"Сэр Уильям, вы оказались куда интереснее, чем я ожидала."

Таково было мнение Эвангелины после нескольких дней совместного путешествия. Видимо, мелкие уловки и представления, которые я устраивал, чтобы разрядить неловкость, произвели на неё благоприятное впечатление.

Чувство было взаимным. Её реакции и ответы до сих пор казались удивительно обычными, заставляя невольно задуматься: «почему её вообще называли злодейкой?».

…она не ограничивалась мастерством в бою.

Из наших бесед я узнал, что интересы Эвангелины выходили далеко за рамки фехтования. Например, она прекрасно разбиралась в географии и военной стратегии — дисциплинах, критически важных для ведения войны. Кроме того, её живо интересовали политика и социальные проблемы.

— Я осмотрела владения Деккеров, пока мы готовились к процессии. Люди здесь полны энергии и улыбаются. — Заметила она как-то.

— Неужели?

— Да. Их теплота и жизнелюбие тронули меня. На Севере такое редко встретишь.

— Это объяснимо.

Север, суровый и бесплодный, нельзя было сравнивать с торговым процветанием центральных земель Деккеров. Разумеется, Эвангелина это понимала. Но, как я и ожидал, главное было впереди.

— Но даже здесь, стоит отойти от центра, встречаешь множество бедняков. Честно говоря, это удивительно.

— Что именно вас удивило?

— При таком богатстве семьи Деккеров я не ожидала увидеть голодающих в их владениях.

Я замялся, взвешивая ответ. Тема разговора требовала осторожности.

— Знаете, на юге порой столько зерна, что его закапывают или сбрасывают в море. — Начал я.

— Обычное дело. Лорды и торговцы уничтожают излишки, чтобы не терять прибыль. — Парировала она.

— А на Севере люди убивают друг друга из-за картофелины.

Эвангелина нахмурилась, глядя в окно на бескрайние поля.

— Каждый год тысячи детей умирают от голода. Зная это, разве можно сокращать производство?

— Жестоко, но голод бедняков не влияет на рынок. Более того, его часто используют как оружие.

— …ты довольно циничен.

— Таковы реалии.

Проблема была знакомой. В моём прошлом мире схожие споры не утихали: миллиарды голодали, пока треть урожая шла на корм скоту в богатых странах. Здесь же, с его жёсткими сословными барьерами, всё обстояло хуже. Знать мало заботилась о простолюдинах — лишь бы те платили налоги. Бедняков изгоняли за стены или сгоняли в трущобы. Примитивно, прямолинейно…

И как верно подметила Эвангелина, когда в дело вмешивалась политика, несправедливость достигала чудовищных масштабов.

— Если бы отношения между Севером и центральной Империей были хоть чуть лучше, продовольственной помощи направили бы куда больше.

— Неужели нельзя помочь беднякам?

Эвангелина не отрывала взгляда от окна. Её тон звучал не как вопрос, а как горькое сожаление.

Она и правда была необычной.

Большинство благородных дам коротали дни за стенами замков, не ведая о таких проблемах. Те же, кто знал, предпочитали делать вид, что не замечают.

— Это… сложно.

~Шорох—

Эвангелина повернулась ко мне. В её глазах читались разочарование и досада.

— Общество, полностью свободное от бедности, невозможно по определению. Подобные идеи существуют лишь в утопиях, которые проповедуют жрецы. Однако…

— …однако?

— Можно повысить минимальный уровень жизни. Хотя бы до того, чтобы дети не умирали от голода.

— Разве это не всё та же утопия?

— Пока что — да.

~Хм.

Наконец она встретилась со мной взглядом. Теперь в её глазах смешались любопытство и азарт.

— «Пока что»? Звучит так, будто ты считаешь это достижимым со временем.

— Потребуются ресурсы, люди и поддержка общества.

— Ты правда веришь, что решишь проблему, с которой не справились тысячи до тебя?

— Возможно.

Хо-о—

Уголки её губ дрогнули в улыбке. Ослепительной, завораживающей — и холодной, будто зимний рассвет.

Видимо, пустые разговоры на эту тему её раздражали. Может, она счла меня самонадеянным?

Я не хотел провоцировать её гнев. Говорил лишь потому, что видел слабый проблеск надежды.

— Я бы хотела подробнее…

— Стоять!

Чужой крик оборвал её речь. Карета дёрнулась, замерла на месте.

Эвангелина мгновенно преобразилась. Воздух будто наэлектризовало, когда она схватила меч.

Через мгновение к окну подошла Мари, рыцарь эскорта.

— Простите, командир.

— В чём дело?

— Э…

Она замялась, но под ледяным взглядом Эвангелщин выдохнула.

— Бандиты.

— …что?

— Бандиты. Напали.

Ответ был настолько абсурден, что мы с Эвангелиной застыли, переглянувшись.

— Сэр Уильям.

— Да, командир Эвангелина?

— Неужели самоубийство — хобби у здешних разбойников?

— …не в курсе.

Вопрос, впрочем, был более чем логичен.

Наша процессия напоминала армию — настолько огромную, что местные лорды в страхе захлопнули ворота своих замков.

Десятки гружёных повозок, эскорт из закалённых в боях рыцарей, открыто развевающийся штандарт Великого Герцогства Майер…

Какой безумец посмел бы преградить нам путь?

— Ахахаха! Сдавайте всё до последней нитки и вопите! Великий Король бандитов Дэрил пощадит ваши жалкие жизни!

— Ууууаааххх!

Что ж, такой безумец, и правда, нашёлся.

Объяснить это рационально было невозможно — абсурд происходящего зашкаливал.

"…значит, сценарное событие."

Но как человек, застрявший в этом теле, я мгновенно понял: это наследие игрового прошлого мира. Время от времени случались подобные нелепые эпизоды. Иначе говоря — «судьба».

Точно так же, как и та странная логика, что не давала мне умереть раньше трёхлетнего срока.

Атака Великого Короля бандитов Дэрила — типичный случайный ивент при путешествии по центральным землям.

И каждый раз подобное напоминало: этот мир — игра, а я в нём чужак.

— Дэрил, безмозглый придурок.

— Он известен?

— Отчасти. Купцы дрожат при его имени. Даже гильдия моей семьи несла убытки.

— Даже Деккеры?

Хм—

Эвангелина удивлённо приподняла бровь, а я кивнул и продолжил.

— Он объявился меньше года назад, но уже в розыске у Имперской семьи.

— И до сих пор не пойман?

— Причины есть. Главная — его сила. Говорят, он в одиночку уничтожает рыцарские отряды мелких владений.

Это не слухи — в прошлых жизнях я видел это сам. Разумеется, признаться не мог, потому добавил туманно.

— По силе Дэрил равен Мастеру Маны высшего ранга. Для командира рыцарей из захолустья он — катастрофа.

"Неудивительно, если парочку отрядов он уже разгромил."

Многие недооценивали его как «простого бандита» — и жестоко платили за это.

Впрочем, Дэрил избегал лишней крови, а лорды предпочитали молчать, чтобы не позориться после провальных облав.

"Вот он и дорвался до нас."

Разгромив несколько отрядов, он возомнил себя непобедимым. А увидев наш обоз, решил, что это шанс для грандиозной добычи.

Будь это обычный караван Деккеров — возможно, ему бы удалось.

"Но у нас в команде…"

«Человек-Оружие».

«Охотник на Монстров».

«Ледяная Ведьма Севера».

Эвангелина носила столько грозных титулов, что вывод был очевиден: Дэрил выбрал не того противника.

"…хотя в игре его можно завербовать."

Пусть не блещущий интеллектом, Дэрил славился преданностью и силой. Для меня, не имеющего надёжных союзников, он был бы ценным приобретением. Но убедить Эвангелину пощадить его сейчас не представлялось возможным.

"Что поделать."

Я с горечью наблюдал, как Эвангелина, выслушав мои пояснения, поднялась с места, лицо её светилось азартом. Я мысленно пожелал Дэрилу лёгкой загробной жизни.

— Я ненадолго. — Сказала она.

— Хорошо. Я подожду здесь.

— …обычно в таких случаях говорят «будь осторожна» или «возвращайся скорее».

— Для чего это? Вы явно сильнее меня, командир Эвангелина.

Ха—

Она фыркнула в ответ на моё спокойствие, выходя из кареты. Краешек её губ дрогнул в улыбке.

***

— Сдаюсь! Безоговорочно!

— …

Минутой позже я смотрел на гиганта-бандита, прижавшего лоб к земле у нашего экипажа.

— Почему он жив?

— Не нашла причин убивать.

— Он же разбойник.

— Оказалось, у них есть «кодекс чести».

— …чего?

Я недоумённо моргнул. Эвангелина, с игривой усмешкой, пояснила.

— Берут «пошлину» с путников, а разгромив рыцарский отряд — отпускают, отобрав оружие.

— Так ведь... они просто избегают серьёзных последствий.

— Сомневаюсь, что у них хватает ума на такие расчёты.

— Хе-хе, истину глаголите!

Дэрил, словно песик, виляющий хвостом, радостно поддержал. Его попытки выслужиться вызывали жалость.

— Что с ним делать?

— На Севере преступников отправляют в штрафбат — отрабатывают косяки трудом.

— Но мы в центре Империи.

Эвангелина пожала плечами, будто говоря: «Ну и что?».

— Тащить их всех на Север?

Я кивнул на шеренгу бандитов за Дэрилом — человек пятьдесят, застывших в поклоне.

— В столицу за наградой не заедем, а убивать… как-то бессмысленно.

~Дёрг!—

При слове «убивать» бандиты синхронно вздрогнули, но продолжили кланяться. Упорство достойное уважения.

— Тогда отдайте его мне.

— …что?

— На Севере мне понадобится телохранитель.

— Телохранитель… неужели—

Она скептически окинула Дэрила взглядом. Я кивнул — упускать такой ресурс глупо.

— Честь служить, босс!

~Шкрябь—

Дэрил, не поднимаясь с колен, развернулся ко мне, прочертив лбом борозду в грунте. Я еле сдержал смех. Эвангелина же переводила взгляд между нами, издав сухой смешок, будто наблюдала цирк уродов.