— Проверим ещё раз, напоследок.

Перед тем как отправиться на аукцион, я бросил взгляд в зеркало, оценивая безупречность наложенной магии маскировки и маски, скрывавшей моё лицо.

Изменив цвет волос, радужки глаз и даже очертания тела, я стал неузнаваем даже для самых близких.

Эвангелина, наблюдая за моими приготовлениями, проделала то же самое, с любопытством потягивая свои щёки.

— Магия — это невероятно удобно.

— Но она и столь же коварна.

— Согласна. Даже такая наспех сотворённая иллюзия эффективна. Если кто-то действительно захочет ввести в заблуждение, распознать обман будет практически невозможно. Я слышала, существуют способы обходить даже магические детекторы.

— Весьма вероятно.

Я пропустил её слова мимо ушей. Разумеется, мне прекрасно были известны эти «особые методы».

Но в этой жизни вряд ли представится много возможностей прибегнуть к ним. В конце концов, сам аукционный дом был территорией, на которую Империя предпочитала закрывать глаза, так что минимальной осторожности было бы вполне достаточно.

— И как это работает?

— Почему ты спрашиваешь меня?

— Просто кажется, что это из тех вещей, которые хорошо осведомлённый Уильям должен знать.

— Едва ли. По сравнению с твоим обширным опытом реального мира, мои познания — лишь поверхностные мелочи.

— Мог бы хотя бы сделать вид, что искренен.

Эббе—

Я нарочито облизал губы, вызвав у Эвангелины гримасу отвращения, хотя она продолжала бросать на меня подозрительные взгляды.

Вероятно, она видела во мне некоего тайного агента. Учитывая, насколько мои действия отличались от привычного поведения Уильяма, её подозрения были вполне обоснованны.

"Было бы странно, если бы она не заподозрила подвоха."

И всё же она не отстранялась, а наоборот, сокращала расстояние между нами, вместо того чтобы держаться на расстоянии.

Держи друзей близко.

А врагов ещё ближе.

"Она планирует использовать меня по полной программе."

Меня это вполне устраивало.

В этой жизни мы с Эвангелиной оказались в одной упряжке. Если я хотел собрать как можно больше информации на Севере, её влияние было решающим.

Возможно, мне даже удастся разгадать тайну моих повторяющихся перерождений.

Если она собиралась использовать меня, я использовал бы её в ответ. В этом и заключалась суть взаимовыгодного сотрудничества.

— Отправляемся?

— Я вас провожу.

Один из людей Крысы, ожидавший у кареты, почтительно поклонился. Мы последовали за ним и поднялись внутрь.

Мягкие сиденья, словно специально созданные для знатных особ, приветливо приняли нас. Я откинулся назад и прикрыл глаза.

— Ты как-то чересчур расслаблен, тебе не кажется?

— Дорога займёт больше часа.

& Хм? Разве оно не в черте города?

— По той же причине у этой кареты нет окон. Местоположение аукционного дома — строжайший секрет. Мы поедем длинным, извилистым путём.

— ...ты уверен, что это твой первый аукцион?

Ухмылка—

Вместо ответа я лишь слегка приподнял уголок губ. Иногда молчание было красноречивее неуклюжей лжи.

Подозрения Эвангелины, как я и рассчитывал, лишь усилились.

— Тебе тоже следовало бы немного отдохнуть.

— Я заперта в карете без окон с мужчиной, направляюсь в неизвестное место. Ты бы смог уснуть в такой ситуации?

— Ты раньше как убитая спала.

— Это было...!!

Эвангелина прикусила язык, сдержав резкий ответ. Должно быть, она осознала, что спор лишь поставит её в ещё более невыгодное положение.

В конце концов, за несколько дней совместного путешествия она бесчисленное количество раз клевала носом и даже полностью откидывалась на сиденье кареты.

— ...

— ...

Она замолчала. Я тоже не видел смысла продолжать разговор. Карета мерно покачивалась, унося нас вдаль.

***

— Мы прибыли.

— ...действительно заняло больше часа.

— Я же советовал тебе поспать.

Зевок—

Комфортно потянувшись, я выбрался из кареты и тут же ощутил резкий контраст: уставшая Эвангелина бросала на меня сердитые взгляды. Должно быть, она провела всю поездку в напряжении.

— Мы здесь не для сражения, так что тебе не стоит так нервничать. Уверяю тебя, ничего не произойдёт.

— Каждый раз, когда кто-то так говорит, обязательно что-нибудь случается.

— В таком случае, я буду рассчитывать на тебя.

Вздох—

Слегка поклонившись, я вызвал у Эвангелины презрительную усмешку, и она повернулась к проводнику, давая понять, что разговор окончен.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Наш проницательный проводник повёл нас по длинному, лишённому всяких украшений коридору.

— Аукцион начнётся совсем скоро. Уважаемые гости, просим занять свои места.

Спустя некоторое время из-за поворота донёсся голос распорядителя, и вскоре мы вошли в аукционный зал.

— ...ха.

Эвангелина, вошедшая передо мной, издала сдавленный смешок, поражённая увиденным. Судя по её лицу, масштаб аукциона намного превзошёл её самые смелые ожидания.

И это было вполне объяснимо.

Аукционный зал поражал своими размерами: многоярусные сиденья амфитеатром окружали огромную центральную сцену, способную вместить сотни гостей.

Более того, места уже были заполнены знатью в масках, что красноречиво свидетельствовало о глубокой коррупции, пронизавшей эту землю.

— Сэр Лион.

— Знаю, сэр Джереон.

Поскольку использование настоящих имён было исключено, мы обратились друг к другу, используя заранее подготовленные псевдонимы.

Эвангелина на мгновение заколебалась, но быстро взяла себя в руки и последовала за мной к нашим местам.

— Весьма привилегированные места.

Проводник привёл нас в одну из лучших секций — обособленную ложу, отделённую от общих мест для знати.

Отсюда открывался панорамный вид на весь зал, в то время как другие не могли нас легко разглядеть. Я впервые оказался в столь почётном положении.

"Крыса действительно постарался."

Всем этим мы были обязаны исключительно Эвангелине. Если бы я приехал один, то, скорее всего, оказался бы среди гостей низшего ранга, вынужденный проталкиваться сквозь толпу.

Нашему проводнику потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы нас проводить, заставив нас томиться в ожидании.

— Неужели в Империи всегда было так много знати?

— Не обязательно, но большинство приводит свою стражу или членов семьи. Некоторые являются лишь наблюдателями.

— Наблюдателями?

— Именно. Многие из представленных здесь предметов — редкости, которые трудно увидеть где-либо ещё. Некоторые считают, что простое присутствие на этих аукционах оттачивает их проницательность.

Ах—

Пока мы обменивались репликами, распорядитель на сцене повысил голос, и шумный зал мгновенно погрузился в тишину.

— Леди и джентльмены, благодарю вас за честь своим присутствием на нашем аукционе. Мы отобрали лишь самые изысканные предметы, достойные вашего утончённого вкуса. Прошу, наслаждайтесь!

Хлоп, хлоп, хлоп—!

Громкие аплодисменты ознаменовали официальное начало торгов. Первым лотом стала эльфийка с заострёнными ушами.

Как и следовало ожидать от представительницы эльфийского народа, её красота намного превосходила человеческие стандарты, и атмосфера в аукционном доме накалилась.

— Свежий пленник из лесов! Возраст, по приблизительным оценкам, не превышает ста лет. При должном уходе она прослужит поколения. Начальная ставка: тысяча золотых!

— Тысяча золотых!

— Тысяча сто золотых!

— Две тысячи золотых!

Ставки взлетали стремительно.

Эльфийка с досадой закусила губу, но вместо сочувствия её отчаяние, казалось, лишь распаляло азарт знатных господ.

Я украдкой взглянул на Эвангелину, опасаясь её реакции. Было бы крайне нежелательно, если бы она потеряла самообладание здесь.

Однако мои опасения оказались напрасными — она лишь безучастно наблюдала за происходящим.

— Тебе необязательно смотреть.

— Нет, я буду смотреть до конца.

— ...ты уверена?

— А почему бы и нет?

— Честно говоря, я удивлён. Я боялся, что ты устроишь сцену, поэтому почти не сомкнул глаз прошлой ночью.

— Я знаю, когда стоит вступать в схватку.

Такая особа вряд ли стала бы просто так обезглавливать незнакомца при первой встрече. Тем не менее, я промолчал — подобное замечание могло бы действительно стоить мне головы.

— Я понимаю, что не могу спасти всех в этом мире. Я также осознаю, что мне не под силу в одиночку искоренить коррупцию в Империи.

— Понимаю.

— Да. Я помогу там, где смогу, но я не из тех, кто будет терзаться из-за того, что мне не под силу изменить.

— ...

Слова Эвангелины застали меня врасплох. Они отличались и рациональностью, и прагматизмом.

Её всегда воспринимали сквозь призму её скандальной репутации и дерзких поступков. Но, присмотревшись внимательнее, я обнаружил в ней немалую долю логики.

Возможно, её кажущиеся безрассудными решения были тщательно продуманы. Если наиболее эффективное решение оказывалось самым крайним, то зачем колебаться?

— ...что именно ты обо мне думаешь?

Она, должно быть, почувствовала ход моих мыслей даже сквозь маску, поскольку недоверчиво усмехнулась. Я поспешил извиниться.

— Прошу прощения. Похоже, я ошибочно судил о вас, сэр Лион. Я предполагал, что вы всего лишь надменный аристократ, взращённый в тепличных условиях.

— Эй, полегче.

Ухмылка—

Я позволил себе небольшую шутку, чтобы разрядить напряжённую атмосферу, и Эвангелина расслабилась, позволив едва заметной улыбке тронуть её губы.

Тем временем торги продолжались, и ставки приближались к своему пику.

Знатный господин, не утруждавший себя сохранением анонимности, с энтузиазмом взмахнул табличкой участника. Его внушительное, выпирающее брюхо заметно заколебалось при этом движении.

— Четыре тысячи золотых!

После его выкрика остальные участники вздохнули и один за другим начали опускать свои таблички.

Эльфийские рабы были редкостью, и мало кто мог позволить себе потратить сумму, достаточную для приобретения скромного поместья, за один лот.

— Хе-хе-хе...

Знатный господин самодовольно ухмыльнулся, его взгляд жадно скользил по телу эльфийки, словно она уже принадлежала ему.

Одинокая слеза скатилась по щеке пленницы, словно она смирилась со своей участью. Собравшаяся знать одобрительно загудела.

— Есть ещё желающие сделать ставку? Если нет, я начну обратный отсчёт с трёх!

Аукционист, явно довольный развитием событий, приготовился опустить молоток. Ухмылка победителя стала ещё шире.

— Считайте это своеобразной компенсацией за моё недоверие.

— Что?

Ш-шух—

Глаза Эвангелины расширились от удивления, когда я непринуждённо поднял свою табличку участника.

Аукционист, уже занёсший молоток, замер и повернулся в мою сторону.

— Участник номер семь! Желаете сделать ставку?

В мгновение ока всё внимание в зале сосредоточилось на мне. Даже Эвангелина, не в силах скрыть изумления, уставилась на меня с приоткрытым ртом.

Я молча взмахнул табличкой. Улыбка аукциониста стала ещё шире, когда он провозгласил.

— Четыре тысячи сто золотых!

Визг—!

Знатный господин, находившийся в шаге от победы, яростно повернул ко мне голову.

Было очевидно, что он был совершенно одержим эльфийкой. Вместо того чтобы сдаться, он упрямо поднял свою табличку.

— Четыре тысячи двести золотых! Есть ещё ставки...

Ха—

Аукционист осекся, увидев, как я снова, без малейшего колебания, поднял свою табличку, что вызвало у него тихий смешок.

— Четыре тысячи триста золотых!

При этой ставке щёки знатного господина затряслись от ярости. Под пристальными взглядами всего зала он, поколебавшись лишь мгновение, из чистого упрямства поднял свою табличку.

— Четыре тысячи четыреста золотых! Следующая ставка...

— Пять тысяч золотых.

Ш-ша—

В зале воцарилась абсолютная тишина. Затем разразилась буря аплодисментов и ликующих возгласов.

Уваааа—!

Публика осознала, кто стал победителем. Даже аукционист был в экстазе, крепко сжимая микрофон.

— Я начинаю обратный отсчёт! Пять тысяч золотых, раз! Пять тысяч золотых, два! Пять тысяч золотых, три!!! Лот достаётся участнику номер семь!

Бам, бам, бам—!

Тремя чёткими ударами молотка торги по этому лоту завершились. Я наконец опустил свою табличку и встретился взглядом с Эвангелиной.

Она всё ещё выглядела ошеломлённой, её рот был слегка приоткрыт, когда она смотрела на меня. Одно это выражение её лица стоило каждой потраченной монеты.

— Посмотрим, скольких мы сможем спасти. И насколько хватит наших сил.

Улыбка—

Я одарил её лучезарной улыбкой. В конце концов, тратить деньги было одним из самых увлекательных занятий в мире.