~Шлепок!—

Острая боль в щеке вырвала меня из угасающего сознания.

Я уставился на молодую девушку, рыдавшую передо мной, едва сдерживая вздох, подступавший к горлу.

"…ну вот, началось."

Сколько раз это уже происходило? Сбился со счета. До десятого раза еще как-то считал, но потом воспоминания о прошлых жизнях стали туманными, и я махнул рукой.

— Уильям Деккер! Как ты посмел изменить мне накануне свадьбы! Думал, промолчишь, и я не узнаю?!

— …

Её раскрасневшиеся щеки, казалось, вот-вот лопнут, а слезы катились градом — спектакль, как всегда, безупречный.

"Бедняга Уильям, честное слово."

Уильям Деккер.

Настоящий хозяин этого тела не был тем, кто рискнул бы изменить невесте. Не то чтобы он был святым — скорее, мелким подлецом. Но хотя бы ниже пояса оставался чист.

Это я неоднократно подтверждал в своих прошлых жизнях. Неопровержимый факт.

"Хотя настоящая изменница здесь — ты."

Я посмотрел на Лену Пемброк, свою невесту, дочь маркиза. Сколько бы раз ни видел её лицо, оно не переставало поражать. Как можно быть такой бесстыжей? Сваливать свои грехи на другого — да еще на жениха — даже не моргнув.

А чтобы лишить меня шанса оправдаться, она отвесила пощечину прямо на балу, перед знатью всей Империи.

"Разрыв помолвки — пятно на репутации в высшем свете."

Особенно для женщин. Даже шутили, что титул мужа падает на два ранга, если жена разведена. Видимо, поэтому Лена решила выставить себя жертвой. Даже если помолвка распадется, трагическая героиня сохранит лицо.

Ради этого она все продумала и загнала меня, жениха, в угол.

— Если язык не отсох, хоть попытайся оправдаться!

Это была ловушка.

Что бы я ни сказал, все равно запутался бы в её идеально сплетенной паутине. В первых циклах я страдал именно из-за этого.

"Раньше я просто плыл по течению, не желая тратить время…"

Но, наверное, из-за этого ощущения безысходности…

В этот раз сдаваться не хотелось.

Поэтому вместо пустых слов я молча посмотрел на нее, снял перчатку и швырнул ей в лицо.

— Лена Пемброк.

— …?

— Я вызываю тебя на дуэль.

— Ч-что?

Перчатка соскользнула с ее онемевшего лица, и зал погрузился в тишину.

***

Естественно, дуэль чести завершилась моей победой. Лена выставила вместо себя рыцаря, но даже с этим у неё не было шансов против того, кто прошел сквозь бесчисленные регрессии.

"И что теперь?"

Оставив позади ошеломлённую толпу, я покинул бальный зал, погруженный в раздумья. Гадал, как прожить эту жизнь.

"…да я уже всё перепробовал."

Если не считать первой жизни рабом, за множество циклов я сменил десятки профессий. Хотя срок, отпущенный Уильяму, слишком короток, чтобы в чем-то по-настоящему преуспеть.

"Осталось года три, наверное.",

Умру ли я от чумы, от случайного удара на войне или или внезапно скончаюсь от сердечного приступа...

Я, Уильям, умру через три года. Это единственная незыблемая истина.

"А потом — снова начало."

Вот корень моего безумия. Сколько ни бейся, проклятия не разорвать. С тех пор как я оказался в теле Уильяма Деккера, жизнь длится три года — и потом снова повторяется. Удивительно, как я ещё не сошёл с ума.

Я путешествовал по разным странам и каждый раз жил совершенно другой жизнью, чтобы отвлечься. Чтобы сделать это существование хоть сколько-нибудь сносным. Но всё же...

"…рутина заела."

Как ни ломал голову, ничего захватывающего не придумывалось. Казалось, ничто уже не способно удивить меня.

Пока я размышлял, ноги сами понесли к ряду карет. В конце концов, даже если впадешь в депрессию, плакать лучше на груде золота. Это ясно как день.

— Вас что-то тревожит?

Неожиданно позади раздался незнакомый голос. Ситуация, которой не было ни в одной из прошлых жизней. Заинтригованный, я резко обернулся.

В поле зрения возникла женщина в доспехах.

Её латы, покрытые узорчатой сталью, мерцали под луной, а роскошный мех на плечах казался мягким и теплым. Если бы не одно «но», я бы списал это на причуду знатной дамы.

Проблема висела у нее на поясе — меч с ножнами, где золотом был вышит лев. И лишь один род в Империи использовал льва как символ.

"…Майер?"

Великое Герцогство Севера.

Семья Майер, прозванная Щитом Империи.

И девушка, стоявшая передо мной, была не кем иной, как старшей дочерью Великого Герцога, любимой своей семьёй, известной своей несравненной красотой, мастерством в бою и интеллектом, а также одной из главных героинь этого мира.

— Эвангелина Майер?!

Крик сорвался с губ сам собой. И неспроста — передо мной была та, кого я всеми силами избегал во всех регрессиях.

— Хм, вы знаете меня?

— Ха-ха! Прошу прощения. Я на мгновение залюбовался сияющим образом леди Эвангелины в лунном свете. Зрелище, от которого захватывает дух. А теперь, если позволите…

Связываться с Эвангелиной — значит навлечь на себя неприятности. Её ослепительной красоты было достаточно, чтобы вскружить голову, но поддаться её очарованию было бы роковой ошибкой.

Ведь она — персонаж, официально назначенный создателями мира как злодейка. Стоит впутаться с ней в дела, и последние три года жизни превратятся в ад.

~Щелк!—

Уже факт того, что она явилась на королевский бал, устроенный самим императором, в доспехах — да ещё и с мечом — было тревожным звоночком.

"Пора сматываться."

С этой мыслью я решил действовать быстро. Не медля ни секунды, развернулся, чтобы уйти как можно дальше от Эвангелины.

— Леди Эвангелина, для меня большая честь познакомиться с вами, но я должен извиниться. У меня срочные дела! Простите за бестактность!

— Э-э? П-подождите минуту!

Эвангелина инстинктивно протянула руку, но я предугадал движение и ловко уклонился.

{Шёпот листьев, объятие вихря.}

Прошептав заклинание, я ощутил, как ветер обвил моё тело, сделав его легче. Ускорив шаг, я приготовился бежать.

— ...дух?

Мало кто отличал обычную магию от магии духов. Последняя в Империи была редкостью. Обычно хватило бы отговорки, но Эвангелина не была «обычной» — она исключение среди исключений.

"Удивительно, что сумела распознать, но..."

Я оглянулся и увидел, что Эвангелина застыла на месте с ошеломлённым видом. К счастью, она, похоже, не собиралась преследовать меня.

"Держаться от неё подальше — лучший выбор."

Вздохнув с облегчением, я не ослаблял бдительность, пока она полностью не скрылась из виду.

***

— Мэри.

На месте, где исчез Уильям, Эвангелина тихо произнесла имя. Из тени в нескольких шагах возникла женщина.

— Вы звали, госпожа?

— Готовь карету... нет, лошадей.

— Уже уезжаем?

— Да. Нашла кое-что занятное.

Эвангелина едва заметно улыбнулась, следя взглядом за удаляющимся экипажем. Мэри опустила голову, и осторожно заговорила.

— Госпожа, простите за дерзость, но этот бал устроен Императорской семьёй для укрепления связей с Севером. Внезапный отъезд может вызвать политические проблемы

— Не беспокойся. Я всё продумала.

— ...

— Хм? Что это за непочтительный взгляд?

— Сейчас подготовлю лошадей.

Поймав холодок в голосе госпожи, Мэри поклонилась и удалилась. Вскоре она вернулась с двумя крепкими скакунами.

— Куда направляемся?

— В поместье Уильяма Деккера.

— Простите? Вы имеете в виду того самого Уильяма Деккера?.. Погодите, госпожа! Прошу вас, одумайтесь! Госпожа!

~Но!—

Эвангелина даже не дослушала её слова. Подстегнув лошадь, она решительно устремилась вперёд, не колеблясь ни секунды.

* * *

Ближе к полуночи, будут ещё главы.