— Угх… — Простонал Уильям, пребывая в каком-то оцепенении.

— …ты в порядке? — Несмело спросила Ниллия.

— Угуу? — Невнятно отозвался он.

— …мне вернуться позже?

Наблюдая за совершенно потерянным видом Уильяма, Ниллия не смогла сдержать этих слов.

Она всем сердцем стремилась как можно скорее вернуться в родную эльфийскую деревню, но ее доброта не позволяла торопить человека, который ее спас.

Благодаря тактичности окружающих, ее пребывание в Великом Герцогстве не омрачилось неприятностями. К тому же, с эльфийской точки зрения, несколько дней — всего лишь мимолетное мгновение.

"Он не похож на обычного человека…"

С момента ее спасения на аукционе Ниллия пристально наблюдала за Уильямом. В результате она ощутила в нем нечто фундаментально отличное от других людей.

Хотя это ощущение несколько ослабло, вокруг него все еще витали едва уловимые отголоски присутствия духа высокого ранга.

Казалось, он обладал какой-то неземной отрешенностью от мирской суеты — нечто подобное она видела лишь в глазах старейшин эльфов.

"Словно он прожил сотни лет."

Хотя Ниллия была относительно молодой эльфийкой и мало что знала о людях, она была уверена, что они не принадлежат к долгоживущей расе.

Невозможно, чтобы обычный двадцатилетний юноша излучал такую мудрость.

"Особенно то, как он общается с эльфами…"

Каждый человек, которого она встречала прежде — будь то мужчина или женщина, молодой или старый — не мог оторвать от нее взгляда.

Даже рыцари, старательно сохранявшие невозмутимость, не могли полностью подавить свои инстинктивные, заинтересованные взгляды.

Но Уильям шел дальше простого соблюдения дистанции — он относился к ней так, словно она была ничем иным, как обычным камнем на обочине дороги.

"Он сказал, что это из-за его невесты."

Конечно, Эвангелина была необычайно красива.

Даже по эльфийским меркам, где красота считалась чем-то исключительным, она была безупречна — почти выходя за пределы человеческого совершенства.

Однако отношение Уильяма к Эвангелине мало чем отличалось от его отношения к Ниллии.

Это странное несоответствие вызывало у Ниллии смутное чувство беспокойства. После нескольких дней размышлений она пришла к неожиданному выводу.

"Дракон."

Уильям должен быть замаскированным драконом. Это предположение объясняло все загадки, окружавшие его.

Согласно древним эльфийским сказаниям, драконы существовали и часто принимали облик других рас ради собственного развлечения.

"И они запечатывают свои воспоминания, чтобы лучше влиться в общество."

Чтобы полностью слиться с толпой, они стирали собственные воспоминания.

И все же, поскольку их истинная сущность была столь могущественна, независимо от того, сколько ограничений они накладывали на себя, их истинная природа рано или поздно проявлялась — подобно острой игле, выглядывающей из мешочка.

Многие величайшие герои истории разных рас, вероятно, были замаскированными драконами.

"…я не должна нарушать его забаву."

Причина, по которой эльфы передавали эту легенду из поколения в поколение, была проста: если ты обнаружил маскировку дракона, следовало сделать вид, что ничего не заметил.

Будить спящего дракона и навлекать на себя его гнев было риском, на который никто не хотел идти.

— Я-я вернусь позже!

Придя к этому внезапному озарению, Ниллия быстро повернулась, чтобы уйти, не желая ничем обидеть Уильяма.

И она бы ушла — если бы Уильям внезапно не схватил ее за плечо.

— Х-хиик!?

В панике она подумала, не совершила ли она опрометчивый шаг. Затем Уильям негромко произнес.

— …Ниллия.

— Д-да!?

— Ты умеешь читать?

— А? Ох… Да! Я умею читать и писать как на эльфийском, так и на человеческом языках. Старейшины также обучили меня некоторым древним письменам, так что у меня есть базовые знания грамматики!

Ниллия ответила с усердием прилежного новобранца, и в этот момент глаза Уильяма опасно блеснули, словно у хищника, завидевшего добычу.

— А что насчет чисел!? Ты умеешь считать!?

— Ик—!!

Ниллия начала судорожно икать под пристальным, покрасневшим взглядом Уильяма.

Его налитые кровью глаза, темные круги под ними и лихорадочное выражение лица делали его пугающим. Дрожа, она энергично кивнула.

— Да! Да! Я-я сделаю все, что угодно!

— Хорошо! Тогда немедленно иди в кабинет—

Хрясь—!

В этот самый момент Эвангелина, молча наблюдавшая за развитием событий, сильно ударила Уильяма по затылку.

Ниллия застыла с открытым ртом, совершенно лишенная дара речи от абсурдной сцены, развернувшейся перед ней. Между тем Эвангелина, казалось, ничуть не смутилась.

— Мой господин. Разве вы не сами позвали Ниллию сегодня, чтобы даровать ей свободу? Неужели вы передумали?

— Она понимает человеческий язык, умеет считать, у нее нет причин разглашать секреты, поскольку она была рабыней, и к тому же она эльфийка, а значит, может работать веками без проблем. И вы предлагаете мне просто отпустить ее — это совершенно нелогично…

— Уильям.

— Если мне суждено страдать, то не одному!

Вииизг—!!

Уильям схватился обеими руками за голову, издавая мучительный вопль, но Эвангелина хладнокровно его усмирила.

Крепко удерживая его, несмотря на отчаянные попытки вырваться, она слегка повернула голову в сторону Ниллии, которая застыла в оцепенении.

— Иди.

— Ч-что!?

— Контракт, связывавший тебя, уже аннулирован. Мы не будем тебя останавливать, так что уходи сейчас же. Только будь осторожна, чтобы снова не попасться охотникам.

— Э-это правда можно?

Ниллия колебалась, бросая испуганный взгляд на Уильяма, который отчаянно кричал: «Нееееет—!!», но Эвангелина тут же властно зажала ему рот ладонью.

— Уходи, пока можешь.

— …… (п.п. звук умирающей утки)

В голосе Эвангелины звучала какая-то странная холодность. Ниллия на мгновение задумалась, не стоит ли раскрыть правду об Уильяме, но в конце концов медленно покачала головой.

— Я никогда не забуду этой доброты.

Оказав им высшую честь, на которую была способна, она повернулась и быстро поспешила прочь—

— Стоять, где стоишь—!!

— Замолчи.

Хрясь—!

Игнорируя полные боли вопли, доносившиеся из-за спины.

***

— Ты действительно так расстроен из-за того, что отпустил Ниллию?

— Конечно нет… абсолютно нет. Нет.

Я едва не ответил рефлекторно, но вовремя осекся под ледяным взглядом Эвангелины. Моя временно покинувшая меня рассудок наконец-то вернулся на свое место.

— Эвангелина.

— Что.

— Ты случайно не знаешь, как… обращаться с числами?

— Я командующий рыцарей.

— …ага, конечно.

Я спросил на всякий случай, но должен был догадаться. Черт побери, Север был чересчур помешан на грубой силе.

Неудивительно, что Виктор не мог найти преемника. Мне следовало догадаться, когда этот скупой старик добровольно предложил мне чай.

"Как же так, ни одной нормально ведущейся бухгалтерской книги?!"

Проблема заключалась не только в Великом Герцогстве — каждая северная территория предоставляла отчеты в абсолютно разных форматах, а их содержание представляло собой настоящий хаос.

К счастью, благодаря бдительному оку Великого Герцога Карлайла, похоже, никто не занимался откровенным казнокрадством. Но это само по себе было проблемой.

"…здесь ни один человек даже не знает, как проворачивать темные делишки!"

Чтобы незаметно присваивать деньги, требовался хотя бы минимальный уровень знаний и определенная изобретательность.

Но эти люди? Они даже не задумывались об этом.

Они просто делали то, что делали всегда.

Предоставляли бессвязные отчеты.

С совершенно несовпадающими датами.

"Неудивительно, что они круглый год утопают в бумажной волоките!"

Как только один отчет был завершен, немедленно поступал другой, и этот бесконечный цикл повторялся ежедневно.

Виктор прекрасно осознавал проблему, но, не имея под рукой жизнеспособного решения, у него не оставалось иного выбора, кроме как позволить всему продолжаться своим чередом.

[— Ты думаешь, я не пытался это исправить?]

Эта единственная фраза объясняла все.

Выслушав горестные жалобы Виктора, я узнал, что грамотных людей было крайне мало, и еще меньше тех, кто мог вести хотя бы элементарный бухгалтерский учет.

Большинство из тех, кто обладал необходимыми навыками, были детьми дворян, а это означало, что к ним нельзя было относиться как к простым клеркам. Также отсутствовала возможность собрать и обучить новых сотрудников.

Десятилетия такой порочной системы привели к тому, что Виктор смирился с ситуацией, вынужденный отдавать приоритет поддержанию шаткого статус-кво, а не решению коренной проблемы.

Но разве образование не поможет…?

Все, кто способен учиться, уже обладают необходимыми знаниями.

Любой здравомыслящий человек не задержится на Севере.

Условия были настолько суровыми, что, какой бы высокой ни была предлагаемая плата, никто не изъявлял желания приехать.

Что произойдет, если Виктор сломается?

Даже Карлайл и Генрих иногда оказывали посильную помощь, когда не было нападений монстров.

[— По крайней мере, когда вернется мой сын, мне, возможно, станет немного легче.]

Я все еще отчетливо видел усталое, полное безнадежности выражение лица казначея, когда он обреченно качал головой, его руки по-прежнему были погребены под грудами документов.

— Так… больше не может продолжаться! Должен быть вы— ТОЧНО! Эвангелина! Отправь меня на передовую! Сэр Генрих даже упоминал об этом раньше!

Я вспомнил свой давний разговор с Генрихом еще в поместье Айвер.

Но Эвангелина отвела взгляд, неловко почесывая щеку.

— Ммм. В этом нет необходимости.

— Что? Кто это сказал?

— Его Высочество и мой наставник. Они оба пришли к единому мнению — если ты поможешь с работой казначея, это принесет больше пользы, чем отправка сотни рыцарей в бой.

— А как же остальные дворяне!?

— Большинство из них, вероятно, согласны. Казначей постоянно настаивает, чтобы каждый дворянский дом прислал кого-нибудь для ведения финансовых дел.

Услышав это, я впал в глубокое отчаяние. Каким-то непостижимым образом я добровольно угодил в ловушку, из которой, казалось, не было выхода.

В отчаянной попытке найти хоть какое-то решение, в моей голове мелькнула безумная идея.

— Стоп! А если я разорву…

— Что ты сейчас сказал?

— Ничего.

Я тут же плотно сжал губы.

Если бы это было возможно, я бы не оказался в этой переделке.

Теперь я наконец-то понял, почему Эвангелину называли злодейкой этого мира.

— Похоже, ты все-таки не видишь будущего.

— …прости?

— О, ничего. Просто мне забавно. Кто бы мог подумать, что некомпетентный третий сын дома Деккер найдет свое истинное призвание на Севере? Никто бы этого не предсказал.

— ……

У меня возникло ощущение, что она пытается сменить тему, но прежде чем я успел настоять на своем, она сама заговорила о другом.

— Что еще важнее, готовься.

— К чему?

— …ты забыл, что церемония помолвки через два дня? Я говорила тебе, что нам нужно подготовиться.

— Ах.

Теперь, когда она упомянула об этом, я смутно припомнил, как посланник Великого Герцога сообщал мне эту дату. Я был слишком поглощен бумажной волокитой, чтобы об этом думать.

— Ты действительно думаешь, что казначей меня отпустит?

— Именно поэтому мы тайком покидаем замок. Только вдвоем.

— …Эвангелина!

Я думал, она вызвала меня, чтобы освободить Ниллию, но на самом деле это был ее способ спасти меня из бюрократического кошмара.

— Пошли! Я покажу дорогу!

— Ты даже дороги не знаешь.

Вздох—

Эвангелина покачала головой, словно в крайнем раздражении, и взяла меня за руку.

Я был настолько поражен внезапным прикосновением, что у меня отвисла челюсть.

— Здесь много запутанных троп, так что держись поближе.

Ухмылка—

Губы Эвангелины тронула игривая улыбка.

Увидев это, я невольно улыбнулся в ответ.