Я был уверен.

Решение Эвангелины в будущем встать на путь злодейства было глубоко связано с обстоятельствами Севера. Точнее, оно было неразрывно связано с самой надеждой, живущей в сердцах северян.

Часто говорят, что человеческая природа не меняется легко, но бывают моменты, когда единственное, казалось бы, незначительное событие способно кардинально перекроить чью-то личность.

"Если, по какой-либо роковой причине, Север падет…"

Тогда Эвангелина погрузится во тьму.

В этом случае мир раскроет весь ее дремлющий потенциал, и она станет беспрецедентной силой зла.

Я бы собственными глазами увидел рождение Эвангелины, величайшей злодейки эпохи, той самой, о которой я знал лишь понаслышке из своей прошлой жизни.

"Конечно, я не намерен этого допустить."

Более половины смертей, которые я пережил в своей прошлой жизни, были прямым следствием войны, развязанной Эвангелиной.

Другими словами, если я смогу предотвратить ее падение во тьму, я, возможно, сумею избежать своей надвигающейся смертельной участи.

Конечно, даже тогда я все еще мог умереть от чего-то столь же абсурдного, как внезапная остановка сердца. Но это было то, что я мог узнать, лишь попытавшись изменить ход событий.

— Ах! Это плохо!

— Гм?

В этот момент глаза Эвангелины расширились от тревоги. Затем, с выражением крайней спешки на лице, она схватила меня за руку.

— Мы опаздываем!

— Что? Опаздываем куда?

— Объясню позже!

Эвангелина сорвалась с места с невероятной скоростью. Она была практически сверхчеловеком, и даже с помощью духа ветра, который изо всех сил старался мне помочь, меня наполовину волокло за ней.

Местом, куда мы наконец прибыли, оказалась уединенная хижина, уютно расположившаяся на вершине холма на самой окраине деревни.

Окна приветливо светились теплым светом изнутри, а из трубы вился ровный, успокаивающий дымок.

— Юма! Мы здесь!

Тук-тук—!

Эвангелина без малейшего колебания постучала в дверь. Все еще пытаясь восстановить дыхание после столь стремительной гонки, я тщетно пытался осмыслить происходящее.

— Леди Эвангелина. Юма?

— Ах, это…

Скрип—!

Прежде чем она успела что-либо объяснить, дверь приоткрылась, и на пороге появилась пожилая женщина с трогательной сединой в волосах.

Она бросила быстрый взгляд то на Эвангелину, то на меня, прежде чем одарить нас теплой улыбкой и учтиво склонить голову.

— Должно быть, у вас была утомительная дорога. Добро пожаловать, госпожа Эвангелина. И господин Уильям. На улице прохладно, пожалуйста, проходите.

— Мы не слишком опоздали, правда?

— Хо-хо. Моя госпожа, вы предсказуемы, как всегда. Где же вы на этот раз пропадали?

— Это довольно долгая история…

Эвангелина непринужденно шагнула внутрь, продолжая свою беседу с пожилой женщиной так, словно это было самым обычным делом.

Я же стоял на пороге с ошеломленным выражением лица, так и не получив никакого внятного объяснения. Женщина, которую Эвангелина назвала Юмой, ласково жестом пригласила меня войти.

— Присаживайтесь здесь на минутку. Я сейчас принесу суп.

— Я могу помочь!

— Моя госпожа, вы не должны оставлять юного господина одного в незнакомом месте. Я сама со всем справлюсь, так что, пожалуйста, побудьте здесь спокойно.

— Гм-м—

Услышав это, Эвангелина бросила быстрый взгляд то на Юму, то на меня, ненадолго задумалась, прежде чем наконец послушно села.

Как только Юма исчезла в глубине кухни, я наконец решился заговорить.

— Не могли бы вы теперь объяснить, что происходит?

— Все именно так, как ты видишь. Это моя Юма, Анжела. Она со мной с самого рождения, она мне как мать.

Биологическая мать Эвангелины ушла из жизни от болезни вскоре после ее рождения. Именно Анжела заполнила эту зияющую пустоту.

— Тогда почему она живет одна в таком отдаленном месте?

— Она отошла от дел вскоре после того, как я стала взрослой.

— …отошла от дел?

— Да.

Гм-м—

Она не выглядела достаточно старой для выхода на пенсию. Мое любопытство относительно Анжелы росло с каждой секундой, поэтому я прямо спросил Эвангелину.

— Почему Юма ушла на покой?

— Ей уже далеко за восемьдесят. Прошло много времени с тех пор, как она оставила свои дела.

— Восьмидесят!?

Средняя продолжительность жизни в этом мире не отличалась особым долголетием. Хотя магия отчасти заменяла передовую медицину, большинство людей все же доживали лишь до шестидесяти-семидесяти лет.

Исключением были те, кто владел маной — они старели значительно медленнее обычных людей и могли прожить далеко за сто лет.

Анжела, вероятно, принадлежала к их числу. Судя по ее внешности, которая скорее соответствовала среднему возрасту, она, должно быть, достигла весьма значительного уровня в мастерстве маны.

— Удивлен?

Хе-хе—

Эвангелина лукаво хихикнула, словно предвкушая мою реакцию. Затем она повернулась в сторону кухни, куда исчезла Анжела, и добавила объяснение.

— На самом деле, Юма была еще и Юмой моей матери. Изначально она планировала остаться только до рождения моей матери, но поскольку мама рано ушла, она в итоге вырастила и меня.

— …понятно. Я бы никогда не догадался, что ей больше восьмидесяти — она выглядит едва ли на средний возраст.

— Да, Юма выглядит моложе своих лет. И она тоже очень сильная. Большинство мужчин даже не могут сравниться с ней в бою.

— Хо-хо. Я уже не так сильна — старость берет свое.

Пока мы непринужденно болтали, Анжела вернулась из кухни, неся в руках поднос.

На нем аппетитно дымились три миски с супом, лежали столовые приборы и различные домашние закуски.

Поднос выглядел довольно тяжелым, и его внушительный размер, казалось, вот-вот нарушит равновесие, но Анжела несла его с поразительной легкостью, и ни один мускул на ее лице не дрогнул.

— Ничего особенного, но, пожалуйста, поешьте, пока не остыло.

— Спасибо за угощение!

Как только Анжела поставила еду перед нами, Эвангелина с нетерпением схватила ложку и принялась за еду.

Увидев это, я молча последовал ее примеру, взяв свою ложку и учтиво поблагодарив.

— Спасибо за угощение.

— Надеюсь, вам придется по вкусу.

Ее беспокойство было излишним — суп оказался восхитительным.

Это было простое блюдо всего с несколькими овощами, но оно обладало такой глубоким, насыщенным вкусом, что мне хотелось есть его снова и снова, словно я попал под какое-то очарование.

— Ну как тебе? Суп Юмы просто потрясающий, правда?

"Гм. Не будет ли невежливо попросить еще одну миску?"

Вместо ответа я просто молча поднял свою пустую миску, невербально попросив добавки. В конце концов, ничто не радует повара больше, чем видеть, как с удовольствием едят его творение.

Анжела улыбнулась, казалось, искренне довольная моей реакцией. Она щедро налила еще одну порцию в мою миску, прежде чем снова заговорить.

— Вы очень очаровательно выражаете свои мысли, господин.

— Он в этом хорош.

Эвангелина слегка надула губы, подперев подбородок рукой, словно выражая легкое неудовольствие. Анжела же с трудом сдержала смешок.

Пока комната наполнялась тихим смехом, суп в наших мисках постепенно исчез. Убрав опустевшую посуду, мы снова собрались за столом.

— Госпожа Эвангелина, вы упоминали о чем-то, что вам нужно было сделать до церемонии помолвки…

— Церемония помолвки предназначена только для самых близких родственников. Поскольку Юма не сможет присутствовать, я хотела познакомить вас с ней заранее.

— Если бы я знал, я бы не пришел с пустыми руками.

Ц-ц-ц—

Эвангелина укоризненно цокнула языком, покачивая пальцем из стороны в сторону. Она выглядела так, словно ожидала именно такой реакции.

— Именно поэтому я тебе и не сказала. Юма не любит излишней формальности или множества подарков. Верно?

— Гм, кто знает?

— …!?

— Я просто дразнюсь. Моя госпожа права.

Фух—

Эвангелина вздохнула с облегчением, хотя на ее губах все еще играла лукавая улыбка.

Наблюдая за тем, как они так непринужденно перебрасываются шутками, я почувствовал, насколько глубока их связь. Они были не просто Юмой и госпожой — они были скорее матерью и дочерью, которые к тому же были лучшими подругами.

— Я поистине рада.

— Гм?

Пока я тихо размышлял об их теплых отношениях, Анжела внезапно встретилась со мной взглядом с серьезным выражением лица.

— Видите ли, я всегда беспокоилась. Найдет ли моя госпожа когда-нибудь себе достойного мужа? Не упустит ли она свой единственный шанс на счастье? Эта старая женщина провела немало бессонных ночей, тревожась об этом.

— Юма! Перестань говорить глупости!

— Но подумать только, она привела домой такого прекрасного жениха… это трогает меня до слез. Пожалуйста, берегите мою госпожу.

— Ой, да ладно тебе!

Анжела достала из кармана кружевной платок и промакнула глаза. Но было совершенно очевидно, что она вовсе не плачет — она лишь разыгрывала представление, чтобы поддразнить Эвангелину.

— Хватит шуток. Просто отдай мне это.

— Отдать что?

— …ты прекрасно знаешь что.

Ответ Эвангелины был странно уклончивым. Повернувшись к Анжеле, я увидел, как она достает из кармана небольшую изящную шкатулку с драгоценностями.

Из любопытства я наблюдал, как Анжела открывает шкатулку, демонстрируя пару искусно выполненных колец.

— Это нечто, что первая Великая Герцогиня доверила мне. Она лично разработала дизайн этих обручальных колец, когда госпожа Эвангелина еще покоилась в утробе матери.

— Обручальные кольца?

— Да. Великая Герцогиня с юных лет отличалась хрупким здоровьем. Она велела подготовить их на всякий случай.

Золотые кольца имели чрезвычайно простой, но элегантный дизайн. Помимо искусно ограненного драгоценного камня, мерцавшего в центре каждого, они были почти лишены украшений — настолько скромными, что даже казались аскетичными.

— Великая Герцогиня не знала, как госпожа Эвангелина будет выглядеть, когда вырастет, какое платье она наденет на свою помолвку и каким человеком окажется ее будущий супруг. Поэтому она выбрала самый нейтральный, но исполненный достоинства дизайн.

— Ах…

Я никогда не встречал мать Эвангелины, но по этим кольцам я мог судить, что она была вдумчивым и необычайно заботливым человеком. Если бы она осталась жива, возможно, будущее сложилось бы совсем иначе.

— Господин Уильям.

— Да?

— Возможно, это не совсем уместно говорить в присутствии гостя, но я хотела бы поговорить с моей госпожой наедине. Не будете ли вы так любезны прогуляться снаружи некоторое время?

— Конечно, я совсем не против.

— Благодарю вас.

Поклон—

Я обменялся вежливым кивком с Анжелой, прежде чем выйти из уютной хижины на свежий воздух.

— Итак, моя госпожа, вы наконец-то нашли свою судьбу.

— Что ты о нем думаешь, Юма?

— В моих глазах господин показался благородным и искренним молодым человеком.

— …правда?

— Да. Истинно.

"Больше всего меня тронуло то, что он не мог оторвать от вас взгляда, моя госпожа. Это было так трогательно."

Анжела сдержала эти последние слова. В конце концов, ни один из них, казалось, еще не полностью осознавал глубину своих собственных чувств.

Увидев спокойный, одобрительный кивок Анжелы, уши Эвангелины тронула легкая краснота. Она задумчиво покрутила прядь своих темных волос между тонкими пальцами и тихо пробормотала.

— Знаешь… на самом деле…

Затем Эвангелина начала увлеченно рассказывать обо всем, что она пережила с Уильямом. Анжела внимательно слушала, ни разу не прервав ее.

Когда она говорила о своей яростной битве с Эдвином, ее волнение было подобно восторгу ребенка, заново переживающего захватывающее приключение. Когда она описывала, как Уильям показывал забавные фокусы с Саламандрой, ее голос звучал как у юной девушки, впервые познавшей весеннее цветение чувств.

Ей было так много всего сказать, что ей приходилось несколько раз прерываться, чтобы выпить чаю, но она продолжала с неугасающим энтузиазмом, вкладывая всю свою душу в каждую деталь своего рассказа.

— Моя госпожа, вы действительно полюбили господина, не так ли?

— …ну, не то чтобы он мне совсем не нравился.

Анжела нежно улыбнулась искреннему, хотя и немного уклончивому ответу Эвангелины.

Наблюдая за ней сейчас, она не могла не вспомнить ее мать — ту прекрасную женщину, которая ушла из жизни слишком рано.

Хотя их совместное время было недолгим, Эвангелина унаследовала как поразительное сходство с матерью, так и ее добрый, отзывчивый характер. Это осознание наполнило глаза Анжелы знакомым теплом, тронутым легкой ностальгией.

— Моя госпожа.

— Гм?

Анжела осторожно протянула свою теплую руку и ласково накрыла руку Эвангелины. Затем, с мягкой, сердечной улыбкой, она искренне произнесла.

— Я просто счастлива видеть тебя такой счастливой.

— Всем этим я обязана тебе, Юма.

Эвангелина ответила на ее нежный жест, легонько погладив руку Анжелы в ответ, и на ее собственных губах расцвела светлая улыбка.