— Он что, издевается?!

— Да кто это, чёрт возьми, такой?!

— У него вообще сколько денег-то...

По залу прокатилась волна шокированных шёпотов. И было отчего — я, по сути, скупал все подряд лоты на аукционе.

Рабы, роскошные драгоценности, редкие материалы, артефакты — я без колебаний ставил на всё.

— Лот достаётся участнику номер семь!

— Участник номер семь!

— Сэр, эм...

Поначалу аукционист был в восторге, но чем дольше продолжались торги, тем больше угасал его энтузиазм. Когда один человек монополизировал всё мероприятие, азарт соревнования постепенно сходил на нет.

Даже публика, которая поначалу приветствовала каждую мою ставку восторженными возгласами, теперь лишь недоверчиво посмеивалась.

— Сэр Джереон!

Эвангелина, наконец очнувшись от оцепенения, попыталась меня остановить. Но на этом этапе пути назад уже не было.

— И как вы вообще планируете за всё это расплачиваться?!

— Не стоит беспокоиться. У моей семьи денег — куры не клюют, сэр Лион.

— ...

Поскольку это был аукцион, собравший множество знатных особ, представленные лоты отличались исключительным качеством, и цены были соответствующие. Однако ничто из этого не представляло для меня проблемы.

Если бы аукционист хоть на миг усомнился в моей платёжеспособности, он бы давно меня остановил. Тот факт, что он этого не сделал, говорил о его уверенности в получении средств.

Конечно, Гидеон, получив счёт, вполне мог схватиться за сердце и рухнуть бездыханным, но к тому времени я уже буду далеко на Севере.

"К тому же, это сущие пустяки по сравнению с теми взятками, что регулярно текут рекой в столицу."

Вероятно, это был последний раз, когда я мог так беззаботно тратить деньги как Деккер, учитывая, что Гидеон после этого наверняка закрутит гайки.

Другими словами, этот аукцион должен был окупиться сторицей — я рассматривал его как часть своего «свадебного фонда».

— ...три тысячи триста золотых!

— Ах, участник номер двадцать три предложил три тысячи триста золотых. Есть ещё желающие сделать ставку?

Аукционист инстинктивно бросил взгляд в мою сторону, но я спокойно опустил свою табличку. Мгновенно лицо участника номер двадцать три исказилось от досады.

— Обратный отсчёт! Три тысячи триста золотых, раз! Три тысячи триста золотых, два! Три тысячи триста золотых, три! Лот [Свиток утраченных историй королевства Армания] достаётся участнику номер двадцать три!

— Чёрт побери-!!

Разыгралась странная сцена — победитель ругался, вместо того чтобы ликовать. В конце концов, он участвовал в торгах лишь для того, чтобы взвинтить мои расходы.

Эвангелина, до этого молча наблюдавшая за происходящим, повернулась ко мне с любопытством.

— Каковы твои критерии?

— Для чего?

— Иногда ты продолжаешь ставить, несмотря ни на что, но в другой раз, как сейчас, уступаешь. И каждый раз, когда ты это делаешь, другой участник выглядит разъярённым.

— Всегда найдутся те, кто не может смириться с чужим успехом. Некоторые просто пытаются увеличить мои расходы на ранних этапах, чтобы потом урвать более ценные лоты. Но я не вижу смысла попадаться на такие мелочные уловки.

— ...мой вопрос в том, как тебе удаётся так безупречно рассчитывать время?

На аукционах, сделав ставку, вы берёте на себя обязательство заплатить. Если вы ставите больше, чем можете себе позволить, последствия будут весьма плачевными.

Это превращало аукционы в изощрённую стратегическую игру — предугадать максимальную сумму, которую другие готовы выложить, и перебить их ставку с минимально возможным увеличением.

"Обратный сценарий куда сложнее."

Когда обе стороны не имеют подлинного намерения победить, дело сводится к вопросу: «Насколько высоко я могу поднять цену, прежде чем вынудить их забрать лот?».

В таких случаях предельная точность в определении момента решала всё.

К счастью, на этом аукционе никто не мог сравниться со мной в этом искусстве.

— Дело в информации.

— Информации?

— Помнишь того знатного господина, который проиграл эльфийскую рабыню? Это барон Вейл, владелец близлежащих земель. Его ликвидные средства составляют примерно четыре тысячи восемьсот золотых.

У Эвангелины отвисла челюсть.

Если уж это её так поразило, то ночь обещала быть долгой.

В конце концов, я не только знал весь каталог аукциона наизусть — у меня также имелись подробные сведения о каждом крупном участнике и пределах их финансовых возможностей.

"Я пережил этот аукцион бесчисленное количество раз."

Среди множества прожитых мною жизней были времена, когда я предпочитал скупать целые аукционы, как этот. И каждый раз эти мерзавцы пытались мне помешать.

В первый раз, когда я был совершенно неосведомлён, я безрассудно сгрёб всё, что мог — лишь для того, чтобы закончить свои дни рабом в руднике мана-камней под ледяным взором Гидеона.

— Даже в маске они тебя узнают?

— Мало кто заходит так далеко, используя магию маскировки, как мы. К настоящему моменту любой достаточно проницательный человек, вероятно, уже догадался, кто мы такие. К тому же, твой стиль торгов и манера поведения весьма красноречивы.

— ...а что насчёт того последнего участника?

— Тот, кто выиграл [Свиток утраченных историй королевства Армания]? Это был Кодиша, глава торговой компании Аделар. Его ликвидные активы составляют примерно двадцать тысяч золотых.

— Угадать их личность — это одно, но знать их доступные средства... тебе не кажется, что это немного чересчур?

— Это всего лишь моё умение. Впечатляет, не правда ли?

— ...

Если меня всё равно собирались подозревать в шпионаже, я вполне мог подыграть этой роли.

Взгляд Эвангелины стал ещё более пронзительным, в нём чувствовалась сдерживаемая враждебность. Но это было уже вне моей власти.

Пока мы обменивались этими странно интимными(?) репликами, аукционист представил следующий лот на сцене.

— А теперь, кульминация сегодняшнего вечера! Сокровище, о котором вы все слышали! Священный артефакт, почитаемый самими эльфами — [Ветвь Мирового Древа]!

— ...!!

Зал взорвался взволнованными шёпотами. Реликвия Мирового Древа — это было не просто редкость. Назвать это ценностью было бы чудовищным преуменьшением.

Листья Мирового Древа время от времени появлялись на рынке в качестве элитного ингредиента для чая, но целая ветвь? Это было практически неслыханно.

"…ветвь, да."

Как я уже упоминал, эльфы поклоняются Мировому Древу как божеству, что делает любые внешние продажи почти невозможными.

Для коллекционеров это был Святой Грааль. А с практической точки зрения, это было столь же бесценно — луки и посохи, изготовленные из Мирового Древа, продавались по ценам, превосходящим любое воображение.

— Начальная ставка: сто тысяч золотых!

— Сто тысяч золотых!

— Сто десять тысяч золотых!

Цена взлетела мгновенно. Несмотря на ошеломляющие цифры, азарт участников не угасал.

В то же время я почувствовал множество взглядов, скользнувших в мою сторону — включая взгляд Эвангелины.

— На этот раз не ставишь?

— Нет. Это подделка.

— ...!?

Глаза Эвангелины расширились. Хотя она и не высказала своего недоверия вслух, её взгляд требовал объяснений.

Вместо того чтобы тратить слова, я вызвал небольшое пламя на ладони. Она быстро всё поняла, кивнув в знак осознания.

— Точно... дух смог бы почувствовать энергию Мирового Древа.

Наполовину верно, наполовину нет. Заурядный маг духа не смог бы определить, настоящая это ветвь или нет.

Эта подделка была изготовлена настолько искусно, что могла обмануть даже Двенадцатый аукционный дом. Чтобы распознать обман, требовалось мастерство, намного превосходящее обычное.

— Двести тысяч золотых! Теперь мы повышаем ставки на двадцать тысяч золотых!

Торги продолжали набирать обороты. На этом этапе остались лишь самые решительные участники.

Даже самые богатые аристократы — возможно, даже семья Деккер — заколебались бы перед такими цифрами. Наконец, голос аукциониста замедлился.

— Триста двадцать тысяч золотых! Есть ещё ставки?!

Аукционист снова бросил взгляд в мою сторону, его глаза буквально спрашивали: «Неужели вы действительно упустите это?»

Я усмехнулся.

"Ну, я не могу их разочаровать, не так ли?"

Ш-шух—

Я медленно, нарочито поднял правую руку, стараясь преувеличить движение. В моей руке была табличка участника с номером "7".

— Пятьсот тысяч золотых.

— ...Хук!!

Аукционист, на мгновение забыв, что держит микрофон, судорожно вздохнул. Но никто в зале не осмелился оспорить мою ставку.

Это был настолько шокирующий ход. Даже Эвангелина уставилась на меня так, словно я сошёл с ума.

Она едва не бросилась на меня, чтобы схватить за воротник, но вовремя остановилась, понизив голос и оглядываясь по сторонам с опаской.

— Ты в своём уме?! Ты же сказал, что это подделка! Ради всего святого, зачем ты тратишь столько денег на фальшивку?! На эти деньги можно было бы прокормить тысячи!

— Успокойся. У меня есть свои причины.

— Какие причины?! Ты не просто сделал ставку — ты выложил полмиллиона золотых! Кто в здравом уме стал бы—

— Шестьсот тысяч золотых.

— ...!?

В этот момент чёткий голос эхом разнёсся по аукционному дому, прервав гневную тираду Эвангелины.

Он не был громким, но обладал странной ясностью, которую невозможно было не заметить. В зале воцарилась тяжёлая тишина, и все сглотнули пересохшим горлом.

— Ш-шестьсот тысяч золотых! Есть ещё ставки?!

Аукционист снова посмотрел на меня, но я покачал головой и опустил табличку.

Уваааа—!!!

Зал взорвался громом аплодисментов. Судя по бешеной энергии реакции, казалось, будто герой только что сразил повелителя демонов.

— Теперь довольна?

— ...

Я пожал плечами. Эвангелина, выглядя совершенно ошарашенной, уставилась на меня так, словно я был одержим. И на этом аукцион успешно завершился.

***

После аукциона мы получили подтверждение, что наши покупки будут доставлены на следующее утро. Затем мы отправились обратно в гостиницу.

— Зачем ты это сделал?! Этот трюк ничего тебе не дал! А если бы никто больше не сделал ставку?! Это могло бы закончиться катастрофой!

— Всё же обошлось, не так ли?

— Дело не в этом — дело в том, что—

— Могу я поговорить с вами?

Внезапный голос прервал нас. Инстинктивно Эвангелина потянулась к мечу и встала передо мной, защищая.

Несмотря на то, что мы были посреди разговора, она лишь сейчас заметила, что к нам незаметно подошёл кто-то. Одного этого было достаточно, чтобы она напряглась.

— Кто вы?

— Нет нужды в такой враждебности. Я лишь хочу поговорить с лордом Уильямом.

— Я спросила, кто вы такой.

— Ах, прошу прощения за столь позднее представление.

Ш-шух—

Респектабельно выглядящий пожилой мужчина, безупречно одетый в костюм, снял шляпу и вежливо поклонился.

— Я Эдвин, Магистр Красной Башни.

— ...Магистр Красной Башни?!

Узнав его титул, Эвангелина ещё больше напряглась, приняв более низкую стойку. Однако Эдвин проигнорировал её реакцию и обратил своё внимание на меня.

— Время не терпит, поэтому я буду прямолинеен. Лорд Уильям, вы знали, что ветвь Мирового Древа была подделкой?

Грохот—

От Эдвина исходила подавляющая сила. Убийственная аура, пропитанная намерением, словно он был готов разорвать нас на части в любой момент.