О том, что вся пати Героя — постоянные клиенты нашей лавки.

Дракон.

Существо, сотни лет назад ввергнувшее континент в ужас.

Древнее существо, причинившее вред не только Империи, но и многим королевствам — не меньше, чем Владыка Демонов.

Сверкающую чешую не пробить обычным мечом, и даже мечом с маной можно оставить в лучшем случае лишь царапину.

Как и подобает прозвищу создателя древней магии, он обладал силой, сводящей на нет почти всю человеческую магию.

И это ещё не всё.

Брес, выдыхаемый в форме дракона, обладал мощью, способной истребить всё живое в целой области.

Воистину живое биологическое оружие.

Пусть его мощь и могла уступать Владыке Демонов, угрожавшему всему континенту, но тем, что никто не знал, когда и где он внезапно появится, он был столь же угрожающим существом, как и Владыка Демонов.

"Обычно они устраивают логово глубоко в горах, глубоко на дне моря, а порой и под бескрайней землёй, так что встретиться с ними почти невозможно, но..."

Стоило случайно его раз раздражить — и вся округа превращалась в выжженную пустошь.

Конечно, после того как сотни лет назад по неизвестной причине большинство драконов бесследно исчезли, за сотни лет ни разу не было ущерба от драконов.

Герой действовал организованно лишь ради зачистки Владыки Демонов именно потому, что исчезла такая мина, как драконы.

"Неужели дракон ещё остался?"

Это было неожиданно.

По результатам исследований до сих пор считалось общепризнанным, что не осталось ни одного следа драконов, не осталось даже следов их маны.

Раз наиболее убедительной версией исчезновения драконов считались переселение в иное измерение либо вознесение, считалось, что теперь драконы не будут угрожать ни Империи, ни человечеству.

— Неужели дракон действительно появился?

— Да. Подробности услышите на месте. Полномочия говорить у меня лишь до этого.

Я на миг лишился дара речи.

Если дракон действительно появился, это было крупное событие, опровергающее все теории до сих пор.

Возможно, это значит, что вполне возможна и гипотеза, что драконы переселились вовсе не в иное измерение, а стали жить скрытно, куда глубже, так что нынешними технологиями их не найти.

— Сейчас исследовательский отряд ждёт господина Макса.

— Исследовательский... отряд?

Гонец кивнул.

— Во главе с госпожой Героем сильнейшие люди Империи все добровольно вызвались участвовать в этой экспедиции!

— Могу ли я узнать список?

— Ха-ха, вы, похоже, очень любопытны.

У меня как раз мелькнули догадки о паре человек.

При словах "сильнейшие люди Империи" мне сразу пришло в голову несколько человек.

— Прежде всего с вами будет госпожа Юрис — командор Первого Рыцарского Ордена и Богиня Победы.

Так и думал.

Я считал, что уж она-то будет обязательно.

— Госпожа Герой Никки и госпожа Святая дева тоже решили участвовать в этом походе.

Ожидаемые участники.

Юрис, Никки и Эйлин — трио, несколько лет назад собственноручно зачистившее Владыку Демонов.

— Кроме того, насколько я знаю, с вами идёт и глава фракции Жизненной Магии.

Аа.

Значит, и Аврора пришла.

После того как она однажды крупно попалась мне, она сломалась настолько, что у неё сменилось мышление.

Она стала совершенно другим человеком — покорной мне.

Хотя прямой помощи от фракции Жизненной Магии я не получал, я получал немало разной помощи, которую она могла оказать сама.

И денежную помощь, конечно, и в политическом положении внутри магической фракции она мне немало помогла.

— Ради господина Макса я могу сделать всё.

Похоже, то, что она испытала от меня в иллюзии, осталось как травма.

Захлестывающее, как цунами, наслаждение её сломало, она стала желать его каждый день и постепенно оказалась в отношениях всё более глубокой зависимости от меня.

— Так что сделайте ещё раз. Господин Макс.

Глядя на неё, желающую испытать от меня саморазрушительного наслаждения, хотелось спросить — неужели это и правда Аврора, глава фракции Жизненной Магии, бывшая однокурсница и соперница Мэйко.

— Благодаря учению господина Макса мы смогли встретить новую парадигму исцеляющей магии, которую можно использовать во фракции Жизненной Магии.

— Если во время приёма исцеляющей магии показывать иллюзию и смягчать боль от лечебной магии, улучшение стало наступать куда лучше.

Глядя, как она придумывает способ повышать эффективность лечения больных, используя магию иллюзий в процессе целительной магии Жизненной Магии...

Чувствовалось, что не зря она глава фракции.

Характер изменился, а способности остались при ней.

— Значит, их четверо?

— Есть ещё один человек.

— Кто?

— Я слышал, что госпожа Рейна, высшая эльфийка, прибывшая от эльфов в составе делегации, участвует как представитель эльфов.

— Аа.

Та женщина.

— Низший вид смеет меня брать. Считай, тебе повезло. Хныыыыт!!

Вспомнилась Рейна в иллюзии, которая называла меня низшим видом и при этом усердно двигала бёдрами.

Та женщина тоже идёт?

— Значит, пятеро.

— На данный момент — да.

Два ближних рыцаря и дальнобойщица, способная к дальним атакам магией духов, буфер уровня святой девы, а к тому же целительница, частично способная к дальним атакующим заклинаниям.

Чрезвычайно сбалансированный состав пати.

Хотя Аврора — маг Жизненной Магии, она заняла место главы фракции, настолько выдающееся у неё магическое понимание.

Как суб-дамагер она вполне справится со своей ролью.

Но.

"Я-то не могу."

Структура магии иллюзий отличается от других магов, так что роль суб-дамагера мне даётся нелегко.

"Как-нибудь выкручусь."

По правде, настоящей бедой была вовсе не проблема моих способностей.

"Все — наши клиенты."

Как назло Герой предложила сопровождение, а в пати полно клиентов нашей лавки, да ещё и ВИП-постоянных.

Найдите, что это значит. (4 балла)

Дракон даже в глаза не бросался.

С мыслью, что уж дракона-то пати Героя, убившая и Владыку Демонов, как-нибудь да прикончит.

Опаснее был я сам.

Похоже, спокойных ночей мне не видать.

Но и отказаться было нельзя.

"Надо хорошо попиариться."

Что я, мол, вовсе не боевой, что будет трудно.

— Для начала пойдёмте.

— Проведу вас!

Дело плохо.

Я пошёл за гонцом и увидел вдали тот самый отряд на дракона.

— Макс!

— Добро пожаловать.

— Низший вид, ты что-то опоздал?

— Господин Макс, я вас ждала.

— Братец, вы пришли.

Отряд на дракона двинулся ко мне.

Рык.

Почему мне кажется, что это взгляды стаи львиц, нацелившихся на самца.

— Тут вот, мне кажется, вы в чём-то заблуждаетесь, так что скажу.

Я медленно открыл рот, встав перед всеми.

— Я пришёл сказать, что, видимо, не смогу пойти в сегодняшний поход. Вопреки вашим мыслям я всего лишь обычный....

Не успел я договорить.

Шаааа—.

Атмосфера осела.

Взгляды пятерых, смотревших на меня, стали ледяными.

— Макс.

— Братец.

— Ты собираешься противиться приказу Её Величества Императрицы?

— Даже господину Максу это будет затруднительно.

— Раз низший вид, так мысли коротки?

Атаки, налетевшие с пяти сторон.

Они набросились на меня так, будто были одной командой.

М-да.

Это бой, который не выиграть.

— ...Я хотел сказать, что я человек, но что даже такой, как я, удостоился чести быть вместе на столь славном месте, и это честь для меня. Ха-ха-хат!

Почувствовав, что так я умру быстрее, чем от дракона, я поспешно переобулся.

Лишь тогда тут и там расцвели улыбки.

— Выступаем прямо завтра. Так что, Макс, я хочу, чтобы ты приготовился.

— ...Понял.

Неужели они попросят показать иллюзию прямо во время путешествия?

Неужели....

Не может быть....

.

Ледяной хребет.

Высокий и суровый горный хребет был суров настолько, что человеку там не выжить, а магия, из-за которой целый день идёт снег, была холодна настолько, что окрестные живые существа не могли легко приблизиться.

Ледяной хребет, весь покрытый вечными снегами, что не тают круглый год, был известен как проклятый духом льда.

Словно заявляя, что не допустит ничьего приближения.

Однако человек — животное приспосабливающееся.

Какими бы суровыми ни были горы — люди жили, и хоть в малом числе, там были люди, укоренившиеся там.

Несмотря на холодный ветер и метель, жившие там люди не прекращали охоты.

Чтобы прокормиться.

Пиинг—!

Кеек!

Сегодня тоже преуспевший в охоте Ричард.

Он был главой семьи аборигенов, живущей здесь третье поколение.

Охотившийся с детства, он и сегодня бродил по лесу, чтобы добыть пропитание на день.

Так он успешно поохотился на мелкого кролика.

В основном тут было много такой мелкой дичи.

Поскольку земля суровая и бесплодная, крупных животных было не так уж много.

Разве что стада коз, живущие на скалах, да олени, выдерживающие холод, были самой крупной дичью, на которую можно было поохотиться в округе.

"Монстры тут шляются, но если не охотиться — не проживёшь."

Уворачиваться от монстров для Ричарда уже было делом привычным.

Поймав удачно добытого кролика, он закинул стрелу за спину ради раннего возвращения.

И в этот миг.

Шорох.

— М?

Почувствовав чьё-то присутствие, он обернулся.

Но там никого не было видно.

Что такое?

Присутствие точно чувствовалось.

Думал, не монстр ли, но тот был меньше.

Но и мелким зверем он не был.

"Что это только что было?"

Он наклонил голову и заглянул внутрь.

....

Осторожно пошёл сквозь тихий лес.

Медленно.

Шаг за шагом он подошёл и рукой раздвинул ближайший заснеженный кустарник.

Шурх.

Стоило раздвинуть сухие ветки.

— А-а?

Это была тьма, выглядевшая до жути искусственно.

Словно совершенная чернота, которую кто-то создал искусственно, чтобы скрыть своё тело.

Невозможно понять.

Ведь стоило раздвинуть ветки — тень должна была исчезнуть.

Но там пребывала тьма гуще тени.

— Ч-что это...?

Когда озадаченный Ричард попытался подойти на шаг ближе.

— Ухек!

Он увидел.

Красные глаза, виднеющиеся меж покрытых снежными цветами ветвей.

В темноте зрачок, разорванный вертикально, уставился на него.

В миг, когда он встретился с ним взглядом, тело Ричарда задрожало.

— Пошёл вон.

Взгляд говорил так.

— П-простите!

Он поспешно бежал с места.

Это явно были глаза дракона.

Те красные глаза, вертикально светящиеся в искусственно созданной нереалистичной тьме, явно были глазами рептилии.

Тот самый дракон, появляющийся лишь в легендах!

"Д-дракон появился!"

Вернувшись домой, он рассказал жителю деревни, что встретил дракона.

— Может, он вновь пробудился. Так что бежим!

Ради выживания он решительно выбрал бросить землю, на которой жил до сих пор.

Потому что надо было как-то выжить.

Ради себя и, конечно, ради семьи.

Так до ушей Императрицы дошла весть, что обнаружен дракон.

Красные глаза во тьме.

Чтобы расследовать это, отправили пати Героя.

"Чувствую, идти не надо бы."

И маг иллюзий Макс — вместе, да.