— Уильям!

— Ах, леди Эвангелина.

Я уже собирался последовать за Дэрилом, когда откуда ни возьмись прибежала Эвангелина и остановила меня.

— Вы лучше себя чувствуете?

— Благодарю вас. Я слышал, что вы лично проводили меня до моей комнаты. И даже вызвали лекаря. Моя вам запоздалая благодарность.

— Я лишь сделала то, что было необходимо. Но если вы только что проснулись, вам не следует себя перенапрягать. Вам нужно немного отдохнуть... куда вы сейчас направляетесь?

— Я собираюсь принять решение относительно судьбы рабов.

— Я пойду с вами.

— Как вам будет угодно.

Она явно намеревалась пойти со мной, и у меня не было причин ей препятствовать. Даже если бы я попытался её отговорить, она всё равно поступила бы по-своему. Поэтому я просто кивнул в знак согласия.

Вместе мы поднялись на третий этаж, где разместили рабов. Благодаря распоряжению Дэрила, его подчинённые собрали всех вместе, что позволило нам увидеть их всех разом.

"…их довольно много."

Казалось, их было больше двадцати.

Поскольку их выставили в качестве «товара» на тайном аукционе знати, большинство из них отличались ухоженностью и привлекательной внешностью. Среди них были как мужчины, так и женщины.

Возможно, их заранее проинформировали обо мне, поскольку они сразу же узнали моё лицо и пали ниц, низко кланяясь.

— Приветствуем вас, наш господин!

Их лица выражали сложную гамму чувств — нервозность, смешанная с робкой надеждой. Казалось, они прекрасно понимали, что их дальнейшая судьба теперь всецело зависела от моего решения.

Последние несколько дней они находились под надзором рыцарей и поселенцев Огненных Полей, так что подобная реакция была вполне объяснима.

Быть проданными в качестве сексуальных рабов какому-то безымянному дворянину было бы для них гораздо худшим исходом. По сравнению с этим, нынешняя ситуация, вероятно, внушала им куда больше оптимизма.

— Что ты планируешь с ними делать?

— Большинство из них принадлежат к павшим дворянским родам, поэтому обладают элементарными манерами и презентабельной внешностью. Я подумывал нанять их в качестве дворцовой прислуги на Севере.

— Ты не собираешься их освободить?

— Как только закончится их испытательный срок, я обеспечу им достойную оплату. Если они накопят необходимую сумму и выкупят себя, я отпущу их в любое время.

— Хмм—

Эвангелина издала неопределённый звук носом, словно мой ответ застал её врасплох. Она окинула взглядом собравшихся рабов, прежде чем снова заговорить.

— Ты ведёшь жёсткие переговоры.

— Даже если я освобожу их сейчас, как только мы покинем город, их снова схватят работорговцы. Уверен, они знают это лучше, чем кто-либо другой.

Вздрог—

Некоторые из них стиснули зубы, словно болезненно вспоминая пережитую травму. Казалось, они были не просто представителями павших дворянских родов, а были насильно захвачены и обращены в рабство.

— Лорд Уильям прав. Уже то, что вы приняли нас — великий акт доброты. Хотя мы всего лишь рабы, мы будем служить с предельной преданностью.

Красивый молодой человек, стоявший во главе группы, говорил от их имени.

Судя по тому, что никто из остальных не выразил никаких возражений, казалось, он естественным образом взял на себя роль их лидера.

В отличие от остальных, он смотрел мне прямо в глаза, в которых отчётливо читался ум.

— Как тебя зовут?

— Эванс.

— У тебя нет фамилии?

— Её стёрли, когда я стал рабом.

Эванс, казалось, не желал раскрывать своё родовое имя, поэтому я решил не настаивать.

В конце концов, у меня уже было приблизительное представление о его прошлом из воспоминаний о моей предыдущей жизни. Не было необходимости ворошить прошлое и создавать лишние проблемы. На повестке дня были более насущные вопросы.

— А как тебя зовут?

Я обратился с вопросом к эльфийке, которая, прислонившись к стене, злобно смотрела на меня. Она открыто нахмурилась, отвечая с неприкрытой неприязнью.

— Не разговаривай со мной, грязный человек.

— Как ты смеешь так разговаривать с—!

— Достаточно. Я сам с этим разберусь.

Эванс шагнул вперёд, готовый отчитать её за дерзость, но я остановил его жестом. Любые слова сейчас лишь усугубят ситуацию.

Вместо этого я сделал шаг в её сторону. Чем ближе я подходил, тем сильнее она съёживалась, словно загнанный зверь.

Когда я наконец встал прямо перед ней, она гордо вскинула подбородок, словно готовясь к неизбежному.

— Ты можешь осквернить моё тело, но ты никогда не сломишь преданность, которую я принесла Мировому Древу. Когда представится возможность, я вырву тебе глотку собственными зубами.

— Ты глубоко заблуждаешься.

— Ха. Не пытайся обмануть меня своими жалкими человеческими словами. Я никогда не поверю ни единому твоему слову. Что бы ты ни—

— Она моя невеста.

— ...?

Я внезапно указал на Эвангелину, и все в комнате уставились на меня в полном недоумении. Даже эльфийка наклонила голову, озадаченная моим заявлением.

— И что с того?

— Разве она не красивее тебя?

— ...чё?

— Имея рядом такую женщину, зачем мне эльфийская рабыня?

Акх—

Сбоку раздался сдавленный крик. Эвангелина смотрела на меня совершенно растерянным взглядом, выражение её лица было настолько странным, что его невозможно было описать словами.

Мне было неловко за то, что я использовал её без предварительного обсуждения, но не было лучшего способа развеять ошибочное представление эльфийки.

— ...понимаю. Значит, вот как всё обстоит.

— Почему ты так легко это принимаешь?!

Эвангелина, непривычно взволнованная, повысила голос, но все остальные просто кивнули в знак согласия.

— В этом есть смысл.

— Это вполне разумное объяснение.

— Ммм. Если леди его невеста, тогда…

Эвангелина надулась, словно собиралась взорваться от негодования, и бросила на меня испепеляющий взгляд — на виновника всего этого переполоха. Но даже её гневное выражение было по-своему очаровательно.

Учитывая её обычную сдержанность, она была далека от нарочитой миловидности, но её внешность была поистине несправедливо прекрасна.

Конечно, у эльфов могли быть иные стандарты красоты, но Эвангелина была вне всякой конкуренции.

Эльфийка, теперь убеждённая этим, казалось бы, неопровержимым аргументом, снова заговорила гораздо более спокойным тоном.

— Что ты намереваешься со мной сделать?

— Пока тебе придётся поехать с нами на Север. В идеале я бы отвёз тебя прямо в лес, но впереди нас ждёт долгий путь.

— Я не доверяю людям.

И что именно ты собираешься с этим делать?

Этот колкий ответ уже вертелся у меня на языке, но я подавил его, используя терпение, отточенное бесчисленными перерождениями. Судя по прожитым годам, она, вероятно, была намного моложе меня.

— Саламандра.

— ...!!

Вместо того чтобы уговаривать эльфийку словами, я призвал духа. Её глаза расширились от изумления и недоверия, когда она уставилась на меня.

— Как человек может призвать духа…?

— А почему бы и нет?

— Духи чувствительны к злобе. Они никогда не подчиняются приказам нечестивых. Ты заставил его служить тебе?! Какую тёмную магию ты использовал!?

_ Угх, мои уши.

Киийооот—!

Как раз в этот момент Саламандра, уютно расположившаяся у меня на ладони, проворно прыгнула на плечо эльфийки.

Он ласково лизнул её щёку, словно ребёнок, пытающийся утешить расстроенного. Эльфийка тупо уставилась, переводя взгляд с меня на Саламандру и обратно.

— Для низшего духа такая отчётливая аура… только наши старейшины могли добиться чего-то подобного…

Нюх, нюх—

Она сморщила нос, словно улавливая какой-то едва различимый аромат. Затем, словно поражённая внезапным озарением, она открыла рот.

— О-остатки Высшего Духа…!

Казалось, едва уловимые следы силы Ифрита всё ещё витали в воздухе после того, как я позаимствовал ветвь Мирового Древа перед тем, как потерять сознание. Будучи чрезвычайно чувствительными к духам, эльфы, должно быть, это почувствовали.

Её взгляд быстро метался — от недоверия к сомнению, затем от сомнения к изумлению. У неё оказались более выразительные реакции, чем я ожидал, что делало наблюдение за ней довольно забавным.

— Я была груба.

— Хм?

Внезапно эльфийка низко поклонилась мне. Её голос, ранее наполненный презрением, теперь звучал вежливо и почтительно.

Даже Эвангелина наклонила голову, поражённая столь резкой сменой отношения.

— Я Ниллия, смиренная слуга Мирового Древа. Я не смогла распознать ваше величие и повела себя непочтительно. Пожалуйста, простите меня…

— Эй, не пойми меня неправильно.

— Ах! Значит, вот какая у вас история.

— …

Эта эльфийка явно что-то неправильно истолковала. Она же не думает, что я какой-нибудь замаскированный дракон?

— Вы упоминали, что направляетесь на Север, верно? Ах, это, должно быть, судьба, ниспосланная мне Мировым Древом. Я последую за вами с предельной преданностью!

— …ну, делай что хочешь.

Демонстрация духа помогла наладить общение в моей предыдущей жизни, поэтому я подумал, что это сработает снова. Однако, похоже, это привело к непредвиденному недоразумению.

"Пока оставим всё как есть."

Установление связи с эльфами не повредит. Независимо от того, правильно они меня поняли или нет, пока они благополучно доберутся с нами до места назначения, это мне на руку.

Непреднамеренно, наше путешествие на Север пополнилось ещё одним спутником.

***

— Мой господин, отряд леди Эвангелины вошёл в северные окрестности. Такими темпами они должны прибыть в наш замок через два дня.

— Она везёт своего жениха из столицы, не так ли?

— Совершенно верно.

Тц—

Граф Ивер недовольно цокнул языком, глядя в окно. Его неудовольствие было очевидным.

— Мы уже на грани войны со столицей, а теперь ещё и свадьба? И с этим бесполезным дураком из семьи Деккер? Леди, должно быть, в отчаянии.

— В последнее время принц Эдмунд набирает всё большую популярность. Даже те, кто ранее заявлял о нейтралите, постепенно переходят на его сторону.

— Даже если её называют самой молодой претенденткой на звание Мастера Меча, в конце концов, она всего лишь женщина. Ей явно не хватает дальновидности, чтобы понять истинное положение дел.

— Действительно.

Гонец, отправившийся раньше Эвангелины, уже распространил по Северу новость о её помолвке с представителем семьи Деккер. Информация распространилась с поразительной быстротой.

Консерваторы, такие как граф Ивер, ярые сторонники «независимости и войны против центрального региона», были в ярости.

Тем временем сам Великий Герцог никак не вмешивался, проявляя уважение к решению своей дочери.

— Но это ставит нас в крайне щекотливое положение. Если помолвка состоится, леди получит финансовую поддержку крупнейшей торговой компании континента.

— Хмм…

Его лейтенант, разделявший его опасения, погрузился в задумчивое молчание. Хотя младший из семьи Деккер уступал своим старшим братьям, фамилия, которую он носил, была весьма влиятельной.

В случае успешной помолвки семья Деккер получила бы законный повод вмешаться в северную борьбу за власть.

"Этого нельзя допустить."

Консерваторы уже давно вынашивали планы выдать Эвангелину замуж за одного из северных дворян, тем самым фактически исключив её из гонки за наследство Великого Герцога.

Если же она возьмёт Уильяма в качестве супруга, она не только останется в числе претендентов, но и заручится поддержкой могущественного финансового клана.

— В то время как она должна укреплять свои связи с северными семьями, она приводит чужака… непростительно.

— Выбора нет. Ради блага Севера мы должны быть готовы пойти на жертвы.

— Я подготовлю торжественный приём.

— Хорошо. Я рассчитываю на тебя.

Граф Ивер похлопал своего лейтенанта по плечу, прежде чем снова повернуться к окну, представляя себе Эвангелину и её отряд, приближающихся к замку.