Время текло неумолимо.

С помощью Гнома, духа земли, Эвангелина и я доставили бездыханное тело старейшины на залитую лунным светом центральную площадь деревни. Эльфы, наконец вырвавшиеся из цепких объятий беспамятства, в едином порыве разразились яростными криками.

— Грязные смертные!

— Я знал, что так и произойдет!

— Нам никогда не следовало впускать их в наши священные земли!

В их голосах клокотала слепая ярость, а их духи, словно зловещие отражения обуревавших хозяев эмоций, с неистовой силой бушевали вокруг них, готовые обрушиться на нас.

— Все, это ужасное недоразумение—

— Замолчи, презренная предательница!

Угх—

Ниллиа, чье сердце еще не было отравлено предрассудками против нас, робко попыталась утихомирить разбушевавшуюся толпу. Однако вместо того, чтобы внять ее мольбам, ослепленные гневом эльфы заклеймили ее позорным именем предательницы.

Единственная причина, по которой они еще не обрушили на нас свой праведный гнев, была до смешного проста: Эвангелина излучала такую мощь, что сама мысль о нападении казалась им самоубийственной.

Они все еще смутно помнили, как она одним лишь движением руки повергла их в беспамятство, и лишь недавно вернулись из мрачных объятий бессознательности.

"Итак, все-таки все к этому и пришло."

Я наивно полагал, что смогу рассеять их предубеждения, предъявив им безмолвное свидетельство лжи Усмонда — тело старейшины. Но их глубоко укоренившаяся ненависть к людям и годы изощренной лжи, искусно сплетенной Усмондом, возвели между нами непреодолимую стену непонимания.

Поставив себя на их место, я с горечью осознал, что и сам не захотел бы внимать словам чужака в такой момент.

"Призыв высокопоставленного духа мог бы одним махом развеять все эти нелепые подозрения, но..."

Далеко не все пользователи духов были воплощением добродетели, но высшие духи — это совершенно иная категория существ, чья чистота и мудрость не подлежали сомнению.

Любой, кто осмеливался противиться воле самого Мирового Древа, не мог даже вступить с ними в диалог, не говоря уже о том, чтобы призвать их на помощь. Призыв такого духа несомненно доказал бы мою невиновность и развеял бы все их грязные инсинуации.

Однако это решило бы лишь непосредственную проблему, но не смогло бы стереть глубоко укоренившуюся обиду и подозрения в сердцах эльфов. К тому же, ответная реакция на подобное вмешательство могла быть весьма непредсказуемой и разрушительной.

"Мне необходимо сохранить этот козырь как последнее средство."

Итак, какие же варианты у меня остались?

Ниллиа была незаслуженно заклеймена предательницей.

Мудрый старейшина и его коварный заместитель, Усмонд, оба нашли свою безвременную кончину.

Не было ни единого свидетеля чудовищного признания Усмонда, поскольку мы находились на самой окраине деревни, а Эвангелина умело отвлекла всеобщее внимание на себя.

— Хм. Тогда у нас действительно нет выбора.

— Что ты задумал?

— Давно я не играл в песке.

— А?

Эвангелина недоуменно посмотрела на меня, пытаясь разгадать смысл моих странных слов. Вместо пространных объяснений я решил просто показать ей.

Я небрежно взмахнул рукой в воздухе, и внезапно земля под ногами разъяренных эльфов предательски разверзлась, словно зыбучие пески, неумолимо затягивая их вниз.

— Что это такое?!

— Духи нас не слушают!

— П-помогите! Я не могу выбраться!

Эльфы отчаянно барахтались, пытаясь вырваться из коварной ловушки, но их усилия были тщетны — песчаная пучина неумолимо поглощала их по самую шею.

Лишь тогда в их ослепленных яростью глазах начало пробиваться робкое осознание происходящего.

— Смертный! Что ты натворил?!

— Ты пытаешься нас убить?!

— Немедленно отпусти нас—

— Угх, какая невыносимая какофония.

Вжух—

Еще один властный взмах моей руки, и площадь огласил оглушительный рев ветра, мгновенно заглушивший их истеричные вопли.

Эльфы продолжали яростно выкрикивать проклятия, но их бессильные протесты так и не достигли наших ушей.

— …это действительно приемлемо?

— Как только их первоначальный гнев иссякнет и силы покинут их, у них не останется иного выбора, кроме как выслушать нас. Сейчас их разум затуманен слепой яростью, но это безумие не может длиться вечно.

— Ты ужасен.

Это было более чем красноречиво, учитывая, от кого исходили эти слова. Я с трудом подавил саркастический ответ и терпеливо дождался, пока буря их эмоций утихнет.

Их энергия, к счастью, не была безграничной. Один за другим их отчаянные крики стихли, пока над площадью не воцарилась зловещая тишина. Даже их духи, истощенные яростным конфликтом, были насильно отозваны в свой мир.

— Теперь мы можем наконец поговорить.

— Тц… просто убейте нас и покончите с этим.

Я рассеял окружавших нас духов ветра, и униженные до глубины души эльфы выплюнули свои последние, полные отчаяния слова.

Я устало вздохнул.

— Зачем мне убивать вас без всякой веской причины? Включите наконец голову. Если бы я действительно жаждал вашей смерти, существовали гораздо более простые и эффективные способы осуществить это.

— Ты просто хочешь обратить нас в рабство!

— Весьма обоснованное опасение, но если бы это действительно было моей целью, зачем бы я освободил Ниллию? Или, еще лучше, почему бы я не забрал вас всех, пока вы безмятежно пребывали в объятиях бессознательности?

— …..

Когда взгляды эльфов обратились к Ниллии, которая стояла невредимая на своих двоих, она неловко почесала щеку и смущенно отвела взгляд.

С истощенными силами и медленно возвращающимся здравым смыслом, эльфы наконец начали осмысливать произошедшее.

Хотя сначала лишь немногие смогли постичь всю глубину открывшейся им правды, это было многообещающее начало.

— Взгляните внимательно друг на друга. Болезнь Черной Пятны исчезла, разве нет?

— Хм? Теперь, когда ты об этом упомянул…

— Это правда! Черные пятна исчезли!

Они с запозданием принялись изучать лица друг друга, и на их лицах отразилось неподдельное изумление. Это было красноречивым свидетельством того, насколько всепоглощающей была их ярость.

Теперь, когда они наконец были готовы выслушать, я спокойно объяснил им, как коварный Усмонд хладнокровно убил их мудрого старейшину, и каковы были истинные мотивы его ужасного преступления, его дерзкого нарушения священного табу.

— Усмонд?

— Так это действительно был он?

— Нет, этого просто не может быть...

Некоторые эльфы, слепо следовавшие за Усмондом, все еще отказывались принять жестокую реальность, но, увидев бездыханное тело старейшины, у них не осталось иного выбора, кроме как признать горькую правду.

— Тогда что насчет Нии…?

— Это самая большая и болезненная проблема.

Даже я был в растерянности, не зная, как правильно поступить в этой непростой ситуации. Ниа и без того была изгоем из-за отсутствия у нее связи с духами, а теперь она потеряла и своих родителей.

"Хотя, честно говоря, без них ей, возможно, будет даже лучше."

Эльфы привыкли жить общиной, поэтому они наверняка позаботятся о ней. Но заставить Нию принять жестокую реальность — это совсем другая, гораздо более сложная задача.

Если пустить все на самотек, она вполне могла бы повторить трагический путь Усмонда. Этого я никак не мог допустить.

— Прежде всего, мы должны привести Нию—

— В этом нет никакой необходимости.

Внезапный, незнакомый голос прорезал сгустившийся воздух, заставляя всех присутствующих в изумлении повернуть головы. Весомый, глубокий и резонансный тон этого голоса был чем угодно, но только не обычным.

Как и остальные, я повернулся к источнику этого необычного звука, и мои глаза расширились от изумления и недоверия.

— Ниа?

Ниа, которая, по всем моим предположениям, должна была все еще находиться взаперти в доме Усмонда, теперь медленно шла к нам. Но аура, окружавшая ее хрупкое тело, была чем угодно, но только не обычной.

Это было подавляющее, почти невыносимое присутствие, сродни тому, что излучает Великий Герцог — или, возможно, даже превосходящее его по силе.

Существовало лишь одно-единственное объяснение этому невероятному явлению.

— Неужели это… само Мировое Древо?

— Именно.

Мировое Древо спокойно кивнуло, безмолвно подтверждая мои самые невероятные подозрения. Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.

"Мировое Древо когда-нибудь прежде проявлялось в материальном мире напрямую?"

Как бы я ни напрягал свою память, я не мог припомнить ни единого прецедента подобного события. Даже когда я путешествовал вместе со своим могущественным учителем — высшим эльфом, чья мудрость не знала границ — я никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Мировое Древо, известное большинству как исполинское, священное дерево, обычно обитало в нематериальном царстве духов.

Эльфы брали лишь малый фрагмент его божественной сущности и бережно сажали его в самом сердце своих деревень, живя в благоговейной тени его раскидистых ветвей.

Но чтобы само Мировое Древо проявилось не в своем естественном облике, а вселившись в хрупкое тело смертного эльфа…

— Поднимитесь.

С каждым медленным шагом, который Мировое Древо делало в облике маленькой Нии, эльфы, все еще скованные песчаными объятиями земли, медленно поднимались на поверхность.

Несмотря на то, что они были погребены заживо, на их одеждах не было ни единой песчинки. Без малейшего колебания они все как один опустились на одно колено в знак глубочайшего почтения.

— Ниллиа, верная служительница Мирового Древа, приветствует вас.

— Эдрин, преданный последователь Мирового Древа…

— Острая стрела Мирового Древа…

Каждый эльф представлялся, выражая высшую форму благоговения, на которую только был способен. Следуя их примеру, я тоже почтительно склонил голову.

— Для меня великая честь встретиться с вами, Мировое Древо.

— …для меня великая честь встретиться с вами, Мировое Древо.

Эвангелина, хотя и явно сбитая с толку происходящим, быстро скопировала мои действия. Легкий, благоуханный ветерок нежно коснулся нас, словно в ответ на наше приветствие.

— Поднимите головы.

Властность этой команды не оставляла места для неповиновения. Подняв взгляд, я обнаружил, что Мировое Древо теперь стоит прямо передо мной, пристально и проницательно глядя мне прямо в глаза.

Казалось, у него есть что-то важное, что он хочет мне сказать, поэтому я молча ждал, затаив дыхание.

— Уильям Декеер.

— Да.

— Я наблюдал бесчисленные твои воплощения в различных мирах. Но ты, в этом конкретном мире, поистине уникален. Возможно, ты даже сможешь обрести то, что так отчаянно ищешь.

— .....!!

Я широко распахнул глаза от изумления, пораженный непринужденностью этого замечания Мирового Древа. Как сущность, связывающая неисчислимые параллельные миры, оно только что дало мне намек на самый мучительный вопрос, который терзал мою душу: «Что же это за странный мир?»

Я открыл рот, чтобы задать еще больше вопросов, но Мировое Древо лишь подняло изящную руку, безмолвно останавливая меня.

— Мир существует во множестве вероятностей, ровно столько, сколько существует выборов. Одно начало может быть и концом. Это не то, что можно объяснить в ограниченных смертных понятиях пространства и времени.

— .....

Словно читая мои сокровенные мысли, Мировое Древо говорило загадками, окутанными тайной. Затем его пронзительный взгляд скользнул к Эвангелине.

— Если бы я попытался объяснить это более подробно… «Я не знаю» было бы наиболее точным ответом. Я могу лишь мельком увидеть фрагменты бескрайнего космоса, но я не обладаю всем его безграничным знанием.

— Тогда почему вы явились перед нами?

— Простое любопытство. Прошло невообразимо много времени с тех пор, как я испытывал подобное чувство. Даже будучи вознесенным на пьедестал как великое существо, созерцание слишком многого притупляет даже самые острые и проницательные умы. Ты, как никто другой, должен это понимать.

— .....

Я сдержал рвущиеся с языка вопросы. Это был редчайший шанс, и мне необходимо было извлечь из него максимум пользы. Но сама грандиозность момента сковала мой язык, лишив меня дара речи.

Словно читая мои невысказанные мысли, Мировое Древо печально покачало головой.

— Не терзай себя понапрасну. Я не могу дать тебе тот ответ, который ты так отчаянно ищешь. У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в этот великий поток мироздания и быть стертым из его ткани в процессе. Хотя, признаюсь, существуют безумцы, которые находят в этом рискованном предприятии извращенное удовольствие.

— Безумцы?

— Уже игнорируешь мои слова? Ты действительно существо, шагнувшее далеко за пределы смертного понимания. Не испытывать ни малейшего страха передо мной… очаровательно. Поистине очаровательно.

Несмотря на игривый тон, выражение лица Мирового Древа оставалось неизменным с самого момента его появления. Это лишь усиливало жуткое, неземное присутствие, окружавшее его хрупкое тело.

— Ах, заимствовать тело, способное выражать эмоции на лице — это то, чего я не делал целую вечность. Какое выражение лица было бы наиболее уместно в этот торжественный момент?

— …использование лица Нии подобным образом лишь усиливает наше чувство неловкости и тревоги.

— Хм. Вот как? Понятно.

После того как Мировое Древо исказило милое личико Нии в ряд причудливых и странных гримас, оно вернулось к своему обычному, невозмутимому выражению. Наблюдая за этим необычным зрелищем, я осторожно задал давно мучивший меня вопрос.

— Вы можете читать мысли людей?

— Не пойми меня превратно. Я могу лишь улавливать поверхностные эмоции, едва касаясь их сути. Это похоже на то, как ты безмолвно общаешься с духами.

— Тогда в какой степени…

— Достаточно. Ты слишком жаден в своем любопытстве. Я бы с огромным удовольствием удовлетворил твое неуемное желание познания, но, к сожалению, мое пребывание в этом хрупком теле весьма ограничено.

Ах—

Я мгновенно понял, что имело в виду Мировое Древо. Вполне буквально, нежное тело маленькой Нии уже не могло выдерживать его могущественное присутствие слишком долго.

— Если ты когда-нибудь посетишь безбрежное царство духов, я с радостью встречусь с тобой и отвечу на твои вопросы. Но пока довольствуйся этим.

Мировое Древо протянуло руку к фрагменту себя в центре деревни. Мгновенно из великого дерева проросли усики, образовав плод в считанные мгновения.

В качестве дополнительного подарка из дерева начал капать золотой сок. Одним лишь щелчком пальцев Мировое Древо сгустило сок в идеально круглую сферу.

— Это…

— Считай это наградой за спасение моих детей. Если твоя спутница съест этот плод, ее родство с духами значительно возрастет.

— Вы можете снять благословение Эдмунда?

— Я всегда буду уважать свободную волю своих детей. Я не хочу вмешиваться в эмоции, которые они ценят. Кроме того, более глубокое вмешательство было бы опасным.

— Понятно.

Я принял плод без протеста, и Эвангелина, все еще несколько ошеломленная, быстро склонила голову в знак благодарности.

Завершив свою задачу, Мировое Древо обратило свое внимание на эльфов, в частности на одного особенно молодого эльфа.

— Мой верный слуга, Ниллиа.

— Д-да!?

— Позаботься об этом ребенке.

— …я сделаю все возможное!

Хотя Ниллиа была поражена внезапной командой, она быстро овладела собой. Затем, осознав честь возложенной на нее обязанности, она гордо поклонилась.

— Тогда, до новой встречи.

С этими прощальными словами тело Нии обмякло. Я быстро подхватил ее и проверил ее состояние, но, к счастью, она казалась невредимой.

— Нет… возможно, не совсем невредимой.

— Что случилось?

— Что происходит!?

Не только Эвангелина, но и Ниллиа, которой теперь было поручено заботиться о Нии, и эльфы, только что ставшие свидетелями проявления их божества, подбежали с встревоженными выражениями лиц.

Видя их обеспокоенные взгляды, я быстро поднял руку, чтобы успокоить их, прежде чем заговорить.

— Ниа обрела родство с духами.

И притом огромное.

Казалось, Ниа стала избранным апостолом божественного.