— Хм...

Ния пробудилась ровно через час. Воспоминания о том времени, когда ею завладело Мировое Древо, словно растворились в тумане, однако смутное ощущение его присутствия все еще витало рядом.

— ...тепло. - Прошептала она.

Несмотря на внезапную потерю отца и наступившее одиночество, Ния, казалось, с удивительной легкостью приняла новую реальность, вероятно, благодаря отголоскам влияния Древа.

Эльфы по своей природе отличались независимостью, покидая родительский дом вскоре после достижения зрелости.

Будучи народом, ставящим общину превыше индивидуума, они также отличались глубокой верой, не зависящей от возраста или пола.

— О, Апостол Божественного!

— Ты должна стать Старейшиной...

— Довольно. — Властно прервал я их.

Их глубокая вера породила кратковременное волнение, которое, однако, мне удалось уладить.

Вспомнив слова Мирового Древа перед его исчезновением, Ниллия согласилась временно позаботиться о Ние.

Несмотря на свою молодость по эльфийским меркам, Ниллии было далеко за сотню лет, что исключало серьезные опасения. К тому же, остальные эльфы с величайшей преданностью готовы были ей помогать.

Как бы то ни было, неоспоримым оставался факт: я лишил жизни биологического отца Нии, что создавало для меня весьма щекотливую ситуацию. Но в конечном итоге все разрешилось благополучно.

— О, Великий, я должен сообщить вам нечто. — Произнес один из эльфов.

— .....

Единственной незначительной проблемой стало то, что все присутствующие невольно стали свидетелями моего разговора с Мировым Древом, что привело к масштабному недоразумению.

"...в данный момент старинная мудрость о том, что не следует заговаривать с драконом во время его забав, утратила всякий смысл." — Подумал я.

Несмотря на весь мой немалый опыт, это был мой первый разговор с самим Мировым Древом.

Для эльфов, боготворивших его как высшее существо, любое мое возражение, отрицающее мою божественную природу, должно было казаться невероятным. Приняв неизбежное, я решил извлечь из сложившейся ситуации максимум выгоды.

— Говори. — Позволил я.

— Да. «Листья Мирового Древа», о которых вы упоминали ранее, готовы. Хотя запасы наши невелики, и мы не сможем предложить вам столько, сколько вы могли бы пожелать...

Наблюдать за тем, как новоиспеченный эльфийский Старейшина с тревогой пытается меня задобрить, было почти жалко. Я поспешно поднял руку, останавливая его.

— Этого будет достаточно. Плата...

— Плата? Об этом не может быть и речи! — Воскликнул эльф.

— Неужели вы принимаете меня за какого-то грубияна, который присваивает чужое добро, не предлагая справедливой цены? — С легкой иронией спросил я.

— Да помилуют небеса! — В ужасе вскликнул эльф.

— Тогда давайте заключим сделку. — Предложил я.

— ...как пожелаете. — Смиренно ответил старейшина.

Легкое нахмуривание моих бровей вызвало у эльфа паническое замешательство, он замахал руками, словно отгоняя невидимую угрозу. Подавив вздох, я сохранил невозмутимое выражение лица.

"Если недоразумения разрешатся позже, по крайней мере, я не наживу себе врагов." — Подумал я.

Как и прежде, мои мысли были заняты налаживанием торговых путей с центральными регионами и повышением уровня жизни Севера до достойного уровня.

В этом контексте производство собственных уникальных товаров на Севере было бы идеальным решением. Листья Мирового Древа представлялись превосходным кандидатом.

Эти листья были излюбленным чайным напитком эльфов. В отличие от плодов Древа, они не были запретны и обладали свойствами, способствующими ментальной стабильности и незначительному восстановлению маны.

"Среди знати они считаются предметом роскоши." — Отметил я про себя.

Поскольку эльфы глубоко почитали Мировое Древо, они редко допускали торговлю связанными с ним продуктами за пределами своих земель.

Некоторые эльфы, испытывавшие благодарность к людям, тайком переправляли небольшие партии листьев на человеческие рынки, но предложение едва ли могло удовлетворить существующий спрос.

"В будущем это станет ценнейшим активом для Севера." — Заключил я.

Будучи предметом роскоши, цена на них могла быть установлена сколь угодно высокой. Более того, будучи расходным материалом, спрос на них был бы практически неиссякаемым. Это была, по сути, курица, несущая золотые яйца.

Благодаря моей роли в спасении деревни и недоразумениям, вызванным непосредственным явлением Мирового Древа, эта выгодная сделка стала реальностью.

Моей целью было создать устойчивую систему, которая обеспечила бы продолжение торговли даже после моего ухода.

— Ниллия, остальное я оставляю на тебя. — Сказал я, глядя на молодую эльфийку.

— Можете на меня положиться! — С решимостью ответила Ниллия, энергично засучивая рукава. Она, как и остальные, считала меня драконом, но, имея некоторый опыт общения с человеческим обществом, она, по крайней мере, была более прагматичной.

Таким образом, Эвангелина и я провели в эльфийской деревне еще один день, завершая необходимые приготовления.

***

На следующий день мы встретились с Мари, которая терпеливо ждала нас, и сели в карету, направлявшуюся в Великое Герцогство Майер.

— Много всего произошло. — Заметила Мари.

— И не говори. — Согласился я.

— Так... ты действительно дракон? — Внезапно спросила Эвангелина.

Пф-ф—!

Я только сделал глоток ароматного чая, заваренного листьями Мирового Древа, намереваясь насладиться его изысканным вкусом, как неожиданный вопрос Эвангелины заставил меня выплюнуть драгоценную жидкость.

Эвангелина, словно предвидя такую реакцию, грациозно уклонилась. Она достала из кармана белоснежный платочек и бережно вытерла мне рот, повторив свой вопрос.

— Так это правда?

— Да быть не может. — Попытался отшутиться я.

— Тогда почему ты так смутился? — С лукавой улыбкой поинтересовалась она.

— ...просто... из всех людей, я меньше всего ожидал услышать подобное от тебя. Я думал, ты не веришь во всякие небылицы.

— После того, как я увидела Мировое Древо, почему бы драконам не существовать? — Парировала Эвангелина.

Теперь, когда я задумался об этом, в ее словах действительно была своя логика.

Ее ответ прозвучал настолько убедительно, что я на мгновение сам почти поверил в свою драконью сущность. Затем она нежно взяла мое лицо в свои ладони и пристально посмотрела мне в глаза.

— ...ч-что ты так на меня смотришь? — Смущенно пробормотал я.

— Хм. Как бы я ни старалась, ты кажешься самым обычным человеком. — Задумчиво произнесла Эвангелина.

— Ну, так оно и есть. Я человек. — Подтвердил я.

— Полагаю. Ведь драконы известны как абсолютные владыки магии. Учитывая то заклинание, которое ты использовал для маскировки на прошлом аукционе, это действительно кажется правдоподобным. — С дразнящей интонацией сказала она.

— Ты же просто нарочно меня подкалываешь, правда? — с5 легким раздражением спросил я.

— Как будто. Разве такая, как я, посмеет? — С невинным видом ответила Эвангелина.

Мммф—

Несмотря на свои слова, Эвангелина озорно ущипнула меня за обе щеки и потянула их в разные стороны. Это не причиняло особой боли, но ощущение было довольно странным.

— Уильям.

— Да?

— Ты что-то от меня скрываешь?

— Предостаточно.

Ррр—

Внезапно ее пальцы сжали мои щеки с ощутимой силой, причиняя резкую боль.

— И ты намерен это скрывать и дальше?

— У каждого есть тайны, которыми он не может поделиться.

— А вот у меня нет.

— В этом я сильно сомневаюсь.

— .....

Моя уверенность заставила Эвангелину на мгновение пристально вглядеться в мои глаза, прежде чем ее хватка медленно ослабла.

Она ничего не сказала, но едва уловимое разочарование, словно тень, скользнуло в атмосфере между нами.

Тогда я смело протянул руки и заключил ее запястья в свои ладони. В ее глазах мелькнуло удивление от моей неожиданной инициативы, что придало ее лицу трогательную растерянность.

— Не сыграем ли мы в игру в правду?

— В игру в правду? Что это такое?

— Все просто. Мы по очереди задаем друг другу вопросы и обязуемся отвечать лишь правду.

— А что, если кто-то не сможет ответить?

Уголки губ Эвангелины тронула интригующая улыбка. Я ответил ей собственной, чуть насмешливой.

— Игра на этом завершается. Но тот, кто уклонился от ответа, должен исполнить желание другого.

— А если кто-то солжет?

— Обычно разоблачение лжи — часть забавы. Но если ты предпочитаешь, мы можем подкрепить наши ответы Клятвой Маны.

— Вот так просто?

— Я верю в твою честность, Эвангелина, поэтому мне все равно.

Мои слова вызвали легкую надутость ее губ. Настаивать на Клятве Маны означало бы выразить недоверие.

Но это мимолетное колебание быстро прошло. Вскоре она взглянула на меня с уверенной улыбкой и твердо произнесла.

— Звучит увлекательно. Я начну первой.

— Прошу.

— Ты дракон?

— Нет. По крайней мере, насколько мне это известно.

— Этот ответ звучит довольно уклончиво.

— Существует старинная легенда, почти забытая людьми, которая гласит, что, отправляясь в увеселительное странствие, драконы настолько тщательно запечатывают свои воспоминания, что даже сами не помнят своей истинной сущности. Если это правда, то и я мог бы не знать своего настоящего «я».

— Хм. Значит, вот как?

Эвангелина кивнула, казалось, полностью постигнув правила игры. Наблюдая за ней, я задал непринужденный вопрос.

— В день нашей первой встречи почему ты оказалась возле конюшен, а не в банкетном зале?

— Я пыталась вернуться на Север. Мужчины не давали мне прохода, а женщины сплетничали обо мне достаточно громко, чтобы я все слышала. Атмосфера была невыносимой.

— И тогда ты встретила меня.

— Невероятная удача.

— Неужели?

— Теперь моя очередь.

Хе-хе—

Эвангелина одарила меня шаловливой улыбкой, словно не желая так просто раскрывать карты. Она не торопилась, задумчиво подбирая следующий вопрос.

— Уильям.

— Да?

— Ты можешь видеть будущее?

—.....

Неожиданный вопрос застал меня врасплох, вызвав секундное замешательство. Заметив, как она закусила губу, я понял, что легкомысленно отмахнуться не получится.

— Нет.

— Правда?

— Да, у меня нет никакой способности предвидеть будущее.

— .....

Эвангелина пристально вглядывалась в мои глаза, словно пытаясь разгадать истину. Я выдержал ее взгляд, не отводя глаз.

Минуты тянулись в молчании, и как раз перед тем, как напряжение в карете достигло предела, она глубоко вздохнула и произнесла.

— Я тебе верю.

В ее голосе звучала непривычная серьезность, твердая убежденность, которая заставила меня инстинктивно ответить с такой же искренностью.

— Уильям, быстрее. Твоя очередь.

— Эвангелина, ты действительно искренне согласна принять меня как своего жениха?

— Хм? Конечно.

Она ответила без малейшего колебания. Когда я удивленно уставился на нее, она наклонила голову и спросила.

— О чем ты сейчас говоришь? Это ведь я первая предложила помолвку. Или... ты не испытываешь ко мне симпатии?

— Это вопрос?

— Нет! Это нечестно!

Хе-хе—

Вид надутых в протесте щек Эвангелины вызвал у меня тихий смешок. В ее обществе все мои тревоги казались незначительными.

Наслаждаясь умиротворяющим моментом, она наклонилась вперед, обдумывая свой следующий вопрос.

— Какова твоя главная цель?

— Хм. Полагаю, счастливый конец.

— Счастливый конец?

— Да.

Это было моим истинным желанием.

Хотя, каким образом этот конец наступит — через мою окончательную гибель или через какое-то непредсказуемое будущее — я не знал.

[— Я наблюдал бесчисленные твои воплощения в различных мирах. Но ты, в этом конкретном мире, поистине уникален. Возможно, ты даже сможешь обрести то, что так отчаянно ищешь..]

Слова Мирового Древа эхом отозвались в моем сознании. Исходя от сущности, охватывающей множество параллельных миров, они звучали весомо.

Возможно, как я и предполагал, даже если я умру, этот мир не будет обречен.

И если Мировое Древо явилось мне лично, это должно означать, что моя версия из этого мира особенная из-за...

— Эвангелина.

Глядя на ее лицо, я упорядочил свои мысли. Единственным отличием этой жизни от моих прошлых было ее присутствие.

Жизнь на Севере. И время, проведенное с Эвангелиной — это было для меня впервые. Если Мировое Древо было право, это действительно мог быть мой последний шанс.

— Это все?

— Хм. Я не обдумывал это в деталях, но, полагаю, я хотел бы прожить как можно дольше. Если у меня будет ребенок, я хотел бы взять его в путешествие. Наблюдать за фейерверками над чужим морем с семьей... Хм? Почему ты так на меня смотришь?

Я повернул голову и увидел, что Эвангелина смотрит на меня с теплым выражением лица.

— Потому что мне это нравится.

— Прости?"

— Я надеюсь, ты достигнешь этой цели.

Она мягко улыбнулась, прежде чем отвести взгляд к окну. Этот ее образ почему-то надолго запечатлелся в моей памяти.