— Мы выступаем!

~Бвооошшш—

Следующим утром, под раскатистый звук рога, наш отряд вновь двинулся на Север.

С присоединением бывших разбойников, теперь уже беженцев, наш караван значительно разросся.

— …кто-то может подумать, что мы идем на войну. — Пробормотала Эвангелина с досадой. Головная боль от объяснений с герцогом явно читалась на ее лице.

— У нас много времени, так что не спешите.

— И чья, по-твоему, в этом вина?

— Вы сами навлекли это на себя, леди Эвангелина.

— …еще обиднее оттого, что ты прав.

Пф-ф-ф—

Ее ворчание было забавным, и я не смог сдержать смеха.

Она бросила на меня острый взгляд, но смех, уже вырвавшийся наружу, было не вернуть.

— По крайней мере, у нас будет больше времени побыть наедине.

— Скажи что-нибудь, что ты действительно имеешь в виду.

Вздох—

Я незаметно сменил тему, и Эвангелина картинно вздохнула, но подыграла мне.

Проведя последние несколько дней в разговорах в карете, мы довольно сильно сблизились.

— Как долго еще продлится это путешествие?

— Вероятно, еще одну-две недели. Разбойники… нет, беженцы… значительно нас замедлили.

Многие в их группе были пожилыми, детьми или ранеными, что затрудняло дальние поездки.

Но мы не могли просто бросить их, поэтому, естественно, наш темп снизился.

Тем не менее, мы собрали как можно больше повозок, чтобы облегчить им путь. К счастью, никто особо не жаловался.

— Разбойники проявляют странное уважение к рыцарям. Они ладят лучше, чем я ожидал.

— Открытость рыцарей Севера очень помогает.

На Севере царила чистая меритократия.

Когда начиналась битва, клинки не делали различий между дворянами и простолюдинами. Сила товарища была самым важным.

У них даже существовали штрафные батальоны, поэтому они без особых проблем принимали бывших разбойников.

Если бы мы путешествовали с рыцарями из центральных земель, атмосфера была бы гораздо напряженнее.

Фактически, рыцари из дома Деккер, назначенные моей охраной, держались обособленно от остальных.

— И это нормально?

— Это их проблема. Я мало что могу сделать. Пока они не создают проблем, я оставлю их в покое.

— Они уже затеяли одну драку.

— И это установило иерархию.

Эвангелина усмехнулась моему небрежному замечанию, вероятно, вспоминая события прошлой ночи.

***

— Ага! Неплохо, Дэрил!

— Вы и сами весьма сильны, сэр рыцарь!

— Ладно, следующий раунд, левой рукой!

Под предлогом уменьшения веса багажа мы устроили пир на скоропортящихся продуктах, превратив ночь в настоящий праздник.

Когда разбойники и рыцари Севера сцепились руками в поединке по армрестлингу, недовольный рыцарь из дома Деккер вмешался.

— Мой лорд. При всем моем уважении, я не могу смириться с мыслью о том, что разбойники являются частью нашей общины. Это оскорбление для всех нас!

Я ожидал, что этот вопрос рано или поздно возникнет, хотя и был удивлен, что это произошло так скоро. Впрочем, меня это не беспокоило.

— И что?

— …простите?

— Если вам это не нравится, что вы собираетесь делать? Переплюнуть меня по званию? Нет? Тогда разворачивайте своих лошадей и скачите обратно домой, если вы так оскорблены.

Дрожь—

Лицо рыцаря дернулось от едва сдерживаемой ярости. Казалось, он вот-вот выхватит меч и зарубит меня.

Этот момент кое-что подтвердил для меня. Рыцари дома Деккер никогда не станут моими людьми. В их глазах я все еще оставался тем безрассудным дураком, каким был раньше.

Как бы сильно я ни изменился, они бы в это не поверили. Многие из них откровенно меня не уважали.

В отличие от них, с рыцарями Севера и даже с бывшими разбойниками было проще справиться.

— Мой лорд… я не забуду этого оскорбления. По возвращении я доложу обо всем главе дома!

— Делай, как знаешь.

Как только я стану зятем северного герцога, мои шансы вернуться домой будут близки к нулю.

Еще до встречи с Эвангелиной, я планировал разорвать связи с домом Деккер.

На данный момент мне нужно было лишь имя семьи для видимости, поэтому я и вел переговоры с Гидеоном. Теперь, когда я получил солидное приданое, моя минимальная цель была уже достигнута.

Что бы ни говорили сейчас рыцари дома, вероятность того, что Гидеон бросит меня, была практически равна нулю. Скорее, он мог бы отчитать рыцарей за их несдержанность.

— Тц!

Словно читая мои мысли, рыцарь сжал кулак, его лицо покраснело от гнева, и казалось, что он вот-вот бросится на меня.

Ш-ш-шух—

В этот момент передо мной встала массивная фигура. Дэрил бесшумно подошел ближе.

— Ты, дерзкий ничтожество! Как ты смеешь вмешиваться!

— По мне, так это звучит просто как истерика, сэр рыцарь. Молодой господин сегодня выглядит уставшим, так что, возможно, вам стоит удалиться.

— Как ты смеешь…!

Ослепленный яростным гневом, молодой рыцарь наконец обнажил меч, но Дэрил удостоил его лишь скучающим взглядом.

Затем, ища моего безмолвного одобрения, он скосил на меня глаза, и я едва заметно кивнул. Широкая ухмылка озарила его лицо.

— Если ты не посторонишься, я…

— Ты намерен лишь сотрясать воздух словами?

— Ах ты, презренный смерд!

Не в силах совладать с яростью, рыцарь замахнулся мечом, целясь прямо в горло Дэрилу.

Бах—!

Но Дэрил оказался проворнее вдвойне. Не успел рыцарь моргнуть, как Дэрил стремительно сократил расстояние и нанес сокрушительный удар точно в солнечное сплетение.

— Гуххх!

Раздался оглушительный грохот.

Рыцарь, облаченный в тяжелые латы, согнулся пополам и отлетел, словно тряпичная кукла. Воцарилась ошеломленная тишина.

— Он же жив, да?

— Я не забавляюсь истязанием несмышленышей.

Пф-ф-ф—

На беспечное замечание Дэрила все, кроме чопорных слуг дома Деккер, с трудом сдержали хохот.

Некоторые из рыцарей, все еще не желая покориться обстоятельствам, приготовились ринуться на Дэрила.

— Довольно! Я не потерплю большего позора. Отведите его на лечение и возвращайтесь к патрулированию.

— Мой лорд!

— Это приказ.

Вздрогнув, рыцари замялись под моим холодным взглядом, их руки все еще сжимали рукояти мечей.

— Ох, неужели это неповиновение?

Наконец промолвила Эвангелина, и воздух словно наэлектризовался.

Не только рыцари, но и все присутствующие погрузились в молчание.

Поднявшись, она с лязгом обнажила меч и направилась к рыцарям дома Деккер.

— Лорд Уильям, на Севере за неподчинение приказу без веской причины полагается казнь. Неужели в центральных землях нравы настолько иные?

— С точки зрения закона, нет. Но в мирное время обычно следует формальный судебный процесс. Большинство дел заканчивается отстранением от службы.

Хм-м—

Эвангелина недовольно нахмурилась. Ее прямота была обескураживающей. Я добавил.

— К счастью, мы только что прибыли на Север. Разве не логично следовать местным законам?

— Мой лорд! Это абсурд!

Рыцари дома Деккер возмущенно повысили голоса, но я лишь пожал плечами.

— Разве вы не слышали ранее? Командир Эвангелина согласилась считать добычу разбойников северными трофеями. Разве это не означает, что мы уже на северных землях?

— Э-это нелепо!

Рыцарь был прав.

Это была чистейшей воды софистика.

Но в моей прошлой жизни ходила поговорка.

— Командир Эвангелина, если нет трупа, то нет и убийства.

— О? Весьма занятная формулировка.

— При необходимости мы можем заявить, что на них напали разбойники. Или что они пали, защищая меня от Дэрила. Это даже сохранило бы их честь.

— Весьма правдоподобный сценарий.

История была настолько абсурдно слеплена, что даже автор слезливых романов прослезился бы, но Эвангелина, казалось, пришла от нее в восторг.

Рыцари дома Деккер недоверчиво моргали, пытаясь осознать происходящее.

Эвангелина направилась к ним, ее меч едва заметно дрожал.

— Вы серьезно?!

— Вы потеряли рассудок!

— Этот мерзкий дворянский выскочка!

Понимая, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, рыцари инстинктивно отступили.

Они собственными глазами видели, с какой легкостью Дэрил отправил их товарища в полет. И до них доходили слухи о том, как приемный зал обагрился кровью после визита Эвангелины.

Перепуганные рыцари застыли, дрожа, пока Эвангелина надвигалась на них.

Бах—!

Внезапно по лагерю разнесся резкий звук. Из рядов слуг дома Деккер выступил мужчина средних лет и отвесил молодым рыцарям ощутимые подзатыльники.

Даже Эвангелина, застигнутая врасплох, удивленно замерла.

— Что вы себе позволяете?!

— Н-но, сэр Жерар! Они первые…

— Заткнитесь! Вы рыцари, ваш долг — защищать слабых, а не вести себя как избалованные дети! Если бы не милосердие молодого лорда, ваши головы уже давно украшали бы пики!

Под суровую отповедь старшего рыцаря младшие рыцари разомкнули рты. Жерар не терял времени, схватил их за шивороты и силой склонил в поклоне.

— Мои глубочайшие извинения! Я лично прослежу, чтобы подобное никогда не повторилось. Умоляю, простите их!

После того как старший рыцарь принес свои извинения, их начальству стало затруднительно настаивать на продолжении конфликта.

— Ради вице-командира я готов их простить.

— Благодарю вас! Ах вы, безмозглые олухи! Соберитесь! Дэвид, к целителю! Остальные — возобновить патрулирование!

— Д-да…

— Я ВАС НЕ СЛЫШУ!

— ТАК ТОЧНО, СЭР!!

Словно и не было никакого бунта, рыцари поспешно бросились выполнять приказ.

После их ухода Эвангелина с некоторой неловкостью вложила меч в ножны, положив конец напряженной ситуации.

— Как раз когда становилось по-настоящему интересно...

— Я всего лишь хотел их напугать. Убийство рыцаря, находящегося под командованием знатного вельможи из центральных земель, могло бы спровоцировать войну.

— А разве ты не говорил, что если нет трупа, то нет и убийства?

— …

Эвангелина разочарованно цокнула языком. Я в который раз напомнил себе, что она далеко не обычный человек.

— Ты знал, что вмешается вице-командир?

— В некоторой степени.

Жерар.

Ключевая фигура в рыцарском ордене дома Деккер, пользовавшийся уважением младших рыцарей за доблесть и благородство.

Даже я, с моей неприязнью к дому Деккер, вынужден был признать в нем истинного рыцаря.

К сожалению, его преданность Гидеону делала его непоколебимым.

— Теперь, когда вмешался Жерар, дальнейших проблем не предвидится. Он, по сути, моральный стержень младших рыцарей.

— А можно мне когда-нибудь с ним поспаринговаться?

— Нет.

— Тц.

Эвангелина надула губы в ответ на мой категоричный отказ, и я невольно усмехнулся ее неожиданно невинной реакции.