония обручения протекала настолько скромно, что почти казалась будничной.

Учитывая, что среди присутствующих было не более десятка самых близких родственников и несколько свидетелей, таких как Генрих и главный дворецкий, краткость церемонии была вполне закономерна.

— Начнем?

— Да.

Многократно отрепетировав этот момент, чтобы избежать малейшей ошибки, Эвангелина и я участвовали без какого-либо заметного волнения.

Я протянул ей руку, и она нежно положила свою ладонь поверх моей.

С сомкнутыми руками мы ровным шагом приблизились и остановились перед Великим Герцогом Карлайлом. Он взглянул на меня и медленно произнес.

— Уильям Деккер.

— Слушаю вас, ваше сиятельство.

— С каким помыслом вы стоите здесь сегодня?

— ...

Мой помысел?

Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, я не смог сразу найти ответ. По правде говоря, я никогда особо не задумывался об этой церемонии обручения до настоящего момента.

По сути, даже сама помолвка состоялась лишь потому, что Эвангелина почти силой втянула меня в это. Впрочем, сейчас у меня не было особых возражений.

"И все же… это какое-то странное ощущение."

Наши отношения вряд ли претерпят кардинальные изменения лишь от того, что мы проводим церемонию обручения. Это не казалось событием, несущим в себе глубокий смысл.

С этой мыслью я украдкой взглянул в сторону – и увидел, что Эвангелина смотрит на меня с румянцем на щеках, словно в предвкушении чего-то важного.

"…хм?"

В этот момент бесчисленные воспоминания из моих прошлых жизней забили тревогу в моем сознании, предостерегая от необдуманного ответа. Холодный пот предательски побежал по спине.

Я ощутил взгляды, устремленные на меня со всех сторон. Не только Генриха, присутствовавшего в качестве свидетеля, но и Великого Герцога Карлайла, Эвангелины и даже прямых наследников рода.

Однако больше всего меня поразили любопытные взгляды мачехи Эвангелины, Арианны, и ее младшего брата, Эдмунда.

— Я…

Я на мгновение запнулся.

В тот миг, когда мои губы приоткрылись, я ощутил невысказанное давление со стороны всех присутствующих.

Должен ли я дать им тот ответ, которого они ожидают?

Поначалу я намеревался это сделать.

"Но сейчас… что-то противится этому."

Дело было не в каком-то ребяческом желании противоречить. Я просто не хотел лгать, глядя в искренние глаза Эвангелины.

"Что сейчас чувствует Эвангелина?"

Честно говоря, я не имел ни малейшего представления.

Учитывая ее положение, было маловероятно, что она питает ко мне какие-либо романтические чувства. В конце концов, это был всего лишь политический брак.

Но независимо от его цели, отныне мы были обручены – и в конечном итоге станем спутниками жизни, связанными провести вместе наши дни.

В то время как я, возможно, был обречен на бесконечный цикл регрессии, для Эвангелины этот момент, вероятно, был единственной церемонией обручения в ее жизни.

"Неудивительно, что она относится к этому так серьезно."

Вспоминая прошлое, она всегда была человеком, который отдавался всему, что делал, без остатка. Даже если эта помолвка была всего лишь формальностью, она, вероятно, постарается исполнить свой долг по-своему.

Сказать такому человеку, что мне суждено скоро умереть, или что все это все равно повторится… я не хотел отвечать так легкомысленно.

"На всякий случай..."

Внезапно я вспомнил тот раз, когда Эвангелина отвела меня к гадалке. Тот миг, когда я спросил, когда я умру — и в ответе появился лишь загадочный вопросительный знак.

Если эта жизнь окажется моей последней…

Если мне суждено прожить ее рядом с ней…

Я снова встретился взглядом с Эвангелиной. Она не отвела глаз. И прежде чем я успел осознать, мои губы произнесли сами собой.

— Однажды я был свидетелем Церемонии Памяти вместе с леди Эвангелиной.

— Церемонии Памяти?

— Да. Меня глубоко тронуло зрелище ребенка, которому едва исполнилось десять лет, вырезающего имя своего покойного отца на крепостной стене.

Где-то на моем пути смерть стала для меня слишком обыденной. Независимо от того, кто умирал, время в конечном итоге все возвращало на круги своя.

Естественно, после стольких повторений прошлых жизней я перестал заводить ненужные привязанности к другим.

Для такого, как я, понятие «Церемония Памяти» всегда казалось чем-то далеким – и в то же время вызывающим тихую зависть.

"Если я умру… что станет с этим миром?"

Все вернется к исходной точке? Или лишь моя душа перейдет в другой параллельный мир? Сколько бы я ни размышлял, я так и не мог найти ответа.

Но если этот мир сохранится и после моей смерти – будет ли мое имя высечено в сердцах тех, кто останется?

— Леди Эвангелина назвала это «надеждой». Верой в то, что впереди лучшая жизнь, что даже если кто-то умирает сейчас, он становится фундаментом для будущего.

Если бы я признался сейчас…

Было время, когда я махнул на все рукой, влача бесцельное существование, подобно пустой оболочке. Я столько раз повторял жизнь, что мой дух изнемог.

Но я не считал, что мимолетные жизни моего прошлого и жизнь, которой я живу сейчас, имеют одинаковую ценность.

— Я стою здесь сегодня, чтобы держаться этой веры.

Да.

Я хочу жить.

Если это окажется невозможным, то, по крайней мере, в этой жизни я хотел бы умереть достойно. Я хотел бы навсегда остаться в памяти того, кто будет меня помнить.

— ……

— ……

Последовала неловкая тишина.

Великий герцог Карлайл смотрел на меня невозмутимо, как и в самом начале. Тишина затянулась дольше, чем я ожидал, заставив меня на мгновение усомниться, не сказал ли я что-то неуместное.

Пфф—!

Вдруг я услышал сдавленный смех рядом с собой.

Повернув голову, я увидел Эвангелину, прикрывающую рот рукой, отчаянно пытаясь сдержать хохот.

— Кхм-м….

Это, казалось, стало той самой каплей. Смех волной прокатился по комнате, охватывая всех присутствующих.

Не только казначей и Генрих, но даже Арианна и Эдмунд – с которыми я познакомился лишь сегодня – изо всех сил старались скрыть свое веселье.

Пухахахаха—!

Мгновение спустя, словно по негласному сговору, они все одновременно разразились громким смехом.

— Шедевр! Истинный шедевр!

— Ох, ваше сиятельство, какой же вы забавный человек.

— Ха! «Я стою здесь сегодня, чтобы держаться этой веры», говорите? Где вы научились говорить столь изысканно? Мне крайне любопытно!

По мере того как их смех становился все громче, мое лицо горело все сильнее. Только тогда я осознал, что только что произнес.

"Это же чистейшей воды юношеский максимализм…"

Мне было так стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю. Но поскольку Эвангелина все еще крепко держала мою руку, побег был невозможен.

Пытаясь скрыть пылающее лицо, я опустил голову – и почувствовал, как Эвангелина легонько толкнула меня локтем в бок.

— Принц Уильям.

— Не произносите мое имя.

— Но вы должны услышать и мой ответ.

— …что бы это ни было, только побыстрее.

Пфффт—

Сдавленный смех Эвангелины эхом отдавался в моих ушах.

Все, что мне оставалось, это крепко зажмурить глаза и ждать, когда этот кошмар закончится.

Шлеп—

В этот самый момент я почувствовал непривычную тяжесть на пальце.

Побуждаемый любопытством, я нерешительно открыл глаза – и увидел простое кольцо, теперь украшающее безымянный палец моей левой руки.

— Уильям. Это – мое сердце.

Пока я растерянно смотрел на нее, Эвангелина наклонилась и тихо прошептала мне на ухо.

— Благодарю вас за ваш чудесный ответ.

Затем, шагнув вперед, она с лучезарной улыбкой подняла свою руку.

На ее пальце красовалось кольцо, идентичное моему.