Гм-м… дух огня.

— Его называют Саламандрой.

После нескольких дней осторожного общения большая часть скованности в наших отношениях рассеялась.

Точнее говоря, я скорее приспособился к Великому Герцогу Карлайлу.

Как бы то ни было, лучшей темой, чтобы растопить лед, оказались, конечно же, духи. Впрочем, для самих духов эта встреча, похоже, не была особо приятной.

Кки-ккиооо—

Под пронзительным взглядом Великого Герцога Карлайла Саламандра бросила на меня молящий взгляд.

Через ментальную связь нашего контракта я ощущал его отчаянное желание обратного призыва.

Обычно это капризное создание появлялось, когда ему вздумается, и любило уютно устраиваться у меня на плече. Но, казалось, даже оно было бессильно перед Великим Герцогом.

"Прости, Саламандра."

Ккиооот—!?

Тем не менее, у меня не было иного выбора, кроме как проигнорировать его умоляющие глаза.

В конце концов, это была одна из немногих тем, искренне занимавших Великого Герцога Карлайла.

Если он из-за этого надуется, это доставит немало хлопот, но, к сожалению, другого выхода у меня не было. Мне просто придется задобрить его позже какими-нибудь лакомствами.

— Давно я не видел духов.

— Вы встречали их прежде?

— Гм-м… было время, когда оттесненные нами монстры вторгались на земли эльфов, что приводило к столкновениям. Мне несколько раз приходилось с ними разбираться.

— ……

Выражение «приходилось разбираться с ними» заставило меня задуматься, как лучше всего отреагировать.

К счастью, это, похоже, не было связано с неприятными воспоминаниями.

— До тех пор существовало общее мнение, что духи значительно уступают магам в эффективности. Однако в определенных аспектах они оказались поразительно могущественны.

— Это верно. Хотя способности заклинателя духов могут сильно различаться, духи обычно обеспечивают преимущество в дальности действия и точности контроля по сравнению с традиционной магией.

Например, в случае с огнем магия, как правило, делала акцент на его разрушительных свойствах, таких как [Огненный шар].

Поскольку сама магия развивалась в тесной связи с военным делом, большинство школ уделяли первостепенное внимание эффективным стратегиям атаки и обороны.

С другой стороны, духи позволяли отдавать более точные команды в зависимости от мастерства заклинателя, например, одновременно поджаривать множество стейков или поддерживать постоянную температуру.

— Гм-м… при определенных обстоятельствах это также позволяет использовать силу, превосходящую собственные возможности. В этом может заключаться преимущество.

— Но это может обернуться и недостатком.

В то время как магия заключалась в управлении природными явлениями посредством маны, накопленной заклинателем,

Духовная магия, напротив, усиливала силу, уже присутствующую в природе.

Например, маг мог поддерживать постоянную огневую мощь независимо от окружающей среды, но сила пламени Саламандры могла значительно колебаться в зависимости от внешних условий.

"…именно поэтому так трудно проявить полную силу в относительно холодных северных регионах."

Конечно, ситуация менялась при работе с духами более высокого ранга. Однако, поскольку большинство заклинателей духов не могли контролировать никого выше духа среднего уровня, это не относилось к большинству.

— В этом смысле твоя духовная магия поистине исключительна. Давно я не встречал духа низшего ранга с таким отчетливым присутствием — с тех пор, как сражался со Старейшиной Эльфов.

— …просто из любопытства, что случилось с тем Старейшиной Эльфов?

— Я не убил его. Я должным образом его усмирил и провел переговоры. Если бы эльфы внезапно исчезли, наше бремя лишь возросло бы.

— …понимаю.

В этот момент мне стало ясно, откуда у Эвангелины такой трезвый и рациональный склад ума.

Независимо от причин, я испытал огромное облегчение от того, что земли эльфов не были разорены. В конце концов, я сейчас путешествовал с Ниллией, эльфийкой, которой пообещал свободу.

— Какие сейчас отношения между вами и эльфами?

— Не особенно хорошие. Мы лишь избегаем вторжения на территории друг друга. Хотя прошло уже более двадцати лет, они, похоже, все еще затаили на нас обиду.

— Эльфы, как долгоживущая раса, обладают совершенно иным восприятием времени. Для них двадцать лет — всего лишь мимолетное мгновение, поэтому наладить отношения в ближайшее время будет непросто.

— Похоже, ты довольно много знаешь об эльфах.

— Ну, раз уж я имею дело с духами…

Ха-ха-ха—

Я неловко рассмеялся, уходя от прямого ответа. Я никак не мог рассказать ему, что жил среди эльфов в своей прошлой жизни.

"…это плохие новости для меня."

Если отношения между северянами и эльфами были натянутыми, существовала большая вероятность, что Ниллию, побывавшую в руках людей, отвергнет собственный народ.

Было хорошо известно, что эльфы иногда использовали своих сородичей в качестве приманки, чтобы заманивать целые поселения в ловушки, поэтому она, вероятно, столкнется с еще большим подозрением.

"Было бы замечательно, если бы я смог обратить эту ситуацию в свою пользу."

Если бы Ниллия смогла без проблем вернуться в общество эльфов, это могло бы открыть торговый путь с эльфами, улучшив положение дел на Севере.

Конечно, все это зависело от того, захочет ли она пойти на риск и вернуться домой.

"Если она откажется, то я ничего не смогу сделать."

По прибытии в Великое Герцогство я планировал сообщить Ниллии о сложившейся ситуации и уважать любой ее выбор.

Пять тысяч золотых, потраченные на ее покупку, не были такой уж большой потерей, если это означало укрепление моей связи с духами.

Более того, я завоевал расположение Эвангелины, так что, возможно, это была выгодная сделка в конце концов.

— Сколькими стихиями ты способен управлять?

Пока я был погружен в свои мысли, Великий Герцог Карлайл вернул меня к реальности.

— Я могу управлять всеми четырьмя основными элементами.

— Впечатляет.

Великий Герцог Карлайл спокойно кивнул. Более удивленной, казалось, была Эвангелина, тихо сидевшая рядом с нами.

У нее не было причин удивляться тому, что я мог контролировать четырех великих духов, поэтому, должно быть, именно реакция Карлайла застала ее врасплох.

"…он не из тех, кто щедро раздает комплименты."

Ее удивление его сдержанным признанием подтвердило это.

Для меня завоевание расположения Великого Герцога Карлайла, безусловно, было хорошим знаком. Это было весьма неплохое первое впечатление.

— Ты можешь контролировать и лед?

— Вы имеете в виду духа льда?

— Да.

На его следующий вопрос я на мгновение задумался. Мне нужно было понять, почему он спрашивает и действительно ли это возможно.

"Дух льда, хм…"

Хотя четыре основные стихии были мне хорошо знакомы, существовало множество других видов духов — света, тьмы, льда, дерева и так далее. По сути, дух мог иметь любая часть природы.

Однако они встречались гораздо реже четырех основных элементов, их концепции были менее определенными, и их было трудно даже обнаружить, не говоря уже о заключении с ними контрактов. Их ранги также не были так четко классифицированы.

Например, духов льда обычно называли «Морозами» независимо от их ранга.

— Я не могу сказать наверняка, поскольку сам никогда не видел такого, но сомневаюсь, что у меня достаточно родства со льдом, чтобы его контролировать.

— Родство?

— Чтобы заключить контракт с духом, необходимо сначала установить с ним связь. Заклинатели духов обычно называют это «родством».

— О? Понимаю.

Неудивительно, что он этого не знал — это было общеизвестно только среди магов духов.

Поскольку он редко проявлял интерес к чему-либо, я воспользовался возможностью почесать подбородок обиженной Саламандры, добавляя более подробное объяснение.

— Например, чтобы управлять Саламандрой, необходимо глубоко понимать природу огня. Некоторые даже намеренно подвергают себя воздействию пламени, чтобы достичь этой связи.

— Это безопасно?

— Это одна из причин упадка магии духов.

Если у человека не было врожденного родства, как у эльфов, его приходилось приобретать через опыт, но этот процесс не был таким структурированным, как обучение магии.

В результате многие постигали духовную магию методом проб и ошибок, что делало обычную магию гораздо более удобной альтернативой.

— Однажды я встретил заклинателя духов, который управлял водными духами, несмотря на то, что боялся воды. Как такое возможно?

— Ах, хотя я использовал термин «родство» для простоты, оно не всегда бывает положительным. Иногда родство человека резко возрастает из-за пережитого травмирующего события.

— Травмирующего события?

— Да.

Например, человек, едва не сгоревший в огне или чуть не утонувший, мог развить сильное родство с соответствующей стихией.

В таких случаях они инстинктивно заключают контракты с духами, чтобы выжить.

Однако те, кто приобретает родство таким образом, часто испытывают трудности с правильным контролем своих духов из-за пережитой травмы.

В крайних случаях, если травма особенно сильна, дух может выйти из-под контроля и стать настоящим бедствием.

"…не самое приятное воспоминание."

Мое собственное пробуждение к духовной магии произошло схожим образом. Со временем и благодаря многочисленным перерождениям мне удалось справиться с этим, но это было непросто.

— В любом случае, из-за этих особенностей я не могу дать вам определенного ответа. Если бы вы могли подробнее описать духа льда, которого имеете в виду…

— Нет, этого достаточно.

Великий Герцог Карлайл твердо покачал головой. Учитывая его характер, не было никаких шансов, что он скажет что-либо еще.

Однако, поскольку он не любил лишних разговоров, его вопрос, должно быть, имел определенный смысл. Вероятно, он был связан с чем-то, известным лишь высокопоставленным чиновникам.

"Не будем делать поспешных выводов."

Давить на него все равно не даст мне ответа. В этом мире не было ни одного заклинателя духов-человека, более искусного, чем я. Если это станет необходимо, он скажет мне об этом в свое время.

Тук-тук—

— Ваше Высочество, мы скоро прибудем в Великое Герцогство.

Кучер осторожно сообщил новость. Казалось, во время нашего разговора прошло немало времени.

Я машинально повернул голову к окну и увидел вдали массивную стену.

Нет, назвать это просто стеной было бы недостаточно. Мое первое впечатление было о черной, неумолимо надвигающейся волне, исполненной величия.

"…впечатляет."

Даже после того, как я видел бесчисленные укрепления за свои многочисленные жизни, эта стена, несомненно, была самой грандиозной из всех, что мне доводилось видеть.

Более того, поскольку она была возведена исключительно из практических соображений, ее грубый и необработанный вид резко контрастировал с окружающим ее снегом, излучая зловещую и внушительную ауру.

— То, что вы сейчас видите — это барьер, известный как «Черная Гряда», защищающий наш мир.

— Черная Гряда…

По мере того как мы приближались, бесконечно возвышающаяся стена внушала подавляющее чувство благоговейного страха.

Как такое колоссальное сооружение могло быть возведено в этой суровой среде?

— Она была построена давным-давно, когда Король Демонов спустился в этот мир. Гномы, прославленная раса мастеров, возвели ее своими руками.

— Значит, это было творение объединенных сил.

— Да. Это реликвия той эпохи — такая, которую уже невозможно воссоздать.

Об этом я знал лишь из фоновой истории игры до моего переселения.

В отличие от распространенных клише, Король Демонов так и не воскрес.

Бвууу—!

Пока я был погружен в свои мысли, откуда-то донесся знакомый звук рога. Это был тот самый рог, который регулярно использовали Северные Рыцари.

Грохот—!

Земля задрожала, когда массивные ворота медленно разверзли свои исполинские створки. Изнутри галопом вынеслись всадники, приветствуя нас.

— Войска—!! Смир—но!!

Клац—!

По властному голосу рыцари выстроились в строй у ворот и одновременно отдали честь приближающейся карете.

В этот момент все наконец стало ощущаться реальностью. Само место, которое я определил как свою первую цель в этой жизни—

Мы въехали в самое сердце Севера, в Великое Герцогство Майер.