— Неужели это все?

— …да.

Эвангелина лишь молча кивнула, выслушав мою пространную историю. В качестве неожиданного бонуса она даже выведала у меня способ противодействия технике подслушивания через духов.

— Значит, пока у кого-то есть особый артефакт, способный обнаруживать духов, или же родство, эквивалентное ему по силе, это не представляет проблемы, верно?

— Совершенно верно. Даже начинающие спиритуалисты, лишь недавно вступившие на этот путь, способны хотя бы определить наличие духов в своем окружении. А если они осведомлены об этой угрозе, противодействие не составит особого труда.

— А что насчет использования маны вместо этого способа?

— Если кто-то обладает исключительным восприятием маны, он может ощутить присутствие аномальной сущности даже без врожденного родства. Однако это определенно не сработает на ком-то вроде Его Высочества Великого Герцога.

Ах—

Впоследствии Эвангелина попросила меня призвать духа ветра, и после нескольких усердных попыток ей наконец удалось успешно обнаружить его присутствие.

— Отлично, теперь я запомнила.

— Почему тебя так рьяно заинтересовало это знание… ты ведь не планируешь где-нибудь за моей спиной распускать обо мне дурные слухи?

— Ах, ты меня раскусил.

— .....

Эвангелина игриво высунула кончик языка. Благодаря ее непринужденности, мрачная атмосфера немного рассеялась.

— Кстати, теперь, когда я об этом задумалась, было ли действительно разумно отпускать духа Усмонда? Он ведь наверняка тоже это заметил.

— Он уже ощущал слабые отголоски присутствия высокорангового духа в моем теле. Он, должно быть, послал своего духа, предвидя подобное развитие событий, в качестве недвусмысленного предупреждения не совершать никаких необдуманных действий.

— Хм. Этот эльф гораздо хитрее, чем кажется на первый взгляд.

Он действительно был весьма проницателен.

Настолько, что меня невольно посетила мысль, а эльф ли он вообще.

Его образ мышления казался гораздо ближе к человеческому.

— В любом случае, сейчас самое важное — это найти первого зараженного, первоисточник болезни. Нам необходимо точно определить причину, чтобы разработать эффективное решение.

— Но болезнь уже широко распространилась по всей деревне, и симптомы у разных эльфов проявляются совершенно по-разному. Разве это вообще возможно? Есть ли какие-нибудь отличительные признаки у первоначального носителя?

— К сожалению, никаких заметных, бросающихся в глаза характеристик нет. Разумеется, поскольку у него симптомы проявились раньше, чем у остальных, те, кто находится в наиболее критическом состоянии, с большей вероятностью являются первоначальным носителем.

— Хм… в таком случае, разве не наиболее вероятно, что Старейшина была этим самым носителем? Она ведь единственный эльф, который умер от болезни Черной Пятны на данный момент.

— Нет. Дело вовсе не в этом.

На слова Эвангелины я энергично покачал головой из стороны в сторону. Заметив ее озадаченное выражение лица, я добавил пояснение.

— Первоначальный носитель не умирает от болезни Черной Пятны.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Это довольно сложная концепция, но я постараюсь объяснить ее максимально просто. Это не обычная болезнь — это своего рода проклятие. Первоначальный носитель должен оставаться в живых как можно дольше, чтобы эффективно распространять заразу.

— Проклятие…

Эвангелина задумчиво кивнула, и ее прекрасное лицо омрачилось серьезностью. Казалось, она только сейчас в полной мере осознала, насколько коварна и изощренна болезнь Черной Пятны на самом деле.

— Итак, с этого момента мы приступим к тщательному расследованию. Нам необходимо встретиться с как можно большим количеством эльфов и выявить любых подозрительных личностей.

— И что ты предпримешь, когда найдешь первоначального носителя?

— …я приму решение, исходя из конкретной ситуации на тот момент.

Когда я уклончиво ответил, Эвангелина пристально посмотрела на меня своими проницательными глазами. Однако в тот момент мне было крайне трудно вдаваться в подробные объяснения.

Заметив мое явное смущение, она тактично не стала настаивать. Вместо этого она, проявляя чуткость, сменила тему разговора.

— Тогда, может быть, осмотрим окрестности деревни, пока не стало слишком поздно?

— Это было бы самым разумным решением.

Приняв окончательное решение, Эвангелина и я покинули дом и направились бродить по опустевшей деревне.

Естественно, один из подчиненных Усмонда следовал за нами по пятам, но вместо того, чтобы быть обузой, мы использовали его в качестве своеобразного проводника, чтобы более эффективно ориентироваться на незнакомой местности.

— …человек? Здесь?

— Господин Усмонд привел их, чтобы отыскать источник этой ужасной болезни. Он также приказал нам оказывать им всяческое содействие, если им что-нибудь понадобится.

— Усмонд. Неужели он действительно верит, что смертные способны решить проблему, которую даже мы, эльфы, не в силах понять? Я просто отказываюсь в это поверить.

— ......

Эльф-житель недоверчиво покачал головой. Наш невольный проводник нахмурил брови, явно недовольный такой реакцией, но, поскольку ему было строго приказано держать себя в руках, ситуация не переросла в открытый конфликт.

"Совершенно очевидно, что мнения об Усмонде в деревне разделились."

Каждый раз, когда мы приближались к жилищу очередного эльфа, их реакции укладывались в одну из двух крайних категорий.

Либо они неохотно сотрудничали, повинуясь прямому приказу Усмонда, либо же категорически отказывались доверять смертным решение столь деликатной и опасной ситуации.

Вероятно, это проистекало из того факта, что Усмонд еще официально не вступил в должность старейшины, а что еще более важно, потому что предыдущий старейшина пользовался глубочайшим и заслуженным доверием всего народа.

— Как же мне не хватает нашего Старейшины.

— Она была не из тех, кто должен был уйти вот так, безвременно.

— Она никогда не показывал нам ни малейшего признака боли…

Когда мне удавалось убедить их и внимательно выслушать их печальные истории, я часто слышал подобные горестные замечания. Благодаря этому круг моих поисков постепенно, но неуклонно сужался.

Поскольку деревня была относительно небольшой, мы смогли завершить наши расспросы раньше, чем я первоначально предполагал.

Это стало возможным лишь потому, что почти половина жилищ категорически отказалась взаимодействовать с нами, смертными, и захлопнула перед нашим носом двери.

— Леди Эвангелина, полагаю, мне необходимо увидеть тело Старейшины своими глазами.

— Я придерживаюсь того же мнения.

Хотя наши мысли и сошлись, Усмонд, только что вернувшийся из своего очередного патруля по умирающей деревне, яростно воспротивился этой идее.

— Абсурд. Тело Старейшины было надежно запечатано, чтобы предотвратить дальнейшее распространение этой ужасной болезни. Мы ни в коем случае не можем сейчас нарушить эту предосторожность.

— Если Старейшина действительно была первоначальным носителем, мы можем обнаружить важную подсказку к спасительному лекарству. Это необходимый шаг на пути к искоренению этой эпидемии, поэтому я был бы крайне признателен за ваше сотрудничество.

— Это совершенно невозможно.

Усмонд упрямо покачал головой, не оставляя никаких сомнений в том, что он не намерен уступать в этом вопросе.

На данный момент у нас не оставалось иного выбора, кроме как временно отступить.

— Уильям, ты говорил мне ранее, что сталкивался с этой болезнью в других местах. Если это не ложь, то ты наверняка знаешь ее причину и возможное лечение. Так почему же ты так нерешителен?

— Подобно тому, как лихорадка может иметь различные причины, схожие внешние симптомы вовсе не обязательно указывают на одно и то же заболевание.

— Но болезнь Черной Пятны — это не обычная простуда, которую можно встретить на каждом шагу.

— Именно поэтому я должен проявлять еще большую осторожность и осмотрительность.

— ······

Когда он, преклонив колено, умолял меня о помощи в защите его умирающей деревни, и сейчас, когда он смотрел на меня так, словно был готов схватить за воротник — взгляд Усмонда был настолько острым и пронзительным, что казался способным убить.

Встретившись с его гневным взглядом с невозмутимым выражением лица, я постарался донести до него одну весьма суровую и неоспоримую реальность.

— Вам лучше оставить свое упрямство. Воины могут продержаться какое-то время, но такой хрупкий эльф, как Ниа, которая даже не владеет элементарной магией духов, не протянет и недели.

— ...ты, мерзавец!!

Бах—!

Усмонд стремительно вскочил на ноги, с яростью ударив кулаком по деревянному столу. Он судорожно схватился за рукоять меча, висевшего у него на поясе, словно в любую секунду был готов выхватить его и броситься на нас в приступе слепой ярости.

Если бы Эвангелина не шагнула вперед и не обрушила на него свое подавляющее, внушающее трепет присутствие, он, вероятно, так бы и поступил.

Хотя он и был известен как Вторая Стрела, его физическая сила в лучшем случае лишь немного превосходила силу Эвангелины.

Ему было бы крайне затруднительно справиться с нами обоими одновременно в стенах этого небольшого дома. К тому же, он никак не мог допустить, чтобы его хрупкая дочь пострадала.

— Кто тебе это сказал?

Именно поэтому Усмонд, едва сдерживая рвущийся наружу гнев, неохотно отпустил рукоять своего меча, но все еще смотрел на нас испепеляющим взглядом, словно был готов поглотить нас целиком.

— Ты имеешь в виду отсутствие у Нии врожденного родства с духами? Ты явно меня недооцениваешь.

— .....

— Бездуховный эльф — в это было трудно поверить поначалу, но когда она даже не заметила, как дух ветра проник в ее комнату, у меня не осталось никаких сомнений.

— Что ты сделал с моей дочерью...!!

— Я ничего не сделал, так что не спеши с необоснованными выводами. Кто-то подслушивал наш приватный разговор, и, разыскивая виновника этой утечки информации, я «совершенно случайно» обнаружил печальную правду.

Дрожь—

Поскольку именно он первым предпринял попытку шпионажа, Усмонд не мог с чистой совестью опровергнуть мои слова. После короткого, напряженного молчания он сквозь стиснутые зубы процедил.

— ...вы все еще мои гости, поэтому я не выброшу вас на улицу посреди ночи. Но к утру вы покинете пределы моей деревни. Мы сами справимся с этой ужасной болезнью.

С этими резкими словами Усмонд фактически изгнал нас из умирающей деревни. Обменявшись мимолетным, многозначительным взглядом, Эвангелина и я молча вернулись в нашу временную обитель.

— Эвангелина.

— Да, Уильям?

— Я наивно полагал, что эта ночь станет нашей первой памятной ночью, проведенной в одной комнате, но, к сожалению, похоже, что меня ожидает весьма насыщенная ночь.

— ...ты шутишь даже в такие мрачные времена.

Эвангелина издала короткий, недоверчивый смешок, но было очевидно, что тяжелая атмосфера, давившая на нас, несколько рассеялась благодаря моей неуместной шутке.

Возможно, именно поэтому, вместо того чтобы упрекать меня за легкомыслие, она переключила свое внимание на предстоящие события.

— Ты планируешь осмотреть тело Старейшины, не так ли?

— Совершенно верно. У нас уже достаточно косвенных улик, но как посторонним нам необходимы неопровержимые доказательства, если мы хотим разрешить эту деликатную ситуацию без лишних осложнений.

— Но эльфы просто так не позволят нам это сделать. Осквернение тела их старейшины навлечет на нас гнев обеих враждующих фракций, независимо от их текущей позиции.

— Вот почему у меня есть к тебе одна небольшая просьба.

— Хочешь, чтобы я отвлекла их внимание?

— Был бы крайне признателен.

Тц—

Эвангелина с досадой цокнула языком и провела рукой по своим прекрасным волосам, явно недовольная перспективой быть приманкой. Но в конце концов она неохотно кивнула.

— Ты мне за это вдвойне обязан будешь.

— Запиши этот долг на счет Усмонда.

— Угх... у тебя всегда найдется остроумный ответ на все.

Эвангелина глубоко вздохнула и отвернулась, прежде чем решительно выйти из комнаты, крепко сжимая рукоять своего верного меча.

Бум—!!

Пока я терпеливо ждал, сидя на краю кровати, из лесной чащи неподалеку от дома Усмонда раздался оглушительный взрыв, именно так, как я и предсказывал.

"Весьма эффектное зрелище."

Осторожно выглянув из-за занавески, я увидел перепуганных эльфийских воинов, спешащих к источнику шума, и среди них был сам Усмонд.

10, 9, 8....

Точно досчитав до десяти в уме, я осторожно выскользнул из дома, внимательно осматриваясь по сторонам и призывая на помощь духа ветра.

"Давно мне не приходилось прибегать к этому."

Вжух—

Знакомый порыв ветра бережно обернул меня, делая мои шаги легкими и бесшумными. Мое тело словно утратило вес, и я стремительно помчался по крышам домов в направлении своей цели.

— Сюда!

— Двигайтесь быстрее!

— Черт, что происходит в такой поздний час...?

Тихий шепот духов ветра ласкал мои уши, позволяя мне незаметно перемещаться по спящей деревне, избегая бдительных глаз эльфов.

Наконец я достиг окраины эльфийской деревни, того скорбного места, где покоилось тело их усопшей Старейшины.

Без малейшего колебания я призвал острый порыв ветра, который, словно невидимый клинок, рассек плотные заросли растений, скрывавшие тело.

Подняв белую погребальную ткань, я оказался лицом к лицу с пожилой эльфийкой, чье лицо хранило глубокие морщины прожитых лет.

— Как я и предполагал... вот оно что.

В тот самый миг, как мой взгляд упал на безжизненное тело Старейшины, разрозненные фрагменты сложной головоломки в моей голове наконец сложились в единую картину.

Труп, пораженный болезнью Черной Пятны, должен был почернеть целиком. Однако лицо старейшины покрывали лишь отдельные, разрозненные черные пятна — вся ее кожа не потемнела. Это означало лишь одно: она умерла вовсе не от болезни Черной Пятны.

— Не соблаговолите ли теперь выслушать мое объяснение?

Почувствовав знакомое, едва уловимое присутствие за спиной, я медленно повернул голову. Стоя в глубокой тени, частично поглощенный ночной тьмой, стоял Усмонд.