— О чем ты хотел поговорить наедине?

— Речь пойдет о состоянии принца Эдмунда.

— Его состоянии?

Эвангелина склонила голову набок, словно не до конца понимая смысл моих слов.

Я продолжил с серьезным выражением лица.

— Меня удивляет ваша близость, но, как бы то ни было, принц Эдмунд — твой прямой соперник. Если я избавлю его от недуга, твои шансы стать наследницей значительно ослабнут.

— Это не имеет никакого значения.

— ……

Именно я, а не она, был обескуражен ее незамедлительным ответом.

Эвангелина встретила мой взгляд, и ее глаза, чистые и твердые, выражали непоколебимую решимость.

— Я ценю заботу, но Эд для меня прежде всего брат, а потом уже претендент на титул. Если есть хоть малейшая возможность спасти его, я не могу просто стоять в стороне и позволить ему умереть.

— Даже если это будет стоить тебе положения наследницы?

— Единственная причина, по которой я стремлюсь стать преемницей — это желание сделать Север лучше. Если Эд более достоин этой роли, чем я, у меня нет ни малейшего основания ему препятствовать.

— …понимаю.

Пфф—

Услышав это, я невольно усмехнулся, пораженный ее бескорыстием.

Эвангелина нахмурилась, выражая легкое раздражение моим смехом.

— Что? Я говорила совершенно серьезно.

— И все же ты без тени сомнения смеялась надо мной ранее.

— Это было совершенно иное!

— Не сердись. Я улыбнулся лишь потому, что твой ответ был таким… подходящим тебе. Я понял, что мои опасения были напрасны.

В этот самый миг я окончательно убедился—

Она не была той коварной злодейкой, какой я когда-то ее представлял.

Будущее Эвангелины все еще могло измениться.

Даже если она унаследует титул Великого Герцога, это вовсе не означало неминуемой войны на континенте. Напротив, она, вероятно, приложит все усилия, чтобы ее предотвратить.

Я доверюсь той Эвангелине, которую видел и слышал собственными глазами и ушами.

Это был лучший способ почтить ее как моего будущего партнера.

— Состояние принца Эдмунда называется Переполнение Маны.

— Переполнение Маны…

— Существует три пути решения этой проблемы. Первый вариант — запечатать его. Это гарантирует безопасность Севера.

— Нет.

Эвангелина покачала головой без малейшего колебания, словно сама мысль об этом была неприемлема.

Я ожидал подобной реакции, поэтому сразу перешел к следующему варианту.

— Второй вариант — принц Эдмунд должен достичь уровня сверхчеловека. Он реконструирует свое тело, используя избыточную ману, насильно достигнув уровня Мастера.

— Это вообще возможно?

— Шансы ничтожно малы. Он, безусловно, талантлив, но он еще даже не достиг высокого уровня Мастера Маны. Его тело, скорее всего, разрушится прежде, чем он преуспеет.

— …значит, истинный вариант, который ты хочешь предложить — третий, не так ли?

Тук-тук—

Эвангелина нетерпеливо постукивала пальцами по столу, выдавая свое беспокойство.

Я покачал головой и ответил тихим, но твердым голосом.

— Нет. Честно говоря, это последний вариант, к которому я хотел бы прибегнуть. Если возможно, я бы предпочел, чтобы вы выбрали один из первых двух.

— Этого не произойдет.

— …я так и думал.

Вздох—

Я провел рукой по волосам, на мгновение погрузившись в раздумья.

Дело было вовсе не в желании поддразнить ее.

Просто последний метод требовал редчайших материалов и был сопряжен с непомерными рисками. Если бы я мог этого избежать, я бы непременно это сделал.

— Третий вариант… заключается в передаче Благословения Духа кому-то другому.

— ……!!

Глаза Эвангелины широко распахнулись от изумления.

Это было вполне объяснимо — кто бы мог представить, что врожденное благословение можно передать другому человеку?

Даже я бы не поверил в это, если бы сам не был свидетелем подобного в своих бесчисленных регрессиях.

— …это действительно осуществимо?

— Требования невероятно строги, и сам процесс требует множества редких материалов… но если ты спрашиваешь, возможно ли это в принципе — да, это абсолютно возможно.

— …невероятно.

Выражение лица Эвангелины мгновенно стало сложным.

Облегчение волной прокатилось по ней при мысли о спасении брата, но в то же время ее острый ум, несомненно, уловил скрытые подтексты моих слов.

— …кто примет передачу?

— Для этого требуется чистое тело, подобное телу Высшего Эльфа.

— Высшие Эльфы — создания легенд, обитающие лишь в мифах и сказках. Сомневаюсь, что они вообще существуют.

— Согласен. Поэтому найти их в наши ограниченные сроки практически невозможно. Тело принца Эдмунда столько не выдержит.

— Если бы это был единственный выход, ты бы не отвел меня в сторону, чтобы сообщить мне об этом. Есть другой путь, не так ли?

Вздох—

Встретившись с ее пронзительным взглядом, я на мгновение заколебался, прежде чем выдохнуть и открыть ей известную мне истину.

— …если прямой кровный родственник с высокой совместимостью примет благословение духа и успешно реконструирует свое тело, все проблемы будут решены. Однако, если тело получателя уже подвергалось реконструкции однажды, оно не сможет гармонировать с маной духа.

Другими словами, сам Великий Герцог не мог принять благословение.

— …Ах.

Последнюю часть я оставил недосказанной, но Эвангелина, очевидно, поняла весь смысл моих слов.

На ее лице прояснилось выражение, сменившись тихим облегчением.

— Тогда я сделаю это.

— Это не то решение, которое следует принимать с легкостью. Это всего лишь теория — мы не можем предсказать, какие непредвиденные осложнения могут возникнуть.

— Но я все равно лучший кандидат, не так ли?

Более того, существовал также немалый риск того, что тело Эвангелины может не выдержать нагрузки и разрушиться, прежде чем она достигнет сверхчеловеческого уровня.

У меня были воспоминания из прошлых жизней, которые говорили мне, что она в конечном итоге станет Мастером Меча, но я не знал точно, когда именно это произойдет.

Я совершенно не хотел поднимать эту тему.

Но я также не мог предсказать, как смерть Эдмунда может на нее повлиять.

— Если мы передадим благословение мне, то независимо от того, что произойдет с моим телом — преуспею я или потерплю неудачу — мой брат будет в безопасности, верно?

— Совершенно верно.

— Фух… тогда это все, что имеет значение. Я очень рада, что мы нашли способ спасти его. Спасибо, что был со мной честен, Уильям.

Улыбка—

На лице Эвангелины расцвела ее обычная лучезарная улыбка.

Не то чтобы она не осознавала всей опасности этого предприятия.

Она уже приняла бесповоротное решение.

Предупреждения и мольбы передумать были излишни.

К тому же, я уже ожидал от нее именно такой реакции.

— Что мне нужно сделать?

— Как я уже упоминал, это потребует обширной подготовки. Один только сбор необходимых материалов займет неопределенное количество времени.

— Я поговорю с Его Высочеством и постараюсь получить все, что нам понадобится. Если это ради Эдмунда, я уверена, он не откажет.

— Понятно. Тогда мы начнем подготовку—

— Ах, Уильям.

— Да?

Как только я собрался встать, Эвангелина внезапно схватила меня за руку.

Встретившись с ее взглядом, я увидел неловкую улыбку, прежде чем она обратилась с просьбой.

— Пожалуйста, не говори никому, что это может быть опасно для меня. Особенно Эду. Он сделает все возможное, чтобы остановить это.

— Но разве мы не должны хотя бы проинформировать Великого Герцога?

— Если он узнает, он попытается взвалить это бремя на себя, даже если это будет стоить ему жизни из-за переполнения маны. Мама поступила бы так же. Пока… давай сохраним это в тайне между нами. Пожалуйста.

— ……

Встретившись с ее молящими, исполненными решимости глазами, я не смог отказать.

И поэтому я кивнул.

***

— Можешь взять все, что тебе потребуется.

Услышав нашу просьбу, Великий Герцог немедленно предоставил нам доступ к своим хранилищам, разрешив собрать необходимые материалы.

Я ожидал трудностей с приобретением припасов из-за ограниченных ресурсов Севера, но—

К моему изумлению, в сокровищнице Великого Герцога хранилась поразительная коллекция редчайших предметов.

— …здесь столько мана-камней высшего сорта. И даже кровь Дрейка, перо Феникса и пепел дерева, пораженного молнией? Это поистине несметные сокровища.

Редчайшие материалы, те, которые, как я предполагал, будет добыть сложнее всего, были сложены высокими горами.

Как и следовало ожидать от передовой северной линии, где круглый год велась борьба с чудовищными созданиями.

После десятилетий накопления их количество было просто ошеломляющим.

Даже продажа малой части этих богатств могла бы значительно стабилизировать экономику Севера.

— Его Высочество повелел, чтобы все могло быть использовано, если это поможет исцелить принца Эдмунда. Однако, как вам известно, некоторые из этих материалов невероятно нестабильны.

— Я понимаю. Буду предельно осторожен.

Хранитель сокровищницы строго предупредил меня.

Многие артефакты в этом хранилище были прокляты — вещи, которые ни при каких обстоятельствах не должны были покидать его пределы.

Я проявлял особую бдительность, стараясь не прикасаться ни к чему опасному, выбирая лишь строго необходимые предметы.

"Это ускоряет мои планы больше, чем я мог предположить."

С такими ресурсами дела могли продвинуться гораздо быстрее, чем я изначально рассчитывал.

Я оглядел собранные материалы и удовлетворенно кивнул.

Я предполагал, что на сбор такого количества уйдет не менее года, но вот оно все передо мной.

— Единственное, что осталось… сок Мирового Древа. Мы можем отправить торговую гильдию за остальными компонентами, но этот… тут никак не обойтись.

— Сок Мирового Древа…

— У нас нет иного выбора, кроме как получить его у Эльфов.

— …это будет крайне затруднительно.

Эвангелина закусила губу, выражая свое беспокойство.

Отношения между Севером и Эльфами были далеки от дружеских.

Более десяти лет назад между ними произошел кровопролитный конфликт, и Великий Герцог сокрушил Эльфов своей подавляющей силой.

В то время как Великий Герцог считал это давно минувшим делом, для долгоживущих Эльфов это могло произойти буквально вчера.

— Это будет непросто, но у нас нет других вариантов. Нам придется отправиться к ним и попросить самим. Если Его Высочество снова вмешается, на этот раз все может стать непоправимым.

— Ты прав.

Если бы Великий Герцог узнал, что у Эльфов есть материал, способный спасти Эдмунда, не было бы никаких сомнений — он сделал бы все возможное, чтобы заполучить его.

С его силой он мог бы взять его силой без особых затруднений.

Но это навсегда закрепило бы непримиримую вражду между Севером и Эльфами. В долгосрочной перспективе это был путь, которого следовало избегать любой ценой.

— Не волнуйся слишком сильно. Сок Мирового Древа, конечно, большая редкость, но не является абсолютно недоступным. Возможно, мы сможем получить его легче, чем думаем.

— …надеюсь на это.

Эвангелина кивнула, и ее лицо оставалось напряженным.

С тех пор как она узнала о состоянии Эдмунда, она была такой. Это начинало меня тревожить.

— Есть мудрая поговорка — куй железо, пока горячо. Как только все будет готово, мы отправимся в деревню Эльфов. Пожалуйста, подготовься и ты, Эвангелина.

— Я готова.

Эвангелина сопровождала меня в этом рискованном путешествии.

Это было вполне закономерно — родство с духами было абсолютно необходимо для успешного принятия благословения.

Проводя больше времени рядом со мной, чтобы привыкнуть к их присутствию, и даже ненадолго побывав вблизи Мирового Древа, она значительно увеличила бы свою восприимчивость.

"Если бы только Мастер была здесь…"

Будь она рядом, Эвангелине не пришлось бы самой подвергаться такому риску.

Мастер могла бы принять благословение в свое тело.

Но в этой жизни у меня не было с ней никакой связи.

Я понятия не имел, куда она сейчас отправилась в своих странствиях.

Бесконечно ждать того, кто, возможно, никогда не появится, было непозволительной роскошью.

Пока мне приходилось делать лучший выбор из доступных.

— Тогда встретимся у ворот замка через три часа.

***

Три часа спустя.

После завершения всех приготовлений Эвангелина и я отправились в путь к деревне Эльфов.