"…оно точно увеличилось."

Закончив разговор с Гидеоном и вернувшись в комнату, я сел на край кровати, погруженный в раздумья.

Протянув руку, я собрал воздух над ладонью, и вскоре он вспыхнул пламенем, которое начало менять форму.

Огонь постепенно принял облик маленькой ящерицы. Сформировавшись полностью, она, словно живая, потёрлась головой о мою руку.

"Не думал, что смогу призвать Саламандру уже сейчас."

—Скриии!

Я погладил существо с противоречивыми чувствами. В ответ огненный дух Саламандра запрокинула голову, явно выражая удовольствие.

После возвращения в прошлое все мои навыки и достижения обнулились — это было естественно.

Хотя память и ощущения остались яркими, физические способности пришлось восстанавливать с нуля.

"…но с магией духов всё иначе."

Точный механизм был неясен, но, видимо, духи связаны с душой через контракт, поэтому их магия доступна сразу.

Однако даже это зависело от внутренней маны, так что мощные приёмы в начале регрессии были невозможны.

Стадия материализации духов обычно требовала как минимум года тренировок. Но сейчас всё иначе.

"Наверное, это из-за эликсира."

Эликсир, который Эвангелина влила в меня для спасения, был не просто лекарством от ран. Как подобает «Верховной Панацее», его эффекты оказались глубже.

__________

~Дзинь!—

[Вы употребили «Эликсир».]

[Все болезни и аномальные состояния устранены.]

[Объём маны в вашем теле значительно возрос!]

__________

Будь у меня окно статуса, такие сообщения точно бы всплыли.

Как и ожидалось, когда я провёл ману по телу, ощущение напоминало сцены из боевых романов, где герой, очистившись, обретает просветление.

Всё текло плавно.

Запас маны вырос радикально, позволив использовать магию духов раньше запланированного.

"Почти вдвое больше."

Раньше я создавал лишь слабое пламя, как от зажигалки. Теперь же мог разжечь костёр.

С такой силой защита стала проще — конечно, если угрозы соответствуют текущему уровню.

"Но Север…"

За бесчисленные циклы регрессии я побывал во многих странах, но Север всегда избегал. Причина была веской.

Север был опасен.

Хотя семейство Майер и знать строили барьеры для защиты, физически невозможно перекрыть всех монстров.

Чудовища регулярно проникали в города и деревни, унося жизни.

Для меня, того, кто не может умереть окончательно, встреча с сильным монстром грозила воскрешением в жутком виде.

"И опасны не только монстры."

Люди, выросшие в таких условиях, были жёсткими и волевыми. Слабые давно погибли.

Подозрительность и враждебность северян к чужакам легендарны. Туризм здесь немыслим, а торговля — рискованна.

"Но самое опасное…"

Эвангелина.

Безумица, разрезавшая мне горло при первой встрече, теперь моя невеста. Это как носить ошейник с бомбой, готовой рвануть в любой момент.

Хоть я и придумывал отмазки для других, правда в том, что сам до конца не понимал, зачем я нужен Эвангелине. От этого становилось ещё тревожнее.

—Скриии!

— Ты пытаешься меня утешить?

~Шшш-треск—

Саламандра выпустила клубок пламени, словно подтверждая свои намерения. Как и подобает огненному духу, даже жесты её пылали энергией.

Раз контракт связывал наши души, духи, казалось, чувствовали мои эмоции без слов. Их трогательная суета всегда согревала.

Они не помнили прошлые циклы, как я, но их неизменная преданность давала хоть каплю покоя.

— Что ж, начало хоть и хрупкое, но обнадёживающее.

~Треск—

Побаловавшись с Саламандрой, я отпустил её в её мир. Потянувшись, плюхнулся на кровать.

Ситуация свернула в неожиданную сторону, но пока всё шло лучше, чем я ожидал. Благодаря эликсиру тело развивалось быстрее, а Гидеон согласился на щедрое приданое. Сейчас дворецкий, наверное, мечется, выполняя поручения.

"Всё равно я планировал когда-нибудь отправиться на Север."

Жизнь, ограниченная тремя годами в бесконечной петле, невыносимо давила на психику. Будто барахтаешься в трясине, зная, что выбраться невозможно.

Поэтому теперь у меня две цели: продлить жизнь или обрести истинную смерть — такую, чтобы регрессия больше не срабатывала.

"…хотя с каждым циклом решимость тает."

Пока что главное — создать будущее, где я проживу дольше трёх лет. В идеале — счастливо.

Раз другие пути уже испробованы, пора разобраться с Эвангелиной. В каком-то смысле, это шанс.

"Раз уж так вышло, сыграю ва-банк."

Сжав кулак в воздухе, я заметил, как кожа побелела, а пальцы слегка дрогнули.

Хотя я и намекал Гидеону на гражданскую войну, это крайняя мера. Конфликт лишь увеличит шансы на плохой конец.

Так что сейчас задача — наладить торговлю с Севером, стабилизировать жизнь в поместье и избегать стычек со столичной знатью.

— Похоже, завтра начнётся адская суета.

С лёгкой усмешкой, я натянул одеяло на голову.

* * *

— Что это ещё такое?!

— Приданое.

— …что?

Эвангелина смотрела на вереницу повозок с грузом, и её лицо выдавало потрясение. Выражение было настолько комичным, что я не удержался от язвительного пояснения.

— Когда я упомянул об этом отцу, он… обрадовался и велел взять всё необходимое. Видимо, командир Эвангелина произвела впечатление.

— …

Она уставилась на меня с нечитаемым выражением, будто хотела сказать многое. Я лишь беззаботно пожал плечами.

— …ладно. Как знаешь.

Поняв, что ответа не дождётся, Эвангелина взяла себя в руки и начала осматривать повозки.

Я поспешил к ней, протянув список припасов.

— В основном это провизия из запасов поместья. Всё высушено и упаковано, так что выдержит долгий путь.

— Так много?

— Минимум для первого раза. Чтобы Север пережил зиму, понадобится ещё несколько таких рейсов.

— А здесь что?

— Роскошь: духи, вина. Можете оставить себе или раздать в качестве подарка знати.

— …

Эвангелина молча шла вдоль обоза, сверяя содержимое с описью. Из-за объёма проверка заняла часы. Я, как верный помощник, следовал за ней, поясняя детали.

— Вы серьёзно отдаёте всё это без условий?

— Конечно нет. Бесплатного в мире не бывает.

— …мне нравится ваша прямота. Говорите — что хотите? Если в пределах разумного, исполню.

— Разрешите открыть торговый путь с Севером.

— Невозможно.

Она отрезала мгновенно, нарушив собственные слова. В её взгляде мелькнуло что-то вроде извинения.

— Не поймите неправильно. Даже Великий Герцог не смог бы это одобрить.

— Понятно.

Я кивнул. Сложности ожидал — северные лорды хоть и подчиняются Майерам, но решения принимают самостоятельно.

— Тогда скажите истинную цену.

— ...?

— Вы же знали, что просьба абсурдна. Это ловушка, чтобы следующее условие казалось выгодным.

— Ой, вы раскусили меня?

— Ты даже не старался этого скрыть.

Эвангелина надула губы, слегка раздражённая. Я едва сдержал усмешку, помня, что второго эликсира у неё, наверное, нет.

Оглядевшись (кроме охраны, никого), поднял руку.

— Три условия. Первое: я участвую только в обязательных мероприятиях как ваш жених.

— Я сама хотела это предложить.

Так я и думал.

Роль «украшения» меня устраивала — меньше внимания, меньше политики.

— Значит, договорились. Второе: встреча с вашим казначеем.

— Зачем?

— Думаю, смогу помочь с финансами Севера.

— Хм.

Она скрестила руки на груди. Я поспешил добавить.

— Личная торговля привлечёт лишние глаза. Хочу обсудить мелкие проекты через казначея.

— Ты хочешь заняться бизнесом?

— Именно.

— Даже если я разрешу, многие не станут сидеть сложа руки, если в Север хлынут средства из центра.

— Не беспокойтесь. Никакой поддержки от моей семьи — даже приданое сейчас отправлено без их участия.

— То есть, без капитала?

Я пожал плечами. Эвангелина, изучая меня взглядом, наконец кивнула.

— …хорошо. Я поговорю с отцом.

— Благодарю.

Второе условие я ожидал что отвергнут, но она согласилась удивительно легко. Учитывая её прозвища вроде «Хладнокровная» или «Кровавая принцесса» из исходной истории, это было неожиданно.

— Какое последнее условие?

— Ну, это…

— Говори прямо.

— Хм. Не... трогайте моё тело.

— …что?

— Не прикасайтесь ко мне. Именно это я и сказал.

— …ты вообще— А.

Повторив, я наконец донёс смысл. Лицо Эвангелины залилось румянцем.

~Вжик!—

Лезвие её меча, выхваченное из ножен, сверкнуло на солнце.

— Это. Я. Должна. Говорить!

— Отклонено.

~Свист!—

То, как она без колебаний атаковала, подтвердило — да, она точно «Кровавая принцесса».

Какое-то время мне пришлось изо всех сил уворачиваться от её яростных ударов.