— Ты ведь уже имеешь смутное представление об истинной причине, не так ли? Все дело в моей единственной дочери.

— Так ты нарушил древнейшее табу и насильно скормил беззащитной Нии плод самого Мирового Древа?

— Да.

Усмонд без малейшего колебания признал свое чудовищное преступление. Среди эльфов прямой сбор или тем паче употребление священных плодов Мирового Древа считалось тягчайшим предательством расы — нерушимым табу, осквернением самой сути их бытия.

Ведь из плодов Мирового Древа рождались чистые духи. Для людей это было бы сродни хладнокровному поеданию нерожденного младенца.

— Если ты уже постиг столь многое, тогда мы можем завершить этот отвратительный разговор в кратчайшие сроки. Тебе следовало с самого начала проявить честность. Тихо поведай мне спасительное лекарство, и я, так и быть, позволю тебе влачить жалкое существование.

— Вот ведь прохвост.

— Тогда позволь мне внести ясность. Я избавлю тебя от мучений быстро и безболезненно.

— Столь заманчивое предложение, но...

Если бы нечто столь презренное, как Усмонд, могло оборвать мою проклятую цепь существования, я бы давно сам положил ей конец.

Он, вероятно, распорядился бы моим бездыханным телом, скормив его корням деревьев в качестве безмолвной жертвы. Это обрекло бы меня на три долгих года медленного растворения под землей, становясь безликими питательными веществами для этого проклятого леса.

"Если мне несказанно повезет, я, возможно, стану Энтом?"

Ни один из этих мрачных вариантов не вызывал во мне ни малейшего энтузиазма. Горький опыт подсказывал, что жизнь в чуждом обличье — участь далеко не завидная.

— В любом случае. Ты, должно быть, уже осознал, что болезнь Черной Пятны — это, по сути, кара, ниспосланная на эльфов за дерзкое нарушение священного табу. А это значит, что решение этой проблемы до смешного просто.

— Говори.

— Первоначальный носитель этой скверны должен умереть.

На мои ледяные слова Усмонд глубоко нахмурился, и в его почерневших глазах мелькнула ярость. Его реакция была вполне предсказуема — это было вовсе не то спасительное откровение, которое он отчаянно жаждал услышать.

Однако его звериные инстинкты, должно быть, безошибочно подсказали ему, что я не лгу. Эльфы, хотя и уступали духам в остроте восприятия, все же обладали обостренной чувствительностью к человеческой злобе и коварству.

— Изъясняйся подробнее.

— Все предельно ясно. Болезнь Черной Пятны — это безмолвное послание Мирового Древа, обращенное к вам: «Найдите и собственноручно уничтожьте того, кто осмелился нарушить священный закон».

— Ты повторяешь слова Старейшины.

— Разумеется. Она была мудрой эльфийкой, чья проницательность не знала границ.

Я бросил мимолетный взгляд на безжизненное тело старейшины. Несмотря на то, что она, как и все эльфы, должна была сохранять неувядающую молодость на протяжении многих веков, ее лицо было испещрено глубокими морщинами — безмолвное свидетельство ее мудрости и прожитых лет.

Она, вероятно, давно постигла, что именно Усмонд дерзко нарушил священное табу, и вызвала его на тайный разговор, надеясь предотвратить катастрофу.

Возможно, она даже знала истинный способ исцеления от этой ужасной болезни, но пыталась убедить его избрать иной, менее трагичный путь.

— Она была глупой, болтливой старухой. Когда Нию отвергли все за отсутствие связи с духами, она лишь безучастно наблюдала, не пошевелив и пальцем.

— .....

— Тебе, смертному, этого никогда не понять. Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что значит для эльфа быть неспособным контролировать духов. Ты не знаешь, какое позорное клеймо это накладывает на всю его жизнь.

— Словно родиться без рук и ног?

— Это во сто крат хуже!

Вжух—!

Бритвенно-острый порыв ветра пронесся в опасной близости от моего лица. К счастью, невидимая стена из духов, окружавшая меня, с легкостью отразила яростную атаку Усмонда.

— Нию отвергло само Мировое Древо! Ее заклеймили проклятым дитя, обреченным на почти тысячелетнее одинокое существование. Нарушение табу было единственным достойным выходом!

— Это всего лишь жалкое самооправдание. Поедание плода Мирового Древа не дарует внезапно связи с духами. Откуда ты вообще почерпнул эту первобытную идею? Именно поэтому невежество — смертный грех. Тск.

— .....

Усмонд холодно испепелял меня взглядом, но я лишь презрительно пожал плечами и продолжил безжалостно давить на него.

— Разве кормление беззащитной Нии священным плодом Мирового Древа не было продиктовано лишь твоим эгоистичным желанием? Ты, вероятно, видел в ней досадное препятствие на пути к твоей заветной цели — стать следующим Старейшиной.

— Нет, я...

— Эльфы крайне редко используют личное местоимение «я». Тот факт, что ты так часто прибегаешь к нему, является неопровержимым доказательством твоего гипертрофированного чувства собственного «я». Но эльфы превыше всего ценят свою общину — подобный эгоцентричный образ мышления им совершенно чужд.

— Что ты вообще знаешь обо мне, чтобы нести такую чушь?!

Бум—!

Еще более яростный порыв ветра взрыхлил каменистую землю. Как и следовало ожидать от многообещающего кандидата в старейшины, его контроль над духами был весьма впечатляющим.

Однако его кожа уже давно и с пугающей скоростью покрывалась зловещей чернотой. Кровеносные сосуды в его глазах лопнули, оставив лишь багровую красноту вместо белков.

Он в агонии царапал собственную кожу, словно пытаясь вырваться из охватившего его пламени.

Боль, должно быть, ощущалась так, словно все его тело горело заживо в адском пламени.

— Ты ведь уже постиг ужасную правду, не так ли? Эта мучительная боль — неопровержимое доказательство твоего чудовищного эгоизма. Разве не кажется, что твое прогнившее сердце вот-вот разорвется на части каждый раз, когда ты изрыгаешь очередную гнусную ложь?

— Ургх...!

Невыносимая агония захлестнула Усмонда — он судорожно схватился за грудь, не в силах произнести ни единого членораздельного слова в свое оправдание.

— Давай же перестанем притворяться, ладно? Истина заключается в том, что ты нарушил священное табу вовсе не ради беззащитной Нии. Ты совершил это гнусное деяние из собственной ненасытной жадности, не так ли?

— Нет... Угх!

Бульк—

Кожа Усмонда настолько почернела, что начала отвратительно пузыриться. Гротескное зрелище вызвало во мне инстинктивное чувство глубочайшего отвращения.

Я холодно и презрительно посмотрел на Усмонда, рухнувшего на колени в бессильной агонии.

— Хочешь услышать кое-что поистине интересное? Само по себе поедание плода Мирового Древа вовсе не является проблемой. До момента цветения это всего лишь концентрированная масса чистой энергии. Настоящая беда — это порочное сердце, которое сознательно попирает священный закон, движимое лишь эгоистичным желанием.

— Это бессмысленная чушь…

— Не проси меня объяснить этот сложный механизм. Подобно тому, как эльфы от рождения обладают высоким родством с духами, а гномы — непревзойденные мастера своего дела, это просто фундаментальное устройство этого мира.

На языке иного мира это называлось бы «сеттингом». Я горько усмехнулся, проглотив эту мимолетную мысль. Такие моменты болезненно напоминали мне, что я — некая аномалия в этом странном и чужом мире.

— Твое нынешнее ужасающее состояние — лучшее тому доказательство. Все твое тело почернело, но ты все еще цепляешься за жалкое подобие жизни. Это потому, что ты — первоначальный носитель этой скверны.

— Это абсолютно невозможно.

— Причина, по которой твоя беззащитная дочь страдала больше всех остальных, заключается в ее близости к тебе. Если ты умрешь, Ниа сможет выжить.

— Не смей лгать!

— Ты проявляешь поразительную уверенность. Неужели ты сталкивался с болезнью Черной Пятны прежде? И твоим первым подопытным стала твоя покойная жена?

— .....!!

Глаза Усмонда безумно расширились от ужаса. Мучительная агония, терзавшая его тело, была настолько сильной, что он не смог скрыть свое истинное выражение лица.

"Я знал, что его лицо кажется мне до боли знакомым."

Тц—

Я внутренне цокнул языком, вспоминая далекое прошлое. В моей прежней жизни болезнь Черной Пятны была искусственно созданной чумой.

Кто-то намеренно проник в тихую эльфийскую деревню и выпустил эту смертоносную заразу. Мой мудрый учитель выследил этого злодея и разрешил надвигающийся кризис.

[— Зачем ты это сделал?]

Когда мой учитель задал этот прямой вопрос, виновник ответил без малейшего колебания или тени раскаяния: «Чтобы стать сильнее».

Эльф, проклятый самим Мировым Древом, мог обрести чудовищную силу, пожирая плоть и кровь мерзких монстров. И среди всей добычи самым ценным и желанным был плоть и кровь другого темного эльфа.

Этот безумец обрек на мучительную смерть бесчисленное количество невинных эльфов и с дьявольской гордостью признался, что поглотил собственную дочь.

"…так это был Усмонд."

Тогда мой учитель испепелил его до того, как я даже успел узнать его имя. Его нынешняя внешность настолько разительно отличалась от прежней, что я не смог узнать его с первого взгляда.

Но теперь, когда я постиг его истинную, отвратительную сущность, любое оставшееся колебание в моем сердце окончательно исчезло.

— Усмонд. Если ты умрешь, чума, пожирающая эту несчастную деревню, исчезнет без следа. Если ты действительно хочешь спасти свою беззащитную дочь, покончи с собой. Это единственный оставшийся выход.

— Ха… Хахаха…

Услышав мои ледяные слова, Усмонд внезапно разразился истерическим смехом. Его почерневшие до красноты глаза безумно заметались в поисках новой жертвы.

Когда его взгляд наконец остановился на мне, из его истерзанного тела вырвалась убийственная аура.

— Неужели ты действительно думаешь, что я поверю в эту бессмысленную чушь?!

Шшшш—!

Бритвенно-острый порыв ветра с невероятной скоростью устремился к моему горлу. Я лишь спокойно наблюдал за его агонией и медленно покачал головой.

— Ага, я так и думал.

— Уже слишком поздно… что?

Рот Усмонда открылся в немом недоумении, его почерневшие зрачки безумно расширились, словно он был не в силах постичь произошедшее.

Это застывшее на его лице выражение ужаса осталось неизменным.

Когда его голова отделилась от тела и полетела по воздуху.

— Поскольку это твое последнее, столь печальное путешествие, я объясню тебе все по-доброму. Темные эльфы не способны владеть духами. Зачем чистым духам даровать свою силу тому, кто столь гнусно предал само Мировое Древо?

— .....

В тот самый миг, когда Усмонд попытался использовать подконтрольного ему духа ветра, чтобы обезглавить меня, я без малейшего усилия перехватил контроль над этой могущественной сущностью, полностью подчинив его своей воле.

Обычно подобный акт был бы абсолютно невозможен, если бы между пользователями духов не существовала колоссальная разница в уровне их врожденного родства. Однако, поскольку Усмонд полностью утратил всякую связь с духами, став мерзким темным эльфом, это не составило для меня никакого труда.

"Новообращенное существо всегда находится на пике своей уязвимости."

Существует веская причина, по которой нападение на кого-то в процессе трансформации считается подлым и бесчестным — именно в этот момент их тело и душа наиболее уязвимы.

Если бы Усмонд обладал глубокими знаниями о природе темных эльфов или полностью адаптировался к своей чудовищной трансформации, эта схватка не закончилась бы так быстро и легко. Даже мой могущественный учитель в моей прошлой жизни испытывал серьезные трудности в борьбе с подобным порождением тьмы.

Тц—

Цокнув языком, я презрительно посмотрел на отрубленную голову Усмонда и небрежно щелкнул пальцами. Мгновенно вспыхнуло яркое пламя, полностью поглотившее его останки.

Вжух—

Огонь быстро распространился, пожирая безголовое тело, которое все еще стояло, словно отказываясь признать собственную смерть. Я наблюдал, пока оно полностью не превратилось в кучку безжизненного пепла.

— Все кончено?

Знакомый, мелодичный голос внезапно раздался у меня за спиной. Повернувшись, я увидел приближающуюся Эвангелину с сияющим, беззаботным выражением лица.

Остаточное чувство тревоги вокруг меня рассеялось в тот же миг, словно его никогда и не существовало, как только я увидел ее прекрасное лицо.

— Ты прибыла раньше, чем я ожидал.

— Раньше, чем ожидал?

— Я рад, что ты невредима.

— Ты не выглядел слишком обеспокоенным.

Эвангелина лукаво сузила свои прекрасные глаза, и ее чувственные губы сложились в очаровательную гримаску легкой обиды. Она, должно быть, была слегка разочарована моим кажущимся безразличием.

Неправильно сказанное сейчас слово могло преследовать меня вечно. Зная это слишком хорошо, я быстро задействовал свой «моторный рот», извергая поток тщательно подобранных комплиментов.

— Я просто не могу даже представить себе, чтобы такая несравненная леди, как госпожа Эвангелина, могла проиграть кому-либо. Если бы я хоть на мгновение усомнился в твоей безопасности, я бы ни за что не позволил тебе выступить в роли приманки. Благодаря твоей храбрости и проницательности все прошло как по маслу. Я тебе безмерно благодарен.

— …ты, конечно, умеешь говорить.

Ее настроение, казалось, заметно улучшилось, когда она проворчала эти слова, и на ее губах появилась едва заметная, но очень милая улыбка. Ее было удивительно легко задобрить.

— Только что ты подумал обо мне что-то довольно дерзкое, не так ли?

— Я бы никогда не посмел.

— Хмф.

Эвангелина бросила на меня пронзительный взгляд — ее острые инстинкты что-то ей подсказывали, но у нее не было никаких конкретных доказательств моих неблаговидных мыслей. Ее интуиция была почти пугающе хороша.

— Но что более важно, что случилось с остальными эльфами?

— Я просто временно вывела их из строя.

— .....

Несмотря на то, что они были закаленными воинами, выжившими в суровых условиях северных земель, она произнесла эти слова так, словно речь шла о невинной игре с детьми.

Похоже, среди эльфов вскоре распространится еще одна невероятная история, которая займет свое место рядом с легендой о Великом Герцоге Карлайле, случившейся более десяти лет назад. Я тихо закрыл глаза, готовясь к неизбежному.