Эдвин.

Магистр Красной Башни, непревзойдённый владыка огненной магии и один из немногих смертных, достигших заоблачных высот трансцендентности в пределах Империи.

Какой бы одарённой ни была Эвангелина, балансирующая на грани звания Мастера, в чистой мощи она всё ещё уступала ему целую пропасть.

И всё же, осознавая это, она и не подумала отступить. Напротив, она встала передо мной, словно живой щит.

— Это не место для герцогской дочери.

Тц—

Давление Эдвина нарастало, Эвангелина стиснула зубы, подавляя внутренний дискомфорт. Но она стояла как скала. Таков уж был её несгибаемый нрав.

— Довольно, Магистр Башни.

Вшух—!

Я осторожно коснулся её плеча и призвал духов ветра, рассеивая гнетущую атмосферу вокруг нас.

Эвангелина глубоко вздохнула, восстанавливая самообладание, а Эдвин с неприкрытым интересом поправил очки.

— …маг духа. Весьма занятно. Ваши духи не отличаются высоким рангом, но контроль над ними достоин эльфийского. Интригующий объект для исследований.

— Буду весьма признателен, если вы обуздаете своё любопытство.

Я постарался сохранить ровный тон, хотя по спине уже струился предательский холодный пот.

Маги, особенно те, кто достиг вершин своего искусства, часто отличались некоторой… эксцентричностью.

Если он достаточно заинтересуется, то вполне мог решить препарировать меня в научных целях. Тот факт, что ему удалось выследить нас, несмотря на все наши предосторожности, красноречиво говорил о его выдающихся способностях.

— Хм. Ответ на свой первый вопрос я уже получил. Теперь к следующему — зачем вы устроили этот фарс?

— Не уверен, что понимаю ваш вопрос.

— Неужели вы всерьёз намерены разыгрывать невинность передо мной?

— Даже в мыслях не было. Просто мой немудрый ум не может постичь, почему вы удостоили меня своим вниманием. Уж точно не из-за злополучного аукциона?

— …

"Вас провели как мальчишку. Какое к этому имею отношение я?"

В конце концов, я всего лишь участвовал в честных торгах.

Эдвин, вероятно, в ярости покинул аукционный дом, осознав, что ветвь Мирового Древа — фальшивка. Теперь он явился сюда, чтобы выместить своё раздражение на мне.

— Кстати, вы упомянули, что ветвь была поддельной. Я и понятия не имел — предполагал, что она настоящая. И только сейчас узнал, что вы были моим конкурентом.

— Вы манипулируете духами прямо у меня на глазах и ожидаете, что я в это поверю?

— Похоже, произошло досадное недоразумение. Маги духа не обладают всеведением. Разве вы сами не осознали подлог лишь после того, как заполучили этот артефакт?

— …

Иными словами: «Если уж вы не смогли отличить, то почему должен был я?»

Выражение лица Эдвина стало жёстче. Он осознал ловушку — признание обратного означало бы признание превосходства моей проницательности над его собственной.

А если и было что-то, чем гордились трансцендентные существа, так это их непогрешимые способности. Он ни за что не признал бы своего просчёта добровольно.

— Тогда зачем вы сделали ставку?

— Я полагал, что обладание ветвью Мирового Древа возвысит мой статус как мага духа. Я даже был готов к тому, что семья отречётся от меня из-за непомерных расходов.

Я лгал непринуждённо. Истинная причина моего интереса к ветви была далека от романтики.

— И я должен в это поверить?

— Если вы отказываетесь мне доверять, я бессилен. Но взгляните на другие мои приобретения — разве моя манера тратить деньги не подтверждает мои слова?

— Хм…

Эдвин заколебался.

Потому что моя история звучала до смешного правдоподобно. И так и должно было быть — в конце концов, я уже пережил этот самый сценарий раньше.

"Это вы тогда мне и сказали, что она фальшивая."

В той жизни меня застали врасплох, я лепетал под его допросом. Он позаботился о том, чтобы я за это поплатился.

Даже сейчас я чувствовал, что он готов пойти на крайние меры, если я дам ему хоть малейший повод.

Но, несмотря на очевидные риски, у меня было две веские причины для этой провокации.

"Первая — Эвангелина."

Она по-прежнему твёрдо стояла между нами, без малейшего колебания защищая меня. Даже для Эдвина она не была той, кого можно было бы просто сбросить со счетов.

Разница между трансцендентным и не-трансцендентным была колоссальна. Если бы он действительно захотел, он мог бы раздавить нас грубой силой.

"Но это означало бы войну."

Герцог не был тем человеком, который стал бы молчать, если бы пострадала его дочь. Он бы двинул свою армию прямиком на столицу.

Даже будучи Магистром Башни, Эдвин в одиночку не смог бы тягаться с герцогом, которого величали "За Пределами Небес". Его голова, скорее всего, полетела бы с плеч.

Таким образом, Эдвин вряд ли стал бы действовать опрометчиво. По крайней мере, не здесь.

"Вторая причина — это уникальная возможность установить связь с Магистром Башни."

Естественно, большинство трансцендентных существ занимали ключевые посты в Империи. Встретиться с ними было не так просто, как просто захотеть.

Возможности наладить отношения с такими влиятельными людьми стоили дороже золота. Я должен был воспользоваться этим моментом.

"В ранних регрессиях я избегал их любой ценой…"

Но эта жизнь уже была неразрывно связана с Эвангелиной. Избегание больше не было выходом — я должен был использовать любую возможность в свою пользу.

К счастью, Эвангелина хранила молчание. Вернее, она была слишком занята, готовясь выхватить меч в любую секунду.

— Как правдоподобно.

— Тогда—

— Почти как искусно состряпанная ложь.

Грохот—

Давление Эдвина усилилось до такой степени, что стало осязаемым. Плотная мана извивалась, словно щупальца, хлеща в нашу сторону.

Ш-шух—!

Не колеблясь, Эвангелина выхватила меч, рассекая их. Свирепые ветры взвыли, её волосы взметнулись вокруг.

— Хо. Я слышал, что герцогская дочь весьма искусна, но достичь такого уровня в столь юном возрасте… впечатляет.

— ...вы заходите слишком далеко, Магистр Башни.

— Слишком далеко? Я в ярости. Какой-то сопляк осмелился выставить меня дураком, и я намерен его проучить.

— Не несите чушь. Аукцион прошёл по всем правилам. Если вы продолжите вести себя столь позорно, я не стану безучастно наблюдать.

— Вы не станете безучастно наблюдать?

Вшух—!

Бритвенно тонкое пламя прочертило воздух рядом с щекой Эвангелины. Образовался неглубокий порез, и потекла тонкая струйка крови.

— Не заблуждайтесь. Я лишь потакаю вам. Даже ваш почтенный отец не сможет вас здесь защитить. Вы думаете, я его боюсь?

— ...

Эвангелина не ответила на провокацию. Вместо этого она крепче сжала рукоять меча, выискивая брешь в его обороне, несмотря на подавляющую разницу в силе.

— Лорд Уильям, если я подам знак, бегите. Не оглядывайтесь.

— А как же вы, леди Эвангелина?

— Я справлюсь.

Ложь. Она прекрасно понимала, что никто из нас не уйдёт невредимым.

Но она не пыталась пожертвовать собой. Она просто хладнокровно рассчитала, что выигрыш времени для моего побега и вызова подкрепления даст наибольший шанс на успех.

Даже в критической ситуации её решения были продиктованы чистой логикой. Однако она упустила один крайне важный факт.

— Магистр Башни, у вас всё ещё ветвь Мирового Древа, верно?

— Хм?

Взгляд Эдвина метнулся в замешательстве из-за столь неожиданного вопроса. Я внимательно изучил его реакцию и окончательно убедился в своей правоте.

"Она всё ещё у него."

Конечно, у него. Он заплатил за неё баснословные деньги — он бы не выбросил её в порыве гнева. Она была нужна ему в качестве неопровержимого доказательства при разбирательстве с аукционным домом.

— [Хранитель Пепельных Пламен.]

— ...!!

В тот самый миг, когда я начал произносить заклинание, лицо Эдвина помрачнело, и он бросился в атаку.

Тонкий луч обжигающего жара вырвался из его пальцев, словно лазер, нацеленный прямо в меня.

Но Эвангелина парировала каждый его выпад своим клинком.

— ...я больше на это не куплюсь.

Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Эвангелина!

Несмотря на свою хрупкую фигуру, её стойка была незыблема, словно неприступная крепость. С непоколебимой уверенностью я продолжил своё заклинание.

— [Владыка Огня, внемли моему зову. Пусть яростное пламя обратится в пепел. Веди нас своим светом, пока всё не будет поглощено.]

— Ч-что это—!?

Тц—

Когда Эдвин приготовился обрушить на нас новую атаку, он внезапно скривился от боли, судорожно схватившись за грудь.

Мгновение спустя он торопливо запустил руку под мантию и вытащил что-то, швырнув это на землю.

Это была не что иное, как ветвь Мирового Древа — но, в отличие от прежнего, теперь она была объята ревущим пламенем.

— Ах ты мерзавец! Что ты натворил?!

— Всего лишь использую его по прямому назначению.

— ...по прямому назначению?

Вшух—!

Мне не нужно было отвечать. Ветвь уже полностью сгорела, обнажив истинную природу своего существования.

Так называемая "Ветвь Мирового Древа" на самом деле оказалась военным артефактом, созданным павшим королевством Армания, предназначенным для принудительного призыва высокорангового духа.

[...Крррр.]

Появилось огромное существо из живого огня — высший дух пламени, Ифрит.

С каждым выдохом Ифрита температура в округе взлетала до небес, опаляя мне губы.

Сама сущность духа на мгновение лишила дара речи не только Эвангелину, но и Эдвина. Лишь я уверенно улыбнулся.

— Итак, приступим к переговорам?

"Какой забавный сопляк."

Хех—

Эдвин невольно усмехнулся, наблюдая за Ифритом и мальчишкой, который его призвал.

Призыв высокорангового духа требовал как минимум способностей Высшего Эльфа. Даже с катализатором, без природного дара, это было попросту невозможно.

"…значит, он, по сути, отрезан от магии седнего и низшего уровней."

Красная Башня, как следовало из её названия, специализировалась на магии огня. Но против живого воплощения пламени более слабые огненные заклинания были совершенно бесполезны.

Хотя он и не был неспособен использовать другие элементальные школы, они были куда менее эффективны, чем его родная огненная магия. Короче говоря, Ифрит был его злейшим врагом.

"И я не могу просто так развязать полномасштабную битву."

Он лишь намеревался испытать способности мальчишки, преподав ему заодно небольшой урок. Использование более мощной магии сделало бы этот инцидент невозможным для замалчивания.

Учитывая, что он сам частично спровоцировал эту конфронтацию, в тот самый момент, когда был призван Ифрит, чаша весов склонилась в пользу этих двоих.

"И дочь герцога тоже не из робкого десятка."

Изначально он планировал отрубить мальчишке руку в качестве наказания — но эта девчонка сумела его остановить.

Она, несомненно, находилась на пороге достижения трансцендентной стадии.

Даже если бы он сражался всерьёз, противостояние одновременно Ифриту и дочери герцога не гарантировало бы ему стопроцентной победы.

"Лучше здесь отступить."

Хоп—

Придя к такому выводу, Эдвин небрежно поправил очки. Потеря шестисот тысяч золотых была неприятна, но он обрёл нечто куда более интересное. Справедливый обмен.

— Ладно. Я выслушаю тебя.

Впервые за долгое время он был в хорошем расположении духа — готов выслушать разумную просьбу.

По крайней мере, он так думал.

— Просто отдайте мне эликсир, и мы квиты.

— ...ах ты несносный паршивец.

Скрежет—!

Впервые невозмутимое выражение лица Эдвина дало трещину.