Я посмотрел на камень маны, который дал мне Тио.

Казалось, с момента его добычи прошло всего несколько дней — от него исходила богатая, плотная мана. Освежающее чувство, присущее высокой концентрации энергии, подсказывало, что вещь это крайне ценная.

Отдать такой предмет даже без проверки…

— Не знаю даже, смелость это или глупость.

Впрочем, возможно, для этого гнома камень маны подобного уровня — обычная мелочь. Да и идеальная цена для проверки навыков мага.

Я внимательно осмотрел камень.

Принято считать, что камень маны — это просто булыжник, пропитанный магией, но всё устроено немного иначе.

Камень маны образуется, когда предельно плотная мана долгое время собирается в одном месте и кристаллизуется. Покоясь в твердом виде, очищенная мана может извлекаться крайне эффективно.

Разумеется, если измельчать кристаллизованный камень, мана от удара придет в движение. Оказавшись на свободе, она станет гораздо труднее поддаваться контролю. Из-за этого обычное измельчение камня снижает итоговую эффективность.

Поэтому превращение камня маны в порошок или жидкость требует высокой точности.

— Если дробить его бездумно, мана улетучится в процессе, и выход неизбежно упадет.

Чтобы мана не утекала, ее нужно подавлять мощной магической силой.

— Можешь так сильно не перенапрягаться, — подал голос Тио.

Неужели он подумал, что я нервничаю, раз так долго разглядываю камень?

— Моя цель — чтобы измельченный «порошок маны» сохранил около 65% эффективности камня. Это мы называем высшим сортом, но я верю, что ты справишься, человек.

Тио стоял рядом и излагал условия испытания.

Я сконцентрировал ману вокруг камня. Сферческий шар, сотворенный из моей магии, полностью окутал его.

— Уф.

Затем я создал небольшой стержень из маны.

Бззз.

Магический стержень дико завибрировал, издавая резкий гул.

Чтобы заставить ману вступать в реакцию, нет ничего эффективнее сильно колебательной энергии. Но этого метода многие избегают из-за мощнейшей отдачи. Впрочем, если ты способен подавить ману, нет ничего невозможного.

— Ого… Твоя манипуляция маной невероятно точна, человек! — воскликнул Тио. Его глаза засияли сквозь синеватые очки. — Я видел магов разных рас, но еще ни разу не встречал никого, кто управлялся бы с маной так ловко. Даже у великих мастеров нет такой точности!

Он не мог оторвать взгляда от магического стержня.

— Как ты это сделал? Не похоже, чтобы ты использовал заклинания для стабилизации маны. Никаких магических кругов, да и подобного выхода энергии я не встречал ни в одной научной работе… Есть какой-то источник или статья? Ты ссылался на исследования Рифреи по использованию маны?

Болтовня возбужденного инженера стала невыносимо шумной.

— Потише. Ты мне мешаешь.

— Ох, да, прости.

Он тут же закрыл рот обеими руками и захлопал глазами.

Я коснулся центром мангнитной палочки самого сердца камня маны.

И тогда…

Доннн!

Воздух сотрясла вибрация, от которой сжалось сердце.

— Вау… — Тио уставился на камень через очки. — Он трескается! Человек, он начинает разрушаться!

Как он и сказал, камень маны раскололся, и освобожденная мана пустилась в буйный танец.

Доннн! Доннн! Доннн!

«Дикая мана», запираемая в камне долгие годы, начала бушевать внутри моей сферы, словно выплескивая накопившуюся ярость. Это было вполне естественно. Свободная мана, пробывшая в заточении вечность, не могла не злиться. Она походила на дикого дикого коня, рвущегося в чистое поле.

И сейчас роль ковбоя, обязанного объездить этого дикаря, выпала мне. Сделать из дикого коня верного скакуна.

Доннн! Доннн! Доннн!

Я уплотнил стенки сферы маны, не давая нерафинированной энергии вырваться наружу.

— Человек, мана начинает рекристаллизоваться! Показания стабилизируются! Думаю, можно заканчивать. Порошок уже получится высшего качества! — закричал Тио, всматриваясь в сферу.

— Я подожду еще немного.

— Подождешь? Но это же слишком большая нагрузка на тебя, человек!

Он снял очки, глядя на меня с искренним беспокойством.

Выдерживать столкновение дикой маны со своей собственной действительно было непросто. Любой другой на моем месте уже несколько раз сплюнул бы кровью от удара по внутренностям.

— Разве ты не хотел максимальной эффективности?

— Ну да, но…

— Обычный «порошок» или «вода» высшего сорта не удержатся в литане.

— …Хочешь сказать, ты можешь получить качество еще выше? Выход ведь уже превышает 70%!

Тио замолчал, ошеломленно глядя на меня.

— Я нацелен на 100%.

— Да разве такое вообще возможно?..

Вместо ответа я еще сильнее сжал сферу маны.

Из-за уменьшения объема и роста внутреннего давления мана, еще не успевшая соединиться с кристаллами, закипела с удвоенной силой. Упрямая энергия, не желавшая подчиняться, оказывала бешеное сопротивление.

БА-БУМ!!!

— Кхъ!

Через контролируемую ману прошел ощутимый удар прямо в сердце. Ощущение не из приятных.

Началась битва гордости: между маной, отказывавшейся уступать, и моей решимостью ее подчинить.

— 80%?! Выход, который считался невозможным…

— Кх!

Услышав слова Тио, я сжал сферу еще сильнее.

Скри-и-ич!!

Уши заложило звуком, похожим на рев мотора. Превозмогая оглушительный скрежет, я продолжал наращивать давление.

— 95%… Я никогда не видел, чтобы сфера маны выдерживала такое…

Наконец, когда сфера уменьшилась до размеров горстки порошка, я силой втиснул последние остатки сопротивляющейся природной маны прямо в кристаллический порошок.

Тио, заглядывая в камень через очки, произнес ошеломленным голосом:

— 100%! Выход порошка маны — полные 100%! Я и помыслить не мог, что такое возможно…

Обливаясь потом, я тяжело вздохнул.

— Я еще немного подожду.

— Еще не выпускаешь?

— Нет. Она сжата силой, так что я подержу ее так, пока кристаллизованная мана окончательно не стабилизируется.

Тио снял очки и уставился на меня с глуповатым выражением лица.

— Ты маг, специализирующийся на этом? Из школы Мейстеров? Я слышал, их человеческие маги как раз на этом собаку съели.

— Нет.

— Вот как.

— Но мне уже приходилось обрабатывать камни маны подобным образом.

— А-а-а.

Я действительно измельчал их много раз по просьбам магов и алхимиков. Мало кому из магов нравилось заниматься этим лично: ощущение от вибраций маны, бьющих прямо по сердцу, мягко говоря, не из приятных.

— Если ты не маг школы Мейстеров, вряд ли кто-то станет делать это сам.

Как и сказал Тио, выход более 65% считался высшим качеством, созданным профессорами школы Мейстеров. Существовало даже предупреждение: «Превышение 75% в процессе обработки может нанести вред телу мага, соблюдайте осторожность».

— Если умеешь с этим справляться, никакого вреда не будет.

К тому же, меньшая чистота лишь вызвала бы отторжение у Литана, поэтому я сознательно перешагнул предел, сжав ману до максимума, чтобы подавить её агрессивность.

Услышав, что у меня есть опыт, Тио наконец кивнул.

— Мне правда повезло встретить эксперта по обработке камней маны…

Или мне показалось, или взгляд Тио ко мне изменился по сравнению с тем, что был раньше?

Убедившись, что мана полностью успокоилась, я наконец развеял сферу. Пересыпав идеально очищенный порошок маны в стеклянный флакон, я протянул его гному.

— Это не просто высший сорт, это ультра-сорт! 100% выход, и я вообще не чувствую обычной агрессии маны. Если бы я не видел процесс своими глазами, никогда бы не поверил, что это порошок маны.

Как и сказал Тио, 100%-й порошок маны не излучал магию вовне. Для невооруженного глаза он выглядел как обычная синяя каменная пыль, но это и была истинная мана.

Очки Тио вспыхнули синим, анализируя состав. Чем дольше он проводил сканирование, тем светлее становилось его лицо.

— С этим мы сможем создать то хранилище маны, которое ты хотел! Ты невероятен, человек… Без тебя ничего бы не вышло.

Закончив осмотр, Тио спросил:

— С такими навыками ты ведь мог бы просто сжимать и обрабатывать камни маны напрямую?

— Я пробовал раньше. Сжимал камни и делал такой же порошок.

— И что произошло?

— Как бы сильно я его ни обрабатывал, через две недели или месяц он всё равно возвращается в исходное состояние.

— Даже такой? — Он с замешательством посмотрел на флакон. — Даже 100%-й порошок остается маной.

Как бы ты её ни приручил, её природу не изменить. Это как дикий конь: стоит ослабить хватку, и он убежит.

— Поняв это, я теперь представляю, как сделать ядро. Нужно обеспечить надлежащую герметичность.

Вдохновленный Тио поджал губы и поднял указательный палец.

— Дай мне один день! Я принесу готовый результат!

— Хорошо. Я сниму номер в ближайшей гостинице и подожду.

— О, я возьму все расходы на себя! Держи эту карту и плати ею!

Тио протянул мне квадратную желтую карточку.

— Людям это может быть непривычно, но это карточка гномов. Ты можешь оплачивать покупки с помощью уникальной информации, хранящейся на ней.

Надо же, используют банковские карты. Я слышал, что технологии Паровой Фабрики продвинулись далеко вперед, но не думал, что настолько. В техническом плане они явно опережали Империю на несколько шагов.

— Воспользуюсь с удовольствием.

— А ты не так удивлен, как я ожидал.

— Я видел кое-что похожее у себя на родине.

— Ты весьма необычный человек. Ограничений по карте нет, так что используй свободно. Учитывая, какой камень маны ты сделал, я бы дал тебе еще больше денег прямо сейчас, но заказ превыше всего, верно?

— Там правда нет лимита?

— Конечно! Ты хоть представляешь, сколько я заработал на МанаКоне? Хе-хе!

Что ж, в таком случае… Не помешает насладиться роскошью, недоступной в Империи.

Используя карту Тио, я снял номер в самом дорогом отеле Паровой Фабрики Гномов.

— З-золотая карта?.. Пожалуйста, проходите!

Предъявление желтой карты обеспечило мне куда больше гостеприимства, чем было необходимо.

— Деньги и правда делают жизнь здесь очень комфортной.

Если не считать витающих в воздухе частиц маны.

На следующий день.

По зову Тио я направился в его мастерскую.

— Готово! Ядро маны, которое никогда не теряет энергию, пока её не расходуют! Оно небольшое, но способно питать большинство магических кругов 24 часа в сутки!

Круглое ядро маны, которое он мне протянул, поблескивало характерным для литана серебристым оттенком. Внизу имелось круглое основание-подставка для удобства установки в самые разные устройства.

— Я проверил его стабильность еще вчера. Благодаря очищенной мане при интеграции с литаном практически не было сопротивления. Нужны еще тесты, но за полдня испытаний не произошло ни сбоя, ни конфликта, хотя оно работало непрерывно 24 часа!

Его налитые кровью глаза и темные круги под ними говорили о том, что он просидел всю ночь, но лицо лучилось облегчением и глубоким чувством удовлетворения.

— Но есть кое-что интересное.

— Что?

— Когда ядро расходует ману, внутренняя энергия должна естественно истощаться, верно? — Тио наклонил голову и продолжил: — Но расход оказался ниже ожидаемого. Такое ощущение, будто ядро маны частично регенерирует потраченную энергию.

Регенерация?

— Абсолютная емкость невелика, так что прирост не грандиозный. Но, похоже, отдачу оно дает в три раза выше расчётной! — Его лицо сияло предвкушением нового изобретения. — Если мы сможем масштабировать это… МанаКон покажется детской забавой по сравнению с этим шедевром!

Его глаза азартно блестели.

— Совместный шедевр Макса и Тио, который потрясет весь континент! О, я обязательно впишу твое имя, человек. Без тебя ничего бы не вышло. Прибыль поделим 50 на 50!

Прибыль, значит… Он был воодушевлен, но прямо сейчас этот продукт не подходил для массового рынка — слишком мал для стандартных магических кругов.

— Оно хорошо продавалось бы как портативное устройство, — заметил я.

— Что ты сказал?

— Я говорю, оно отлично пойдет, если прикреплять его к переносным магическим инструментам.

— Переносным… Портативным! Почему я сам об этом не подумал?! Я думал только об увеличении масштаба, а не о том, чтобы использовать его как есть!

Вдохновленный Тио громко хлопнул в ладоши.

— Тогда 60 на 40! Без твоей идеи я бы не додумался. Ты заслуживаешь 60%, человек!

Тио казался абсолютно искренним. Передав мне ядро маны, он спросил:

— Эй, человек!

— Да?

— У тебя тоже есть своя мастерская?