— ...умри!!

— Я тоже не против.

Хлюп—!

Горячая кровь, хлынувшая из распоротой глотки убийцы, багряным мазком скользнула по моей щеке. Впрочем, это уже не имело значения, ведь всё моё тело купалось в алой влаге.

— ...изматывает.

В жуткой тишине комнаты слышалось лишь мерное капанье крови, с каждым мгновением множащей багровую лужу на паркете.

Тяжёлый воздух словно сгустился от запаха смерти — едкой смеси металлического привкуса крови и удушающей вони насилия.

Некогда белоснежные стены теперь были исчерчены зловещими алыми полосами. Сломанная мебель и брошенное оружие в беспорядке загромождали пол.

— Они действительно постарались.

Переведя взгляд, я машинально сосчитал безжизненные тела. Их широко распахнутые глаза всё ещё хранили отпечаток внезапной кончины, словно отказываясь верить в собственную смерть.

— Семь всего... нет, считая тебя, восемь?

— ...!!

Чвак—!

Я с силой вонзил клинок в бок последнего, затаившегося убийцы, выжидавшего удобного момента. Рука ощутила тугое сопротивление, прежде чем тело врага обмякло и рухнуло позади меня.

— Т-тварь...!!

— Ну, в чём-то ты прав.

Хлюп—!

Выдернув окровавленный клинок, я увидел, как из раны хлынула новая порция крови, и тело мужчины безвольно осело на пол. Убийство давно перестало вызывать во мне какие-либо эмоции.

Ещё в прошлой жизни мои руки были обагрены таким количеством крови, что эта небольшая бойня не тронула меня. И я, конечно, не был настолько добросердечен, чтобы оплакивать смерть тех, кто распоряжался чужими жизнями как игрушками.

"И как теперь это убирать?"

Вздох—

Вместо того чтобы предаваться мрачным размышлениям о бойне, мой разум был занят более прозаичным вопросом — как избавиться от последствий.

В конце концов, я находился в гостевых покоях поместья графа. Как объяснить появление здесь целой толпы профессиональных убийц, так нагло ворвавшихся в его владения?

"Что касается Дэрила... с ним всё должно быть в порядке."

Каким бы жестоким ни был граф Ивер, он вряд ли стал бы посылать своих собственных рыцарей в качестве убийц.

Скорее всего, это были наёмные головорезы — расходный материал, достаточно сильный, чтобы выполнить задание, но достаточно чужой, чтобы от них можно было легко отречься. И судя по уровню мастерства восьми тел, распростёртых на полу, они, вероятно, были лучшими из доступных.

Если мои предположения верны, то Дэрил, который на данный момент был значительно сильнее меня, мог ни о чём не беспокоиться. Он, вероятно, уже в ярости мчался сюда.

— Босс—!!

Стоило только подумать.

Дэрил с грохотом распахнул дверь и ворвался в комнату. Его ноздри раздувались, когда он окинул взглядом залитое кровью помещение, мгновенно оценив масштаб бойни.

— Опасность... Хм?

— Что за шум посреди ночи? — Сонно пробормотал Крис, протирая глаза и неуверенно заглядывая за спину Дэрила.

— Ну, э-э... вы в порядке? — С тревогой спросил Дэрил, внимательно изучая меня.

— По-твоему, я выгляжу в порядке? — Саркастически осведомился я, указывая на окружающий хаос.

— Да. Вы выглядите совершенно нормально. — Беспечно ответил Крис, зевая.

Вот же слепой идиот.

Впрочем, чего ещё ожидать от человека, достигшего продвинутого уровня владения маной? Он сразу понял, что я не получил ни единой царапины, несмотря на всю эту кровавую обстановку.

— Дэрил. Открой глаза и посмотри внимательно. Я потерял чудовищно много крови и нахожусь на грани обморока. Я получил ужасные раны от рук этих презренных «воров». — С театральной слабостью произнёс я.

— Ох... э-э... Ага! — Дэрил потёр подбородок, переваривая мои слова, прежде чем внезапно кивнуть, демонстрируя внезапное понимание.

— Я точно понимаю, что вы имеете в виду. Тогда, мне преследовать этих мерзких воров и перевернуть всё поместье вверх дном? — М готовностью предложил он.

— Именно. Они были достаточно искусны, чтобы проникнуть во внутренний замок. Их целью, несомненно, было несметное богатство графа Ивера. Ты должен лично сообщить ему об этом. — С важным видом наставил я.

— А как насчёт вас, Босс? — С беспокойством спросил Дэрил.

— Юному лорду необходим абсолютный покой. — С нажимом произнёс Крис, поддерживая меня под локоть.

— Пых—пых—

За спиной Дэрила раздалось запыхавшееся дыхание. Крис, тяжело дыша, споткнулся, входя в комнату, задыхаясь от быстрого бега.

— Фух, какой кошмар посреди ночи! Кхм! Поскольку юному лорду явно нужен отдых, мы сами позаботимся об этих гнусных воришках.

— А если их придёт ещё? — С тревогой осведомился Дэрил.

— Я по пути сюда велел людям позвать сэра Жерара. С рыцарями поместья Деккер на страже мы можем быть абсолютно спокойны. — Уверенно заявил Крис.

Ухмылка—

Крис многозначительно скривил губы, словно ожидая моего одобрения, и я кивнул, не скрывая своего удовлетворения.

Иметь под рукой такого сообразительного подчинённого, безусловно, значительно облегчало жизнь. Благодаря ему мне не приходилось тратить силы на пространные объяснения.

— Вице-босс! Время не ждёт. Нам нужно действовать немедленно! — Торопливо произнёс Дэрил, уже готовый к действию.

— Кухаха. Конечно. Мы сейчас же уйдём! — С энтузиазмом подхватил Крис.

— Отлично. Я заметил, что один из них владел магией невидимости. Поскольку мы не знаем, где они могут прятаться, обыщите каждый уголок поместья. — Отдал я чёткий приказ.

— Понял! — Энергично ответил Дэрил, прежде чем вместе с Крисом стремительно покинуть комнату. Наблюдая за их уходом, я с довольным видом откинулся на подушки.

"...мне действительно пора заняться физическими упражнениями."

Всего лишь небольшая вспышка активности, а всё моё тело уже ныло. Сколько бы жизней я ни проживал, эта проблема, казалось, никогда не решалась.

Честно говоря, если бы не целебный эликсир, которым меня напоила Эвангелина, выведя все токсины из организма, всё могло бы быть гораздо опаснее, чем я осознавал.

Я бы, конечно, не умер — но выжить в каком состоянии — это уже совсем другой вопрос.

— Юный лорд!

Я едва успел погрузиться в свои мысли, как в спальню ворвался Жерар. Его дыхание перехватило, когда он увидел царившую в комнате бойню.

— Мои глубочайшие извинения! Это мы должны были стоять на страже—

С горечью произнёс он.

— Всё в порядке. Я сам отдал приказ. — Спокойно прервал я его.

Прибытие убийц было практически неизбежным. Но если бы рыцари поместья Деккер дежурили и погибли, это создало бы ещё большую проблему.

Общий уровень мастерства убийц должен был бы быть значительно выше, чтобы справиться с обученными рыцарями, а это неизбежно привело бы к вмешательству рыцарей самого графа Ивера.

Это, в свою очередь, повлекло бы за собой потери с их стороны, сделав сокрытие произошедшего невозможным.

Вот почему я намеренно держал рыцарей поместья Деккер и команду Дэрила в стороне от этого дела.

— Юный лорд! Несмотря ни на что, это вопиющая провокация! Есть предел тому, сколько мы можем терпеть это наглое пренебрежение к нашему дому! — С негодованием воскликнул Жерар.

— Я понимаю твои чувства, но ты также знаешь, насколько сложна моя нынешняя ситуация. Они хотят войны. — Устало произнёс я.

— …

Жерар закусил губу. Было очевидно, что он готов высказать многое, но его разум достаточно ясно видел более широкую картину.

— Я лично возьму на себя вашу охрану этой ночью.

— Пожалуйста. Мне действительно нужен отдых.

— Может, перенести вас в другую комнату...? — С сомнением предложил Жерар.

— Нет нужды. Шансы невелики, но у них может быть ещё один убийца наготове. А мне совершенно не хочется возиться с переездом. Я просто посплю здесь.

Водный дух.

Чтобы дать понять, что я не намерен продолжать этот разговор, я призвал водного духа. Мгновенно кровь, пропитавшая моё тело и постель, поднялась в воздух, образуя зловещую багровую дымку.

Хлюп—!

Я собрал эту зловещую массу в плотный ком и швырнул его в распахнутое окно, прежде чем обессиленно рухнуть на теперь уже сухую постель.

Я чувствовал прожигающий взгляд Жерара, но был слишком измучен, чтобы обращать на это внимание.

— Разбуди меня перед завтраком.

— ...понял. — Твёрдо ответил Жерар.

Под его решительный голос, словно под колыбельную, я погрузился в глубокий сон.

***

"…невероятно."

Ха—

Жерар подавил невесёлый смешок, глядя на Уильяма, безмятежно спящего посреди комнаты, усеянной трупами.

Каким бы измученным ни был человек, лишь единицы могли заснуть таким крепким сном в подобной обстановке.

Даже Жерар, прошедший бесчисленное количество сражений, находил это практически невозможным.

"Неужели это тот самый юный лорд, которого я знал когда-то?"

Он не мог отделаться от сомнений. Кто бы мог связать эту картину с так называемым некомпетентным наследником поместья Деккер?

Даже если бы он вернулся домой и рассказал всё как есть, никто бы ему не поверил. Скорее всего, решили бы, что он сошёл с ума.

Настолько шокирующей была эта сцена — и дело не только в спокойствии Уильяма.

"…они все погибли от одного удара."

Внимательно изучив тела и следы в комнате, Жерар восстановил картину произошедшего.

Убийцы вошли дерзко и уверенно. Как только они переступили порог, они, очевидно, разделились согласно заранее разработанному плану, бросившись на Уильяма.

"А затем они все рухнули одновременно."

Сейчас комната представляла собой багровое месиво, что затрудняло точное определение деталей, но, судя по направлению и положению тел, вывод был почти очевиден. Первые трое вошедших упали как подкошенные.

Даже для убийц, профессиональных головорезов, падать без видимой причины было крайне странно. Уильям определённо что-то предпринял.

Скорее всего, это была ловушка, созданная с помощью водного духа. Подобно тому, как он ранее обездвижил Дэрила грязью, он, вероятно, покрыл пол тонким слоем скользкой жидкости.

"Судя по их посиневшим лицам, они задохнулись?"

При удушье недостаток кислорода в крови приводит к тому, что кожа приобретает синюшный оттенок, особенно заметный вокруг губ и кончиков пальцев.

Представляя себе последовательность событий, Жерар предположил, что в момент, когда они поскользнулись, водный дух, вероятно, мгновенно запечатал их рты и носы, лишив возможности дышать.

"…это были не просто уличные бандиты."

Оставшиеся убийцы быстро увеличили дистанцию, увидев, как упали первые трое. Разумная реакция — будь он на их месте, он бы поступил так же.

Они отнюдь не были слабаками.

"Двое из них сгорели заживо."

Однако их решение держаться на расстоянии в конечном итоге оказалось фатальной ошибкой. Против магии духов или любого другого мага увеличение дистанции часто является худшим выбором — особенно в таком замкнутом пространстве, как эта спальня, где у них не было оружия дальнего боя.

Судя по обугленным останкам двух тел, они, вероятно, стали жертвами пламени Саламандры.

"Пока всё логично."

Учитывая потенциал магии духов, который Уильям продемонстрировал во время их путешествия, такие подвиги были вполне объяснимы.

Однако оставалось нечто, что Жерар никак не мог понять—

Колотые раны на телах последних трёх убийц.

"Каждый удар был нанесён с хирургической точностью в жизненно важную точку."

Шшшк—

Взгляд Жерара снова скользнул к Уильяму — точнее, к длинному мечу, небрежно лежавшему рядом с его кроватью.

Хотя водный дух и очистил клинок от крови, его длина и толщина не оставляли сомнений: это было оружие, лишившее жизни последних незваных гостей.

В комнате больше никого не было. Это означало, что сам юный лорд владел мечом и уничтожил оставшихся убийц.

"…а если бы вместо него здесь оказался Первый юный лорд?"

Старший сын поместья Деккер был известен своим выдающимся мастерством владения мечом. Хотя он значительно превосходил своих сверстников, его навыки всё ещё оценивались относительно его возраста.

Даже если бы на месте Уильяма оказался он, Жерар сомневался, что тот смог бы справиться с убийцами так быстро и чисто.

Лично тренировавший Первого юного лорда, Жерар был в этом уверен. Где же Уильям научился таким смертоносным техникам? Неужели…

— Жерар.

— Д-да!?

Жерар вздрогнул и выпрямился от неожиданного обращения. Уильям, едва приоткрыв глаза, говорил спокойным, отстранённым голосом.

— Не трать свои мысли на пустяки. Я прежде всего член поместья Деккер. Пока они первыми меня не предадут, я не намерен покидать семью.

— ...«не намерен»?

— Именно. Насколько это возможно.

Глоть—!

С этими последними словами Уильям снова закрыл глаза. Наблюдая, как он погружается в глубокий сон, Жерар судорожно сглотнул.

Возможно, этот человек был гораздо опаснее, чем он предполагал изначально.