"…Почему леди Эвангелина здесь?"

Вернувшись в родовое поместье, я ощутил себя совершенно растерянным, будто годы прошлой жизни прошли впустую.

Едва я переступил порог, как бледный от волнения дворецкий почти втащил меня в гостиную. Там Эвангелина Майер встретила меня с невозмутимым видом, спокойно попивая чай.

— Я обогнала карету верхом. — Пояснила она.

— Могу я спросить зачем?

— Чтобы поговорить с вами, разумеется.

— …?

Не понимая её намерений, я уставился на неё с недоумением. Что вообще могло заинтересовать её во мне?

"Если размышлять логично, то возможно, моя магия духов."

Честно говоря, магия духов не так уж практична. Это посредственный навык, доступный в основном тем, кто рождён с врождённым даром.

Но даже в этом случае для не-эльфов его ограничения очевидны, а искусство в значительной степени устарело. Редкость не всегда означает полезность.

"Тогда с какой стати…?"

Я лихорадочно соображал, пытаясь понять, зачем Эвангелина проделала весь этот путь.

В голове роились десятки версий, создавая ураган неразберихи.

Однако внешне я старался сохранять спокойствие.

Всё-таки опыт множества жизней давал мне определённую выдержку.

"Ладно. Раз уж до этого дошло — встречу проблему лицом к лицу."

Быстро просчитав свои варианты, я понял, что этой встречи не избежать.

Посредственный глупец мог бы сбежать, прихватив ценности, но в нынешнем состоянии мне не уйти от Эвангелины.

Она была вундеркиндом — едва достигнув совершеннолетия, уже стояла на пороге звания Мастера Меча.

Хуже того: выбрав цель, она преследовала её до края света. Попытка бегства гарантировала погоню.

— Что именно вы хотите узнать? — Спросил я, пряча смятение за улыбкой.

Эвангелина аккуратно поставила чашку, её губы изогнулись в игривой ухмылке.

— Перейду к сути.

Эта усмешка пробрала меня до мурашек, будто я столкнулся с хищником.

Инстинкты кричали: что-то идёт ужасно неправильно.

— Вам придётся обручиться со мной. — Объявила она.

— …обручиться?

— Да.

— С вами?

— Да.

— Зачем?

— За тем, что я так решила.

…да вашу ж...

Эвангелина оказалась куда безумнее, чем я предполагал. Я ожидал угроз — возможно, меч у горла — но нет, всё оказалось куда хуже.

По её серьёзному выражению лица ясно, что она не шутит.

— А если откажусь? — Спросил я.

~Свист—

Не говоря ни слова, Эвангелина положила руку на рукоять меча.

Детская улыбка не покидала её лица, но действия говорили красноречивее слов.

Однако она упустила одну деталь: я был столь же безумен, как и она.

— Тогда убейте меня. — Выпалил я, решительно наклонившись вперёд и подставив шею.

Впервые её уверенность дрогнула.

~Стук—

Пальцы Эванджелин сжали рукоять крепче.

Когда меч начал выходить из ножен, в комнате разлилось удушающее убийственное намерение.

"…как и предполагал — мне с ней не тягаться."

Невидимая аура будто резала всё тело.

Она даже не обнажила меч полностью, но одного её присутствия хватило, чтобы сокрушить волю.

В этот момент я мог лишь стоять, едва сохраняя равновесие. Теперь я рад, что не попытался бежать.

Ноги предательски дрожали, но я стиснул зубы и терпел.

— Хм.

~Шшшх—

Эвангелина выхватила меч и нанесла удар без тени сомнения. В её движениях не было ни колебаний, ни сожалений.

Холодное, знакомое ощущение приближающейся смерти наполнило воздух.

— …!

Однако, когда я даже не дрогнул, именно Эвангелина, а не я, казалось, была ошарашена происходящим.

Время замедлилось, пока мы смотрели друг на друга. Наконец, с лёгким шуршанием, галстук с моей шеи упал на пол.

— …что?

~Свист—

Не успел я опомниться, как кровь хлынула из разрезанной шеи фонтаном.

Зрение помутнело, ноги подкосились, и я рухнул на колени.

Только тогда Эвангелина пришла в себя. Она бросилась ко мне, поддержала тело и достала из кармана крошечный пузырёк размером с палец.

~Хлоп!—

Пробка открылась с нелепо весёлым звуком, диссонирующим с мрачностью момента. Не колеблясь, она вылила фиолетовую жидкость мне на рану.

— Потерпи. Будет больно.

— Грррх-!!

Ощущение будто рану прижгли раскалённым железом.

Казалось, мою душу, уже готовую покинуть тело, насильно втаскивают обратно.

— Га-!!

Я застонал, схватившись за шею, но через мгновение понял: порез от её меча исчез. Не осталось даже шрама.

Если бы не лужа крови, залившая гостиную, можно было бы подумать, что всё это сон.

Эвангелина смотрела на меня с любопытством и лёгким раздражением. Её белоснежные доспехи, испачканные моей кровью, контрастировали с миловидным лицом, создавая сюрреалистичную картину.

— Почему не уклонился? — Спросила она.

— Да как я вообще «мог» уклониться?! — Выкрикнул я.

— …у тебя в глазах было написано, что ты уверен, что не умрёшь.

— Тц.

Её точная догадка едва не заставила меня рассмеяться. Она была права — я «знал», что не умру здесь.

"Потому что я проклят."

В моей голове промелькнули воспоминания о романов о бесконечных регрессиях, которые я читал до перерождения. Обычно герои там сводили счёты с жизнью, чтобы перезапустить время, когда в их планах что-то идёт не так. Но моя ситуация иная.

Будь я рабом, калекой или поражённым чумой—

"Я просто не могу умереть по-настоящему."

Словно мир заранее определил дату и час моей смерти, и ничто не в силах это изменить.

Если бы она могла меня убить — умолял бы её сделать это, лишь бы снять проклятие.

"...хотя, честно говоря, я не ожидал, что она действительно решится."

Представьте — ворваться в дом к незнакомцу и без колебаний замахнуться по нему мечом. Ясно, что рассудок её покинул.

Не будь того зелья, что она вылила на рану, чем бы всё закончилось?

— Стоп... вы использовали эликсир? — Выдохнул я, не веря собственным глазам.

— .....

Не может быть.

Даже за бесчисленное количество жизней я лишь несколько раз сталкивался с эликсирами. А она потратила один здесь.

Когда я уставился на неё в шоке, Эвангелина неловко отвела взгляд.

— Не думала, что всё так обернётся...

— Да ты вообще не должна была хвататься за меч!

— А ты бы поверил мне иначе?

— Почему ты так высоко оцениваешь меня?!

— Инстинкт.

— ...что?

Не сдержав смешка, я заметил, как её лицо внезапно стало серьёзным.

— Мои инстинкты никогда не ошибаются.

— Да что ты. А минуту назад?

~Звяк!—

Её острый взгляд причинял боль, но я не мог удержаться от того, чтобы не указать на очевидное. Странно скорее то, что когда она надула губы, это выглядело... почти мило.

"Её красота — чистейшее безумие."

На мгновение я забыл, что передо мной психопатка, перерезавшая мне горло. Её внешность почти оправдывала всё. Если бы здесь был настоящий Уильям, он бы, наверное, отшутился по типу: «Ничего страшного».

— Ты знал, что я воспользуюсь эликсиром?

— Конечно нет! Кто в здравом уме ожидает обезглавливания при первой встрече с дочерью герцога?

— Ты так и продолжишь издеваться?

— Я лишь констатирую факты.

— Ладно. Тогда я возьму на себя ответственность.

С явным раздражением Эвангелина встала. Когда я нерешительно поднялся следом, она внезапно выпрямилась, приняв официальный тон.

— Прошу прощения за позднее представление. Я — Эвангелина Майер, старшая дочь дома Майеров, и капитан Красных Рыцарей.

— ...это ещё что?

— Я пришла к вам сегодня, лорд Уильям Деккер, чтобы официально сделать брачное предложение от имени семьи Майер

— Спасибо, не— Чего? Эй! Сначала убери меч, потом говори!

Эта сумасшедшая женщина.

Едва я открыл рот, как её пальцы снова сомкнулись на рукояти, и мне едва удалось проглотить возражение.

Даже в этом проклятом теле боль ощущалась так же реально, как и для всех остальных.

***

После этого... душевного диалога мы прибрали разгром в комнате и сели друг напротив друга.

Эвангелина с полуусмешкой ловила мой взгляд, будто наблюдала за забавным спектаклем. Я же стискивал зубы, прекрасно понимая, насколько всё покатилось под откос.

— ...я ценю вашу искренность, леди Эвангелина, но позвольте высказать возражения.

— Хо-хо, конечно.

— Во-первых, не могли бы вы прекратить этот цирк?

— А? О каком цирке вы говорите?

— ...

— Ладно, если вам так будет спокойнее. — В ответ она слегка пожала плечами.

Эвангелина, которая с момента официального представления вела себя как типичная благородная дама, наконец расслабила плечи.

Хотя «расслабила» — не совсем верное слово. Её манера трансформировалась: томная грация знатной дамы сменилась собранностью, присущей закалённому в боях рыцарю.

— Простите меня за прямоту, но я не подхожу на роль вашего жениха.

Возвращаемся к исходной точке.

И это логично. За все предыдущие жизни я ни разу не видел Эвангелину замужем.

В нынешнюю эпоху отношения между лояльными имперской семье, центральными дворянами, и северными родами напоминают бочку с порохом.

Иногда искры хватало для гражданских войн.

Эвангелина, печально известная своим непревзойденным мастерством, всегда являлась ключевой фигурой в эпицентре событий, наводя страх на своих врагов.

Потому я десятилетиями избегал малейших контактов с ней.

— Не знаю, что вы себе надумали, но я всего лишь бесполезный третий сын, у которого нет шансов унаследовать титул графа. Даже магия духов, что вы видели — дешёвый фокус для цирковых представлений.

— Хо-хо, до чего самокритично. Продолжайте.

— ...

Объяснять, почему я был таким плохим выбором в качестве жениха, было, пожалуй, самой нелепой вещью, которую я когда-либо делал.

И всё оказалось без толку.

Что ж, меняю тактику.

— По правде, я догадываюсь о причине вашего выбора, леди Эвангелина.

— О?

Она слегка приподняла брови, выражая любопытство. Не теряя времени, я продолжил объяснение.

— Нынешние отношения между центральной знатью и северной знатью подобны хождению по тонкому льду. Ни одна из сторон не хочет открытого конфликта.

— М-м?

Северяне заняты обороной от чудовищ за стеной.

Центральная знать была занята имперской политикой и борьбой за власть. Ни у кого из них не было ресурсов, чтобы тратить их друг на друга.

"По крайней мере, так должно быть."

Настоящая проблема заключалась в том, что север стал слишком силён. И одна из главных причин этого могущества сидела прямо передо мной — Эвангелина Майер.

Она — аномалия. При её нынешних темпах развития это был лишь вопрос времени, когда она станет самым молодым Мастером Меча в истории, и хрупкий баланс сил рухнет.

— Самый простой способ снизить накал — помолвка. Фиктивный союз успокоит горячие головы. Но...

— Но?

— Выбранный жених должен соответствовать критериям: дворянин центральных земель, максимально нейтральный, и иметь не слишком высокий и не слишком низкий титул.

— И это всё?

Её голос эхом отдавался в моих ушах, словно насмехаясь надо мной. Уголки её губ слегка опустились, выдавая разочарование.

— Учитывая специфику севера, муж должен переехать в ваши владения. При этом он не должен обладать талантами или влиянием, способными нарушить статус-кво. Иными словами — человек-печать, чья ценность лишь в фамилии.

— И этот человек — Уильям. Вы.

— Верно.

— Странно. Разве вы не пытались избежать помолвки? И всё же ваши слова звучат так, будто вы умоляете выбрать вас.

— Нет. На самом деле, во мне есть роковой изъян.

— О? И какой же?

— Вы уже догадались, потому буду откровенен: я слишком компетентен. Слишком ценен для роли домохозяина при жене-командире.

— ...

Лицо Эвангелины исказилось в хмурой гримасе.