— Кто там?!

Судя по всему, пожилой человек в монокле и был казначеем.

Его присутствие источало напряжение, сравнимое с голодным тигром, не евшим несколько дней.

Однако он отличался от Великого Герцога Карлайла или сэра Генриха. Дело было не в очевидной мощи его способностей — скорее, сама аура, окружавшая его, была своеобразной.

"…от него исходит схожая энергетика, как от Гидеона Деккера."

Их внешность не имела ничего общего.

Возможно, дело было в необычном зрелище, свидетелем которого я только что стал, но интуиция подсказывала мне, что с этим человеком лучше не связываться.

— …Эвангелина?

Пока я размышлял, казначей узнал Эвангелину и решительно направился к ней. Без малейшего колебания он сунул ей в руки внушительную стопку бумаг.

— Командир Эвангелина! Почему график так чудовищно затянулся?! Вы представляете, насколько расходы превысили бюджет?! Вы даже арендовали целую деревню посреди пути…!

Угх—

Лицо Эвангелины скривилось под градом его скорострельных жалоб.

Она отвела взгляд, словно угодила в неприятную переделку.

— И пока вас не было…

— Кхм! Казначей Виктор МакМанн.

— Не произносите мое имя таким трагическим тоном. Если вы думаете, что сможете отделаться нелепыми оправданиями, как в прошлый раз, то глубоко заблуждаетесь.

— Позвольте представить вам. Это Уильям Деккер.

— Уильям… Деккер…?!

Как только Эвангелина торопливо произнесла мое имя, голова Виктора с жутким скрипом повернулась в мою сторону, словно в дешевом фильме ужасов.

Его тело оставалось неподвижным, но голова развернулась на полные девяносто градусов. В тот миг, когда наши глаза встретились, по моей спине пробежал ледяной холодок.

— Неужели вы и вправду Уильям Деккер?!

— Д-да, это я…

Хвать—!

Неожиданно казначей заключил меня в крепкие объятия. Это произошло настолько внезапно, что я не успел даже моргнуть.

Пока я стоял, совершенно ошеломленный, он даже начал всхлипывать.

— Увааах! Благодарю вас! Огромное вам спасибо! Мой господин, вы истинный спаситель Севера! Как вам удалось доставить именно то, что нам так отчаянно требовалось?!

— Эм… пожалуйста, успокойтесь…

— Вы себе представить не можете! Север кишит тупоголовыми силачами, которые думают, что грубая сила — это все, что имеет значение! Оружие, доспехи, укрепления — все это требует денег! Неужели они полагают, что убийство монстров волшебным образом производит золото?!

— ……

Казначей не проявлял ни малейших признаков успокоения, словно годами сдерживал поток своих обид.

Я бросил молящий взгляд на Эвангелину в поисках спасения, но увидел лишь, как она проворно скользит к выходу из склада.

"Ты бросаешь меня здесь?!"

"Я же сдержала свое обещание, разве нет?"

"Подожди…"

"Тогда я пошла!"

Обменявшись лишь несколькими красноречивыми взглядами, она сорвалась с места, словно молния. Я мог лишь в неверии наблюдать, как она исчезает.

Кто знает, сколько времени прошло?

В конце концов, казначей, наконец, обрел подобие самообладания и незаметно увеличил дистанцию между нами.

— Вам стало лучше?

— Приношу свои глубочайшие извинения. Это было весьма непристойное зрелище для нашей первой встречи.

Шмыг—

Он достал из кармана платок и вытер слезы, прежде чем глубоко поклониться мне.

— Позвольте представиться официально. Я Виктор МакМанн, казначей Великого Герцогства Майер. Можете просто звать меня казначеем.

— Рад знакомству. Я Уильям Деккер, третий сын семьи Деккер. Пожалуйста, обращайтесь ко мне, как вам будет угодно.

— Спаситель?

— …«молодой господин» будет вполне достаточно.

Скорость, с которой он ответил, на мгновение вызвала у меня головокружение, и я поспешно его поправил. Не может же он быть таким всегда.

"Но судя по реакции Эвангелины, вероятно, нет…"

Если подумать, Эвангелина всегда сохраняла невозмутимость и хладнокровие, независимо от того, с кем имела дело.

Были редкие исключения, вроде Великого Герцога Карлайла, но это было понятно любому.

И все же, если такая своенравная особа, как она, сбежала без единого слова, это означало, что характер у казначея был отнюдь не ангельский.

— Ха-ха-ха! Может, найдем уютное солнечное местечко, чтобы посидеть и поболтать за чашечкой чая?

…по крайней мере, он явно не собирался меня так просто отпускать.

Виктор говорил непринужденно, но в этом мире чай был неслыханной роскошью — особенно на суровом Севере.

"Значит, я, должно быть, важный гость."

Из того, что я успел понять, казначей, казалось, обладал абсолютной властью, когда дело касалось финансовых вопросов.

"Я попал в нужное место."

Я намеревался начать дело на Севере. Однако старт с нуля создавал множество ограничений.

Таким образом, мне отчаянно требовалась помощь казначея, и тот факт, что он относился ко мне так тепло, несомненно, был добрым знаком.

— У вас есть подходящее место на примете?

— Я вас провожу.

Следуя за казначеем, я покинул складское помещение.

Местом, куда он меня привел, оказался не что иной, как его собственный кабинет.

Кабинет едва ли можно было назвать образцом порядка. Документы и свитки громоздились повсюду, едва оставляя свободное пространство для шага.

— Прошу прощения за этот хаос. На Севере не так много мест, подходящих для чаепития. Да и гостевые комнаты я не могу использовать по своему усмотрению…

— Все в порядке. Не беспокойтесь об этом.

— О! Вы поистине великодушны. Я сейчас принесу чаю, а вы пока присаживайтесь. Это не займет много времени.

— Благодарю вас.

Наблюдая за искренним раскаянием Виктора, я криво усмехнулся. К счастью, я заметил нечто, напоминавшее стул, расчистил вокруг него небольшое пространство и сел.

При этом я небрежно просматривал лежащие вокруг документы, большинство из которых касались финансов Севера — в частности, финансовые отчеты поместья Айвер.

"…неужели он справляется со всем этим в одиночку?"

Север был достаточно обширен, чтобы функционировать как независимое герцогство. Фактически, по своей структуре он уже таковым и являлся.

Великий Герцог Карлайл обладал властью назначать северных лордов и собирал с них налоги для автономного управления территорией.

Треть собранных налогов передавалась Императорской семье, а остальная часть шла на содержание Великого Герцогства.

Ключевым моментом здесь было то, что такой объем работы был далеко за пределами возможностей одного человека.

— Что вы так пристально изучаете?

В этот момент Виктор вернулся с чайным подносом. Я быстро встал, принял чашку и поспешил извиниться.

— Прошу прощения за то, что смотрел без разрешения.

— Все в порядке. Важные документы хранятся отдельно, так что, пока вы не будете разглашать увиденное, проблем не возникнет. Однако…

— Однако?

— Вы умеете читать финансовые документы, господин Уильям?

Я не упустил лукавый блеск в глазах Виктора. Теперь, присмотревшись, я понял, что этот хитрый старик намеренно привел меня сюда.

Обычно человек избегал бы дополнительных обязанностей, но завоевание его расположения было для меня приоритетом, поэтому я ответил правдиво.

— Я не склонен хвастаться, но я родился и вырос в купеческой семье. С базовыми финансовыми отчетами я справлюсь»

— О? Неужели?

Виктор поправил очки. Более острый блеск в его глазах определенно не был плодом моего воображения. Воспользовавшись ситуацией, я задал свой вопрос.

— Это может показаться странным вопросом, но неужели вы лично контролируете все финансовые дела Севера?

— Ха-ха-ха! Хотя я и ценю ваше высокое мнение, даже я не смог бы справиться с таким объемом работы в одиночку.

— Я так и думал…

— Раньше у меня был помощник, который разделял мои обязанности. Он занимался базовой сортировкой документов и статистикой.

— Был…?

— К сожалению, он скончался от переутомления три года назад.

Кашель—!

Я чуть не расплескал чай на лежащие рядом документы. Он только что сообщил о смерти человека от переработки с таким непринужденным выражением лица.

— Тогда сейчас…?

— Поскольку замену так и не нашли, я справляюсь со всем сам. До недавнего времени мне помогали сын и невестка, но поскольку несколько дней назад у меня родился внук, им пришлось отойти от дел.

— Разве нет заместителя?

— Это не та работа, которую можно поручить кому попало. А все, кто достаточно способен, бегут в столицу, так что вот так. Ха-ха-ха.

— ……

Я потерял дар речи. Неудивительно, что Эвангелина так опасалась этого человека.

"…в каком-то смысле он даже более впечатляющий, чем Великий Герцог."

Это было чудом, что экономика Севера не рухнула и все еще функционировала должным образом.

Даже управление одной торговой гильдией требовало горы бумажной работы. Если это так для бизнеса, то насколько сложнее это должно быть для целого региона?

Виктор справлялся со всем этим в одиночку. Назвать его сверхчеловеком было бы преуменьшением. Если бы это была игра, его параметр «администрирование» давно бы пробил потолок.

"…это опасно."

Осознав это, мои губы пересохли, а на спине выступила испарина. Я определенно постучался не в ту дверь.

— Спасибо за чай. Вы, кажется, заняты, поэтому я, пожалуй, пойду…

— Господин Уильям.

Когда я поставил чашку и приготовился к бегству, Виктор внезапно оказался рядом и крепко сжал мое плечо своей жилистой рукой.

Для пожилого человека его сила была поразительной — я не мог сдвинуться с места ни на дюйм.

— …что случилось?

— Еще много чая осталось. Почему бы нам не побеседовать? Полагаю, у нас много тем для обсуждения относительно будущего Севера.

— У меня еще даже не было церемонии обручения. Не думаю, что у меня есть право обсуждать столь важные вопросы.

— Право? Вас лично выбрала и привела сюда командир Эвангелина, поистине выдающаяся личность. Мне было бы чрезвычайно интересно услышать ваши соображения. Пожалуйста.

Дрожь—

Рука Виктора на моем плече слегка дрожала. Прожив множество жизней, я безошибочно узнал витавший в воздухе запах надвигающейся беды.

***

Тук-тук—

Кто-то постучал в дверь кабинета Карлайла. После получения разрешения Генрих бесшумно вошел.

— Есть срочное дело, требующее вашего внимания.

— Гм-м.

Генрих передал стопку документов, которую Карлайл принял со своим обычным невозмутимым выражением лица, прежде чем поставить на них печать.

Когда он вернулся к своей работе, Генрих поклонился и приготовился уйти. Но тут—

— Чем в последнее время занимался Уильям?

— …поступают сообщения, что он уже несколько дней не покидает кабинет казначея.

— Казначей?

— Да.

Карлайл наконец поднял глаза, встречаясь взглядом с Генрихом. Словно ожидая объяснений, Генрих быстро добавил.

— Я не видел этого своими глазами, но, похоже, лорд Уильям оказывает казначею помощь в его работе.

— Этому несносному старику?

— …да. Поначалу я и сам не мог в это поверить, но, учитывая, что регулярно доставляются две порции еды и закусок, это кажется весьма вероятным.

— Гм-м.

Губы Карлайла сжались в тонкую линию, словно он что-то обдумывал. Но вскоре, как будто ничего и не произошло, он снова сосредоточился на своих документах.

— Впечатляет.

С этими словами Великий Герцог снова погрузился в молчание.

Когда Генрих покинул кабинет, привычный к таким невысказанным отпущениям, он мельком заметил едва заметную улыбку, тронувшую губы Карлайла.