— Отсюда мы продолжим путь наедине.

— Командир! Это опасно!

На слова Эвангелины Мари, сопровождавшая нас в качестве эскорта, тут же воспротивилась.

Однако Эвангелина упрямо покачала головой и пояснила.

— Это земли эльфов. Я не хочу с самого начала производить дурное впечатление. К тому же, вероятность столкнуться здесь с чудовищами невелика.

— Но все же…

— Леди Эвангелина права. Мы прибыли просить их о помощи, посему без нужды провоцировать их было бы крайне неразумно. Я буду рядом с ней, так что вам не о чем беспокоиться.

Когда я добавил свои доводы, Мари заколебалась.

Она все еще выглядела недовольной, но не была из тех, кто не понимает сложившейся ситуации.

После минутного тягостного молчания она наконец ответила.

— Тогда мы разобьем лагерь здесь. Если вы не вернетесь в течение трех дней, мы известим Его Высочество и последуем за вами.

— Этого более чем достаточно.

В идеале я бы предпочел, чтобы они удалились полностью, но сопровождать нас обратно в Великое Герцогство также входило в их обязанности.

Для Мари это, вероятно, был наилучший компромисс, на который она могла пойти.

Эвангелина и я обменялись мимолетными взглядами, прежде чем молча повернуться в сторону сумрачного эльфийского леса.

Свист! Бум—!

Мы не успели сделать и шага, как у наших ног с глухим стуком вонзились стрелы.

— Защитить их!

Лязг—!

Мари и рыцари мгновенно вскинули свои башенные щиты, образуя перед нами неприступную оборонительную стену.

Одновременно с этим наши невидимые доселе враги проявились из густых крон деревьев.

— Люди… неужели вы вновь явились осквернять нашу священную рощу?

Эльфы — как мужчины, так и женщины — расположились на крепких ветвях, их луки были натянуты до предела, стрелы наложены на тетиву, и они метали на нас гневные взгляды.

Как и подобает их племени, все они обладали поразительной, неземной красотой, намного превосходящей обычную человеческую привлекательность.

На самом деле, их безупречные черты лица были настолько совершенны, что казались почти нереальными.

— Мы пришли лишь для того, чтобы—

— Нам нет нужды вести переговоры с людьми.

Превосходно...

Я внутренне вздохнул, чувствуя нарастающее раздражение.

Обида эльфов уходила корнями гораздо глубже, чем я предполагал.

Эльфы и без того не питали особой симпатии к другим расам.

А тут еще люди некогда безжалостно топтали их священный лес, заманивали в их земли кровожадных чудовищ и подавляли их военной мощью.

Для них это, должно быть, было неслыханным унижением, которое они никогда прежде не испытывали.

Но мы не могли просто сказать: "Хорошо, мы уходим," и повернуться назад.

Это было абсолютно неприемлемо.

— …господин Уильям!

В этот самый миг издалека донесся знакомый голос, рассекающий напряженную тишину.

Повернувшись на звук, я увидел Ниллию, эльфийскую рабыню, которую я некогда освободил, стремительно бегущую к нам.

Ее внезапное появление мгновенно ослабило нависшее напряжение между людьми и эльфами.

Уловив едва забрезжившую возможность, я жестом приказал рыцарям отступить и шагнул вперед.

— Прошло немало времени. Как поживаете?

— Э? Разве вы не последовали за мной сразу же после моего ухода?

Ниллиа склонила голову набок, выражая искреннее недоумение.

Я мысленно проклял собственную недальновидность.

С моей точки зрения, прошло уже больше недели с тех пор, как я даровал ей свободу.

Но для эльфа, чье восприятие времени кардинально отличалось от человеческого, это, должно быть, промелькнуло как мгновение ока.

Я быстро стал искать способ направить разговор в более благоприятное русло.

— Конечно, нет. Мы были заняты — мы даже обручились за это время. Взгляните на это кольцо.

— …о боже, вы правы.

Ниллиа бросила взгляд на наши одинаковые обручальные кольца и понимающе кивнула.

Для человека это звучало как нелепое оправдание, но поскольку эльфы воспринимали течение времени совершенно иначе, для нее это объяснение показалось вполне правдоподобным.

— Ниллиа. Почему ты здесь?

Пока мы разговаривали, вперед выступил эльф со строгим, властным выражением лица.

Его прямая, словно натянутая струна, осанка и манера поведения не оставляли сомнений в том, что он был их предводителем.

Его лук был опущен, но крепкая хватка на нем оставалась неизменной, готовой в любой момент выпустить смертоносную стрелу.

— Ну, это…

Ниллиа на мгновение замялась, прежде чем прошептать что-то на ухо эльфу — Усмонду.

Его глаза расширились от внезапного шока.

— Этот смертный способен повелевать духами?

Кью-кью-кью—!

Ответ пришел из совершенно неожиданного источника.

Саламандр, до этого момента скрывавшийся под складками моего плаща, внезапно выглянул наружу — а затем проворно запрыгнул мне на голову.

Кью—?

Он наклонил свою огненную головку, с любопытством изучая Усмонда.

Немедленно среди окружающих эльфов поднялся тихий, взволнованный шепот.

— Это правда.

— Я ясно вижу очертания духа.

— …и даже слабые следы высокопоставленного духа.

Даже крепкая хватка Усмонда на луке слегка ослабла.

Его взгляд смягчился, хотя и на краткое мгновение, когда он обратился ко мне.

— ...интересно. Никогда бы не подумал, что смертный может заслужить такую любовь духов.

— Учитывая, что ты спас одну из наших сородичей, мы не будем винить тебя за вторжение на нашу землю. Теперь уходи.

Но на этом их уступки закончились.

Усмонд не проявлял ни малейшего намерения продолжать разговор.

И это представляло собой серьезную проблему, поскольку мне отчаянно нужна была их помощь.

— Я понимаю вашу ненависть к людям. Но у нас неотложное дело — пожалуйста, выслушайте нас.

— Не испытывайте нашего терпения. Сам факт того, что мы снисходим до разговора с вами, уже является актом величайшей терпимости.

— Тогда я перейду прямо к сути. Нам нужен сок Мирового Древа. Разумеется, мы не просим его безвозмездно. Назовите свою цену, и—

— Есть лишь одно, чего мы желаем, смертный.

Усмонд устремил на меня свой пронзительный, непоколебимый взгляд.

Я встретил его взгляд, отказываясь отступать под его тяжелым давлением.

Ниллиа, оказавшаяся меж двух огней, беспокойно переминалась с ноги на ногу, явно не зная, как ей поступить.

— Простите, но мы не можем уйти, не получив сок Мирового Древа. Нам нужно совсем немного — разве мы не можем как-нибудь договориться?

— А если мы откажем? Вы отберете его силой, как и в прошлый раз?

— Давайте проясним ситуацию. Его Высочество никогда не убивал ни одного эльфа и не присваивал ничего, принадлежащего вашему народу.

— Это лишь человеческое удобство. Лес, который вы растоптали и изуродовали, никогда не вернется к своему прежнему великолепию. Сколько бы лет ни прошло, он навсегда сохранит свои незаживающие раны.

— ……

Так мы никуда не продвинемся.

Переговоры с эльфами всегда были делом крайне утомительным — как только их восприятие чего-либо укоренялось, оно оставалось неизменным на протяжении всей человеческой жизни.

И все же…

"Что-то здесь не так."

Прожив с эльфами в одной из прошлых жизней, я чувствовал странное, едва уловимое несоответствие.

Как бы сильно Великий Герцог ни прогневил их, их враждебность казалась… чрезмерной, почти неестественной.

Вся их манера поведения была натянутой, словно на них давило что-то еще, помимо давней обиды.

— …в вашей деревне что-то случилось?

— Не твое дело.

Значит, что-то все-таки произошло.

Инстинкт подсказывал мне, что это мой шанс.

Я внимательнее посмотрел на Усмонда и других эльфов.

Легкая, едва заметная дрожь в их руках, сжимавших луки.

Лбы, покрытые испариной, несмотря на прохладный лесной воздух.

И самое красноречивое — украшения.

Эльфы обычно носили минимум украшений, предпочитая жить в гармонии с окружающей природой.

Однако здесь их запястья и пальцы были украшены браслетами и кольцами, словно они пытались что-то скрыть.

"Словно они что-то прячут под ними… подождите."

И тут мой взгляд зацепился за деталь.

Эльф, чья шея была плотно обернута бинтами, неосознанно почесал кожу под повязкой.

Лишь на кратчайшее мгновение ткань сместилась, обнажив черную отметину.

Это длилось всего долю секунды.

Но я наблюдал очень внимательно.

И я узнал этот зловещий знак.

— …вы страдаете от болезни Черной Пятны.

— ……!!

Свист—!

В тот самый миг, как слова сорвались с моих губ, луки эльфов снова напряглись до предела.

Даже Усмонд грубо оттолкнул Ниллию за свою спину, обнажив клыки в низком, угрожающем рычании.

— Откуда ты знаешь об этом?

—Не делайте поспешных выводов. Как я уже говорил, мы пришли сюда за соком Мирового Древа. У нас нет никаких причин причинять вам вред.

— Ты ждешь, что мы в это поверим?

— Верьте чему хотите. Но позвольте мне прояснить — очень немногие эльфы вообще знают об этой болезни. Так как же я, простой смертный, мог ее распознать?

— ……

— Я просто однажды посетил эльфийскую деревню, которая страдала от нее. Если вы мне не верите, я могу поклясться духами.

— …невозможно…

Кью-кью—!

По моей безмолвной команде Саламандр согласно кивнул, подтверждая мои слова своим огненным сиянием.

Окружающие эльфы обменялись встревоженными взглядами.

Усмонд тоже, казалось, был в глубоком замешательстве.

Его пальцы дрожали на туго натянутой тетиве лука.

Его глаза забегали, выдавая внутреннюю борьбу и колебание.

Я воспользовался этим хрупким моментом.

— Когда впервые появились симптомы? Сколько уже погибло? Как вы обращаетесь с телами умерших? Вам известна причина? Существует ли лекарство?

— ……

Мои стремительные, словно град, вопросы лишили Усмонда дара речи.

Его лицо оставалось напряженным, но внутреннее давление было очевидным.

Наконец он глубоко вздохнул, поднял руку — и жестом приказал другим эльфам опустить смертоносные луки.

— …ты правда знаешь об этой болезни?

— По крайней мере, достаточно, чтобы помочь.

Бум—

Усмонд внезапно рухнул на колени.

Эта неожиданная перемена ошеломила всех.

Эльфы позади него, наши собственные рыцари — даже Эвангелина нахмурила свои изящные брови в недоверии.

— …простите. Я знаю, как бесстыдно это должно выглядеть, но на кону судьба нашей деревни. Пожалуйста — помогите нам.

— ……

Эвангелина обменялась со мной быстрым взглядом, явно пораженная тем, как стремительно изменилась ситуация.

Остальные эльфы выглядели совершенно потрясенными тем, что Усмонд склонился перед смертным.

У эльфов было гораздо более сильное чувство родства, чем у людей, они всегда ставили благополучие своей общины выше личных интересов.

Неудивительно, что этот момент им было так трудно принять.

— Если это оскорбляет вас, можете взять мою голову—

— Меня совершенно не интересуют эльфийские головы. Нам нужно лишь одно. А если вы умрете, это создаст проблему и для нас.

— …смертный.

— Меня зовут Уильям.

Я протянул ему руку.

Усмонд несколько мгновений тупо смотрел на мою ладонь, прежде чем наконец схватить ее и подняться на ноги.

Он медленно оглядел нашу группу, прежде чем слегка склонить голову в моем направлении.

— …Маг Духов Уильям. Позвольте мне представиться должным образом. Я — Усмонд, Вторая Стрела Хранителей Мирового Древа.

Он все еще не доверял людям.

Вместо того чтобы признать меня как личность, он обращался ко мне как к магу духов, обладающему определенной силой.

Мари и рыцари обменялись тревожными взглядами, явно недовольные таким обращением, но меня это не беспокоило.

Я прекрасно знал, какова природа эльфов.

Будь я на их месте, я бы тоже не питал никакой симпатии к людям.

В конце концов, люди захватывали и порабощали их, безжалостно уничтожали их леса, когда им заблагорассудится, и относились к ним как к простым товарам.

"Того, что он вообще снизошел до разговора с нами, пока достаточно."

Века ненависти не исчезнут в одно мгновение.

На самом деле, тот факт, что Усмонд преклонил колени ради спасения своего народа, лишь доказывал, насколько отчаянной была ситуация в эльфийской деревне.

Осознавая это, я быстро надавил на него.

— Если это действительно болезнь Черной Пятны, то дорога каждая секунда. Ведите меня в деревню.

— Уильям! Если это чума—

— Нет нужды беспокоиться. Болезнь Черной Пятны поражает только эльфов. Никогда не было случая заражения человека.

— ……

Успокоив Эвангелину и остальных членов нашей группы, я повернулся к Усмонду и стал терпеливо ждать.

Он на мгновение заколебался, прежде чем медленно кивнуть.

— Я провожу тебя. Но только тебя.

— Это проблема. Мне нужно взять с собой хотя бы одного человека — мою невесту. Она не только мой партнер, но и опытный помощник.

— …одного человека, значит.

Я обменялся коротким, многозначительным взглядом с Эвангелиной, которая согласно кивнула.

И после этого мы последовали за Усмондом вглубь мрачного, таинственного леса.

То, что предстало перед нашим взором… было деревней, словно запятнанной черной смертью.