"Теперь не стоит беспокоиться о расторжении помолвки."

Как и ожидалось от Гидеона — его эффективность поистине впечатляла.

Учитывая, что Лена, дочь маркизы, объявила о разрыве помолвки перед лицом множества знатных гостей на банкете, ликвидировать последствия должно быть было непросто.

Я не знал, какие методы он использовал, но судя по тому, что ему удалось за несколько дней заставить маркизат Пемброк замолчать, параллельно подготавливая припасы, было ясно: этот человек далёк от обыденности.

"Следующий вопрос касается помолвки…"

Гидеон, нехарактерно запинаясь, замолчал и взглянул на Эвангелину, которая с безмятежной улыбкой потягивала чай.

— Говорите откровенно, отец.

~Кхм-кхм

После её слов и Гидеон, и я одновременно смущённо прочистили горло.

Она уже называла его «отцом», хотя помолвка ещё даже не была официально оформлена. В обычных обстоятельствах Гидеон бы возмутился, но…

Учитывая, что Эвангелина была старшей дочерью Великого Герцога и излучала ауру, которая словно предупреждала: «не смей перечить», ему пришлось смириться.

"Вероятно, он уже слышал о происшествии в гостиной."

Хотя эликсир идеально заживил рану на моей шее, пролитая кровь никуда не делась. Слуги наверняка доложили ему.

Поскольку в тот момент в комнате были только Эвангелина и я, Гидеону наверняка было любопытно, что именно произошло. Но его молчание говорило, что он уже понял степень эксцентричности этой особы.

Её мышление и правда находилось на ином уровне в сравнении с обычными аристократками. «Безумная гениальность» — так это можно было описать.

— Возможно, это прозвучит странно, но разве леди не должна была сначала уведомить Великого Герцога и получить его согласие?

— Понимаю ваши опасения, отец, но всё, о чём я могу попросить — это довериться мне в данном вопросе.

~Вжж—

Внезапно Эвангелина протянула руку и схватила мою ладонь. Другой рукой она прикрыла рот, мягко смеясь, воплощая образ утончённой аристократки.

Я инстинктивно попытался высвободиться, но её хватка лишь усилилась, словно говоря «даже не думай», и мне осталось лишь смириться.

— Простите за дерзость, но я совершенно очарована лордом Уильямом. На Севере считается умением завладеть тем, кого желаешь, независимо от условностей.

— Если леди так считает…

Никто из нас не воспринял её слова буквально.

В реальности во время переговоров она выжала из поместья Деккер все возможные уступки. Гидеон, человек, искушённый в искусстве торга, к концу обсуждения был мокр от пота.

"Это шествие будет грандиозным."

Уже сейчас возле поместья расположился лагерь войск, назначенных в эскорт Эвангелины. Отряды были так внушительны, что ни один мелкий лорд не посмел бы бросить вызов.

Не имея возможности впустить такую армию в поместье, их разместили снаружи.

К этому добавились повозки с припасами, из-за чего это шествие превратится в нечто, напоминающее марширующую армию.

— Я уже отправил письма в соседние владения. — Заметил Гидеон.

"При прохождении такого военного контингента соседние лорды неизбежно занервничают. Письма призваны заранее заручиться их пониманием."

К тому же, слухи о моём предстоящем путешествии, должно быть, уже разлетелись. Для столичных аристократов эта новость стала громом среди ясного неба.

…наверняка они ломали голову, гадая, за кого выйдет Эвангелина.

И вот помолвка объявлена с семьёй Деккер — владельцами крупнейшей торговой гильдии континента. Давление, которое они оказывали, блокируя поставки продовольствия и оружия на Север, теперь ослабнет. Для столичной знати эта помолвка — то, что нужно любой ценой предотвратить.

Проблема в том, что мы это прекрасно понимаем.

— Благодарю, отец. Учитывая обстоятельства, отдельную церемонию устраивать не станем. Однако по прибытии в поместье я немедленно свяжусь с отцом и отправлю официальный ответ.

— Будет разумно. Когда вы планируете отъезд?

— Отправимся сразу по окончании беседы. Поскольку это не официальный визит к другому дому, мы и так задержались.

— Понимаю. Не стану вас более задерживать. Тогда я удалюсь.

Голос Гидеона звучал ровно, но было ясно: он стремится поскорее избавиться от Эвангелины. Его чувства мне слишком знакомы.

— Уильям.

— Да, отец?

— Постарайся не опозорить семью.

— Постараюсь.

— Хм.

С этими словами Гидеон стремительно покинул гостиную. Я уже поднялся, чтобы последовать за ним, но Эвангелина остановила меня.

— Продолжим разговор в карете.

— Вы предлагаете ехать вместе?

— Разумеется.

— …как пожелаете.

— Хих—

Она подавила тихий смешок, словно моя реакция её забавляла. Я попытался осторожно высвободить руку, но её пальцы лишь сжались крепче.

— Вы уже забыли третье условие?

— О, не припоминаю, чтобы соглашалась на него.

— Тогда считаю помолвку недействительной.

— Хм, как странно.

~Вжж—

Эвангелина внезапно приблизилась, её лицо оказалось в сантиметре от моего. Будучи почти Мастером Меча, она сократила дистанцию мгновенно. Я инстинктивно отпрянул, почувствовав её дыхание на коже. К счастью, она не стала преследовать, лишь наклонила голову с видом искреннего недоумения.

— …что вы делаете?

— Мне просто любопытно. До сих пор все мужчины рвались ко мне ближе. Почему же вы, милорд, так настойчиво отстраняетесь?

— Вопрос. Эти мужчины ещё живы?

— Половина… может, немного меньше половины?

Она серьёзно закатила глаза, будто подсчитывая в уме. Явный признак, что значительная часть лишилась голов — в прямом смысле. Остальные? Вряд ли могли похвастаться нормальной жизнью. Возможно, были лишены возможности называться мужчинами.

— И после этого вы ждёте, что я захочу большего?

— Вы — исключение. Вы мой жених.

— Это всего лишь политический брак…

~Вжж—

Мои слова оборвались, перекрытые внезапной волной ледяного воздуха, исходившего от неё. Взгляд Эвангелины потемнел, словно туча перед грозой.

— Я вам не нравлюсь?

У меня даже не было времени возразить, что дело не в симпатии. Взгляд скользнул к её руке, потянувшейся к поясу. Хотя оружия при ней не было, пальцы непроизвольно искали привычную рукоять меча. Инстинкты, отточенные бесчисленными регрессиями, взвыли тревогой.

— Конечно, вы мне нравитесь!

— Хм.

— То есть… возможность брака с такой прекрасной и могущественной леди, как вы, превосходит любые мечты.

— Мне нравится это слышать. Продолжай.

Чёрт.

Похоже, моих слов ей было недостаточно. Её пальцы, нервно подрагивавшие у пояса, ясно предупреждали: «следующая фраза может стать последней». Отчаянно перебирая воспоминания прошлых жизней, я выуживал из памяти все возможные комплименты.

— Уже невероятно, что вы возглавили Северных Рыцарей — Щит Империи — в столь юном возрасте. Ваши подчинённые искренне преданы вам.

— Откуда тебе знать?

— По тому, как они смотрят на вас и выполняют приказы без тени сомнения. Их преданность видна в каждом движении.

— …

Это была правда. Даже когда Эвангелина врывалась в поместья графов, устраивая погромы, её рыцари следовали за ней без вопросов. Дисциплина — безупречная. Из любопытства я подслушивал их разговоры через духа Ветра, но не услышал ни единого ропота в её адрес.

Это была не просто лояльность к дочери Великого Герцога — они «верили» в неё.

"…она не просто злодейка из сказок."

На войне герои одной стороны — демоны для другой. Всё зависит от угла зрения.

— И ваши доспехи так вам идут…

— Достаточно.

— Хах… слава богу.

— Остальное расскажете в карете.

~Ух—

Эвангелина усмехнулась, наблюдая, как я преувеличенно ёрзаю. Затем поднялась с места. Я тихо выдохнул, сдерживая облегчение, и молча последовал за ней.

***

— Отправляемся.

— Слушаюсь. Прошу возглавить процессию.

— Положитесь на меня.

Мари, рыцарь эскорта, почтительно склонила голову и бесшумно закрыла дверь.

Через мгновение звук труб возвестил о начале грандиозного шествия на Север.

Треск кнутов, фырканье и ржание лошадей наполняли воздух, превращая округу в хаотичный водоворот звуков.

Однако внутри кареты, в разительном контрасте с внешней суетой, царила тишина.

— …...

— …...

Эвангелина молча смотрела в окно. Поскольку начинать разговор она явно не собиралась, я тоже стиснул губы, ощущая нарастающую неловкость.

Молчание затянулось дольше, чем я ожидал. В итоге его нарушил я.

— Ахаха… сидеть вот так немного неловко, правда? Показать вам кое-что интересное?

— Интересное?

— Только не пугайтесь. Саламандра.

~Вжж—!

Пламя вспыхнуло у меня на ладони, мгновенно обретая форму ящерицы.

Саламандра, едва материализовавшись, начала ласково тереться головой о мою руку. Затем, словно улавливая мой замысел, повернулась к Эвангелине.

—Скрии? Скрии-ии!

С лёгким выдохом она выпустила поток золотистого пламени, от чего глаза Эвангелины расширились от изумления.

— Дух… в физическом воплощении?

— Раньше с таким не сталкивались?

— Конечно нет!

Что ж, неудивительно.

Магия духов была редкостью, а на Севере ценили воинское мастерство куда больше, чем мистические силы.

Её глаза загорелись любопытством, пока она разглядывала Саламандру под разными углами. Выглядело это так, будто передо мной ребёнок, впервые увидевший диковинную игрушку. Неожиданно я поймал себя на мысли, что её реакция… мила.

Развеселённый, я вспомнил дни юности, когда развлекал толпу уличными фокусами. С усмешкой я мысленно дал Саламандре команду.

—Скрии-ии!

Ящерица запрокинула голову и выбросила огненную струю к потолку. Разумеется, я контролировал силу пламени, чтобы не спалить карету.

Затем, тонко управляя маной, сформировал из огня шар. Для зрелищности Саламандра встала на задние лапки и начала жонглировать им, ловко перекидывая из когтя в коготь.

— ...!!

Эвангелина ахнула, не скрывая восхищения. Её реакция оказалась столь восторженной, что я увлёкся.

Какое-то время я устраивал для неё мини-представление, заставляя Саламандру рисовать огненные узоры и крутить пируэты.

Так наше долгое путешествие началось с неожиданного цирка в карете.