Хаа—

С каждым выдохом передо мной расплывалось облачко белого пара, смешиваясь с редкими снежинками, кружащими в морозном воздухе. Это наконец-то создало ощущение реальности — мы достигли Севера.

Прошла целая неделя с тех пор, как мы покинули шумный торговый город Фейрон. Мы быстро пересекли несколько центральных городов и оказались на суровой северной границе.

— Тебе холодно?

Кииийот—!

Прежде чем я успел ответить на вопрос Эвангелины, за меня это сделала Саламандра, уютно устроившаяся у меня на плече. Пока она была рядом, ледяной северный ветер мне был нипочём.

— Меня больше беспокоят остальные.

Оглядевшись, я увидел поселенцев Огненных Полей и бывших рабов, сбившихся в тесную кучу и дрожащих от пронизывающего холода.

Несмотря на тёплую одежду, выданную им по прибытии на Север, они всё ещё не могли привыкнуть к этому суровому климату.

"С другой стороны…"

Мари и рыцари Севера выглядели свежими и бодрыми, словно наконец-то смогли вдохнуть полной грудью. Для них душный центральный регион, должно быть, казался невыносимо жарким.

Даже в глазах Эвангелины, стоявшей передо мной, появился более яркий, живой блеск.

— Скоро мы прибудем в замок Ивер. Мы пробудем там два дня, чтобы дать всем акклиматизироваться, так что не стоит слишком волноваться.

— Я ценю вашу заботу.

— Не за что.

Как она и предсказала, вскоре на горизонте возникла внушительная стена замка — её чёрный камень резко контрастировал с девственной белизной окружающего снега.

— Это замок Ивер, неприступная крепость, отмечающая границу между центральным регионом и Севером.

По какой-то непонятной причине взгляд Эвангелины помрачнел, когда она смотрела на эту мрачную твердыню. Это было слишком решительное выражение для человека, просто остановившегося на отдых.

— Кстати, у графа Ивера не самые лучшие отношения с Великим Герцогом, не так ли?

— Хмм. Если быть точным, он не ладит со мной.

— С вами, леди Эвангелина?

— Да. Это довольно запутанная история…

На первый взгляд, Север был объединён под властью Великого Герцога, но под этой видимостью среди северной знати зрело скрытое соперничество.

— Грубо говоря, Север разделён на тех, кто поддерживает меня, тех, кто следует за моим младшим братом Эдом, и тех, кто сохраняет нейтралитет.

— Каково соотношение сил?

— Честно говоря, моя фракция самая малочисленная. Север всё ещё крепко держится за принцип первородства, и многие традиционалисты отдают предпочтение старшему сыну.

— Хмм.

Это не было удивительно. Хотя этот мир и отличался от средневековой Европы наличием маны, его социальная структура во многом оставалась схожей. Фэнтезийные миры часто имели такие анахронизмы.

В любом случае, Эвангелина, несомненно, была исключением из правил, сумев достичь высокого положения командира рыцарей, несмотря на эти обстоятельства.

"Будь иначе, её бы давно выдали замуж."

Если бы Эвангелина родилась мужчиной — или если бы её младший брат не появился на свет — она бы давно укрепила своё положение наследника, взяв себе влиятельного супруга. Но мир редко бывает настолько удобным.

— На самом деле, причина, по которой я рискнула посетить тот банкет, несмотря на опасность оставить Север без присмотра, заключалась именно в этом. Старейшины постоянно пытаются выдать меня замуж.

— С вашими способностями, леди Эвангелина, вы могли бы просто отказаться, не так ли? Ваше отсутствие на передовой создало бы значительный вакуум.

— Вы недооцениваете Север.

Эвангелина решительно покачала головой, встречаясь с моим взглядом, и продолжила.

— Поле боя не опустеет только потому, что я уеду. Даже ходят разговоры о наступлении за барьер.

— Это вообще возможно?

— Кто знает? Я не могу сказать наверняка. Но тот факт, что такие дискуссии ведутся, доказывает, что Север силён как никогда.

— А центральный регион хочет держать Север в узде?

— Именно. И так называемая «узда» вызвала у многих на Севере кипящее негодование.

Ситуация оказалась гораздо более сложной и запутанной, чем я предполагал. Именно поэтому я всегда старался избегать политических интриг — но вот я, брошенный прямо в их эпицентр.

— Это означает, что Великий Герцог, должно быть, не очень доволен мной.

— Почему вы так думаете?

— Худшим исходом для Великого Герцога была бы гражданская война. Если бы вы просто вышли замуж за подходящего северного дворянина, ваш брат естественным образом унаследовал бы титул Великого Герцога. Обладая этой властью, он мог бы консолидировать оставшуюся знать.

— Это правда.

Эвангелина без колебаний кивнула, признавая мою правоту. Хотя её исключительное воинское мастерство часто затмевало его, её младший брат, Эдмунд, также был выдающимся рыцарем, носившим благородную кровь Великого Герцога.

— Но вместо этого вы выбрали меня — человека из семьи Деккер, богатейшего торгового дома Империи. И более того, вы сохраняете за собой положение наследницы.

Эвангелина, по сути, недвусмысленно заявила, что не намерена уступать свои права брату.

Это склонило бы многих нейтральных дворян на её сторону, и даже те, кто ранее оставался совершенно непричастным, могли бы поддаться влиянию могущественной семьи Деккер.

Я не был уверен в численности фракции Эдмунда, но такими темпами влияние Эвангелины станет невозможно игнорировать.

С точки зрения Великого Герцога — который стремился избежать внутреннего конфликта — это был наихудший сценарий.

— Старейшины сейчас, должно быть, в ярости.

— Вероятно, они захотят стереть меня в порошок.

Хех—

Несмотря на полное осознание серьёзности ситуации, Эвангелина сдержала смех, словно находя во всём этом некую мрачную забаву. Как всегда, её лицо излучало уверенность и спокойствие.

— Кого поддерживает Великий Герцог?

— Полный нейтралитет… или, по крайней мере, мне бы хотелось так сказать. Но если бы мне пришлось угадывать, мой отец предпочёл бы поддержать моего младшего брата. У Эда есть удивительный дар располагать к себе людей.

— Дар располагать к себе людей?

— Да.

Судя по её словам, её младший брат, Эдмунд, с самого детства пользовался всеобщей любовью.

Мягкий и добросердечный, но способный проявить твёрдость, когда это необходимо — само воплощение идеального правителя.

— На Севере «сила» всегда была превыше всего, но мы достигли точки насыщения. Вот почему я считаю, что мой отец теперь ищет того, кто обладает способностью управлять, а не просто большей властью.

— Понимаю.

Великий Герцог Майер был сильнейшим.

Он был известен как непревзойдённая сила, воин, не имеющий себе равных. Северные дворяне присягали ему на верность именно из-за его подавляющей мощи.

Однако по этой самой причине Великий Герцог, вероятно, ценил политическую и дипломатическую проницательность выше грубой силы, когда рассматривал своего преемника.

— У меня есть вопрос.

— Продолжайте.

— Простите мою дерзость, но если бы вы выбрали партнёра с Севера, вы могли бы создать гораздо более стабильную фракцию. Почему вы проделали такой долгий путь до столицы?

— Потому что никто из них меня не заинтересовал.

— ...простите?

Улыбка—

Эвангелина озорно улыбнулась. Я ожидал, что она объяснит, но вместо этого она просто повернула взгляд к окну.

— Граф Ивер — один из самых ярых сторонников Эда. Вероятно, он что-то замышляет прямо сейчас.

— И вы идёте прямо в его владения, зная об этом?

— Да. Если бы я сейчас избежала графства Ивер, мои сторонники потеряли бы в меня веру.

— Какая варварская земля.

— Кто бы спорил?

Хм—

Несмотря на то, что я открыто критиковал Север, Эвангелина восприняла это спокойно. Казалось, она сама не особо любила здешние порядки.

— Как вы думаете, как они поступят?

— Сначала попытаются нас разлучить. Потом прибегнут к яду или наймут убийц. Они, несомненно, нацелятся на вас.

— Так открыто?

— Скорее всего.

Эвангелина кивнула с уверенным видом. Когда я молча вопросительно посмотрел на неё, она добавила несколько слов.

— Их конечная цель — добиться «расторжения помолвки». И это проще, чем вы думаете. Всё, что им нужно сделать — это использовать напряжённые отношения между Севером и столицей.

— Значит, успех самого покушения даже не имеет значения.

— Именно. Вы быстро учитесь.

Хмм—

Услышав её подтверждение, я сглотнул пересохшим горлом. Меня пронзило леденящее предчувствие — наше путешествие будет гораздо опаснее, чем я предполагал.

— Даже сам факт «нападения на столичного дворянина на Севере» будет достаточен, чтобы с обеих сторон начались разговоры о расторжении помолвки.

— Значит, нам нужно скрыть сам факт любых попыток покушения.

— Да. А с их точки зрения, у них есть роскошь нападать на нас когда и где угодно.

— …они, конечно, не отличаются изысканностью.

Скрежет—!

Прежде чем я успел закончить фразу, карета резко остановилась, и снаружи поднялся переполох. Словно по невидимой команде, мы одновременно вышли наружу.

— Командир!

— Нет нужды объяснять.

Мари, рыцарской охране, не нужно было ничего объяснять. Вдали уже поднималось огромное облако пыли, стремительно приближающееся к нам.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что на нас несётся разъярённая орда чудовищ — гоблинов, орков и огров — с налитыми кровью глазами.

— Чудовищный поезд.

Чудовищный поезд.

Это была отвратительная тактика, когда близлежащих чудовищ намеренно заманивали для нападения на определённую цель. Этот метод редко использовался в центральном регионе, так как собрать достаточное количество монстров было непросто.

— ...значит, это и есть церемония приветствия Севера.

— Абсолютно нет!

Эвангелина бросила на меня испепеляющий взгляд, но, учитывая сложившуюся ситуацию, её возражение прозвучало неубедительно.

Понимая это и сама, она плотно сжала губы. Я подавил усмешку и приготовился встречать наших незваных гостей.

— Саламандра, пора работать.

Кииийот—!!

Получив мою команду, Саламандра издала пронзительный крик. Он поднял голову к морозному небу и выпустил мощный поток ослепительного пламени.

Огонь собрался в гигантскую, пульсирующую сферу, которая становилась всё больше и больше, пока даже наступающие чудовища не заколебались при виде её ужасающей мощи.

— Я сделаю первый ход.

Вшух—!

По моему едва заметному жесту огненный шар Саламандры с огромной скоростью устремился к надвигающейся орде чудовищ.

— Сильф.

Сааах—

Мощный порыв ледяного ветра, словно возникший из ниоткуда, подхватил огненный шар и понёс его вперёд. Подгоняемое ветром пламя взревело ещё яростнее, стремительно приближаясь к своей цели.

— Всем лечь!

Куваааанг—!!

Почти одновременно с отчаянным криком Мари, чудовищный взрыв пламени разорвал орду чудовищ, мгновенно испепелив половину из них.

— Что за…?

— Это магия духов?

— Не могу поверить…

Ха—

Многие из тех, кто стал свидетелем этой невероятной сцены, напрочь забыли о приближающихся монстрах, вместо этого издавая затаённые вздохи изумления — за исключением Эвангелины и её закалённых в боях рыцарей.

— Остальное оставьте нам!

Клац—!

Каким-то образом Эвангелина уже вскочила на своего боевого коня, её острое копьё было надёжно закреплено у седла, и она стремительно понеслась вперёд, готовая к битве.