— Ну как тебе?

— Да… неплохо…

Я нерешительно кивнул, наблюдая, как волосы Эвангелины свободно развеваются на ветру.

Когда она предложила мне выйти, я подумал, что она, возможно, пытается поднять мне настроение свиданием или чем-то в этом роде. Но место, куда она меня привела, оказалось не чем иным, как дозорной башней на вершине крепостной стены.

— Тебе не нравится?

— Нет, просто… немного не то, что я ожидал.

— А чего именно ты ожидал?

— Возможно, роскошное кафе-кондитерскую, где я мог бы насладиться изысканными сладостями в обществе знатной дамы?

— К сожалению, таких экстравагантных заведений на Севере не существует. Вид, который открывается перед тобой, — лучший подарок, который я могу тебе предложить.

— Это… довольно своеобразно романтично.

Качая головой, я опустил взгляд за стену и увидел безжизненное поле. Бесплодная пустошь, казалось, лишенная всякой жизни.

Вернее, не совсем.

Это было поле брани, где кровь, казалось, никогда не высыхала. Разрушенные останки чудовищ были разбросаны, словно гротескные украшения, и их зловоние достигало даже вершины крепостных стен.

У подножия стены растаявший снег и грязь смешались с потом и кровью, образовав вязкое болото.

И над этим непрестанно ступали сапоги и копыта, превращая землю в огромную трясину, пропитанную запахом смерти.

"…это ни что иное, как преисподняя."

И она называет это лучшим подарком?

Как и следовало ожидать от злодейки, ее представления о прекрасном весьма… специфичны.

— Куда ты смотришь?

Шлеп—

Внезапно Эвангелина схватила меня обеими руками за лицо и повернула в сторону. На мгновение я подумал, что она наконец-то собирается меня прикончить, но вместо этого передо мной открылось неожиданное зрелище.

— Это…

Я на мгновение потерял дар речи от увиденной картины.

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая деревню в нежные золотистые тона.

Люди спешили по извилистым улочкам, каждый погруженный в свои заботы.

Из скопившихся труб лениво поднимался дым, источая ощущение тепла и уюта.

На городской площади торговцы и жители вели оживленные переговоры о товарах.

Дети, полные неуемной энергии, бегали по улицам, распевая звонкие песни.

— Это лучший вид в это время суток.

Гм-гм—

Эвангелина гордо выпятила грудь, говоря это, и ее лицо озарила лучезарная улыбка.

Золотой закат омывал ее черты, делая ее сияние еще ярче.

— …это действительно прекрасно.

— Гм? Что ты сейчас сказал?

— Ничего. Пустяки.

Я был больше поражен собственными словами, чем чем-либо еще. Они невольно сорвались с моих губ. Я быстро отвел взгляд, надеясь скрыть свое смущение.

Но Эвангелина настойчиво сокращала расстояние, и от ее близости у меня перехватило дыхание.

— Не пытайся увиливать от ответа.

— Я же сказал тебе, ничего. О? А чем это там занимаются люди?

— Ты действительно думаешь, что я поведусь на такой дешевый трюк — Ах…

Последовав за моим взглядом, Эвангелина повернула голову и тихо ахнула. Слабая тень скользнула по ее лицу.

В конце моего указательного пальца стояла молодая женщина с ребенком, и они оживленно спорили перед крепостной стеной.

— Я собираюсь написать это там наверху!

— Почему ты такой упрямый!? Я же сказала тебе, нельзя. Это не то место, куда может забраться кто угодно!

— Мой папа всегда там стоял!

— ……

Тайно призвав духа ветра, я прислушался к их разговору, но, помимо подтверждения того, что это мать и ребенок, я не смог уловить всего контекста.

— Пойдем вниз.

— А? Постой, погоди—!!

Без предупреждения Эвангелина спрыгнула с дозорной башни.

Застигнутый врасплох, я не успел подумать и тут же последовал за ней, призвав духа ветра.

Дух ветра откликнулся на мое намерение, создав порыв ветра, который замедлил мое падение, позволив нам благополучно приземлиться рядом с матерью и ребенком.

— О чем ты думала, прыгая вот так?!

— Тебе не стоит так сильно беспокоиться. Прямо перед тем, как коснуться земли, я могу сконцентрировать ману в ногах и рассеять удар.

— В следующий раз хотя бы предупреди меня.

— Мм. Прости. Просто я немного… нетерпелива.

— ……

Вздох—

Столкнувшись с искренним извинением Эвангелины, я тихо вздохнул, не находя, что еще сказать.

Тем временем мать и ребенок расширили глаза от изумления.

— Госпожа Эвангелина!?

— Ах! Это госпожа!

Ахаха—

Евангелина неловко рассмеялась в ответ на их взволнованные возгласы.

Ее поведение едва ли соответствовало такому эффектному появлению, но мать и ребенок, казалось, не возражали. Скорее, их глаза горели любопытством.

— Госпожа Эвангелина, что привело вас сюда…?

Женщина взглянула на дозорную башню, с которой мы спустились, и Эвангелина молча почесала щеку. Ее мочки ушей слегка покраснели, словно от смущения.

— Что еще важнее, вы были посреди «Поминовения»?

— …ах, да. Верно. Во время последней битвы он вернулся в объятия земли…

Ах—

Голос женщины дрогнул на середине фразы. Она прикрыла рот рукой и отвернулась, а маленький мальчик крепко вцепился в ее ногу, плотно сжав губы.

Несмотря на то, что ребенку, казалось, было не больше четырех или пяти лет, он, похоже, понимал всю серьезность смерти своего отца.

— Могу я узнать имя погибшего?

— Рубин… Его звали Рубин.

— Сегодня вечером, приветствуя закат, мы делаем это в мире, который подарил нам сэр Рубин. От имени семьи Великого Герцога я выражаю вам обоим глубочайшую благодарность.

Рубин.

Простолюдин без фамилии.

Его жена и ребенок, должно быть, такие же.

И все же Эвангелина склонила голову и обратилась к ним с уважительными обращениями без малейшего колебания.

И от ее слов мать и ребенок наконец-то сломались, не в силах больше сдерживать слезы.

Эвангелина не поднимала головы, пока их рыдания не стихли. Ее сжатые кулаки слегка дрожали.

— Простите. Мы опозорились перед человеком вашего положения…

— Пожалуйста, не думайте об этом.

Эвангелина достала платок и нежно вытерла слезы женщины. Женщина несколько раз схватила ее руки, кланяясь в благодарность.

Прошло много времени.

Когда их слезы наконец-то начали высыхать, Эвангелина присела на корточки, чтобы встретиться взглядом с мальчиком.

— Ты знаешь, как написать имя своего отца?

— Да.

Ребенок все еще пытался спрятать свое опухшее лицо за юбкой матери. Увидев это, Эвангелина нежно улыбнулась.

— Где бы ты хотел его высечь?

— Там наверху! На самой вершине!

Не колеблясь, мальчик указал на возвышающуюся крепостную стену. Женщина ахнула от испуга.

— Леон! Я же говорила тебе, что это запрещено!

— Но…

— Я сказала нет!

— Все в порядке.

Эвангелина мягко остановила женщину. Затем она протянула руку к ребенку. Мальчик колебался, бросив взгляд на мать в поисках одобрения, прежде чем медленно шагнул вперед.

Как только он оказался в пределах досягаемости, Эвангелина подхватила его и посадила себе на плечи.

— Сделаем это вместе?

Кивок, кивок—!

Ребенок с готовностью закивал головой. Эвангелина провела пальцем по его влажным глазам и нежно улыбнулась.

Наблюдая за происходящим, я наконец понял, что они пытались сделать.

Крепостная стена, на которую они смотрели, была покрыта бесчисленными именами.

— Неужели… все это…?

— Да. Это имена тех, кто погиб здесь. Всякий раз, когда кто-то падает в бою, его семья приходит сюда, чтобы высечь его имя. Если у него нет семьи, это делают его друзья. А если у него нет друзей, это делают его товарищи. Они высекают имена на этой стене и хранят их в своих сердцах.

Ха—

У меня вырвался вздох неверия.

Крепостная стена бесконечно тянулась вверх, и, присмотревшись, я увидел, что она полностью покрыта именами.

Внезапно грубая каменная стена обрела вес, который не могли описать никакие слова.

— Мой папа всегда махал мне оттуда! Поэтому я хочу высечь его имя там!

Мальчик указал на другую дозорную башню. Казалось, Рубин до недавнего времени был там часовым.

Он, должно быть, очень хотел высечь имя своего отца именно в том месте, но верхние стены были закрыты для гражданских лиц, и ему не оставалось иного выбора, кроме как ждать.

— Пойдем вместе наверх.

— Вам не обязательно…

Женщина инстинктивно протянула руку, чтобы остановить их, но Эвангелина покачала головой, мягко отказывая ей. Женщина закусила губу, сдерживая новую волну слез.

Затем, с ребенком на руках, Эвангелина молча поднялась по крепостной стене к дозорной башне.

— Это место подойдет?

— Да!

Когда Эвангелина опустила ребенка на вершине дозорной башни, мальчик вынул маленький камень, который крепко держал в руке, и начал царапать крепостную стену.

Обычно силы ребенка было бы недостаточно, чтобы даже оставить царапину на кованых гномами крепостных стенах. И все же после нескольких попыток появилась отчетливая метка, почти как по волшебству.

— Это особый камень, который мы одалживаем скорбящим семьям. Он сделан из материала, более твердого, чем крепостные стены, так что даже ребенок может высечь небольшую метку. — Объяснила Эвангелина.

— Понятно.

Ее объяснение рассеяло мое замешательство, и я молча наблюдал за церемонией «Поминовения».

Спустя некоторое время мальчик успешно высек имя своего отца на крепостной стене. Шмыгая носом и сдерживая слезы, он поднялся на ноги.

Тук.Тук—

Он выпрямился, глядя на имя, высеченное на стене, и поднял правую руку, дважды коснувшись ею левой стороны груди. Это был формальный жест в северной традиции.

— Молодец, Леон.

— …спасибо!

Эвангелина нежно взъерошила волосы Леона. Мальчик крепко закусил губы, словно решив больше не плакать, и решительно ответил.

"…вот оно что."

В этот момент я понял.

Как она и сказала, этот пустынный и суровый край был чем-то, что Эвангелина глубоко ценила.

И причина, по которой она охотно надевала доспехи вместо платья, вероятно, была той же.

"Конечно. Именно так."

Когда герцогство находилось на грани краха, а постоянная угроза чудовищ нависала над головой—

Несмотря на все это, непоколебимая надежда горожан теперь стала мне очевидна.

Их сила заключалась в том, что они были опорой друг для друга, вместе переживая суровые северные зимы по-своему.

— До свидания!

— Большое спасибо!

— Счастливо добраться домой!

К тому времени, как прозвучали прощальные слова, солнце уже село. Эвангелина, несколько раз оборачиваясь, неустанно махала рукой матери и ребенку.

Я молча наблюдал за ней, затем осторожно приоткрыл губы, чтобы заговорить.

— Леди Эвангелина.

— Гм?

Эвангелина повернулась ко мне, ее глаза широко распахнулись от любопытства, словно спрашивая, почему я ее зову.

И на мгновение я не мог понять, как кто-то мог назвать ее злодейкой.

Если бы мне пришлось осторожно предположить, возможно—

— Это тот пейзаж, который вы желаете защитить?

— …да. Именно.

Эвангелина, казалось, немного удивилась вопросу, но вскоре медленно кивнула.

— Я хочу дать этим людям надежду.

С едва заметным горьким выражением лица Эвангелина нежно провела пальцами по именам, высеченным на стене.

И этот ее образ глубоко врезался мне в сердце.