Она смотрела, как ее Па шагает из угла в угол.

Затем из боковой комнаты вышла Ма. Па заерзал, и пошел за Ма, к столешнице. Ма была толстая, Па был худой. Скелет, обтянутый потрескавшейся коричневой кожей, с коротко стриженой бородой, волосы собраны в длинный хвост. Головой он доставал Ма лишь до плеча.

Ма же, напротив, была размером с медведя, широка под стать своему росту, со скоплениями каких-то шишек и бородавок, почти скрытых в складках шеи и плеч. Бледная, с тяжело нависшими веками, отчего она казалась полусонной, и сальными волосами. Рот ее почти всегда был приоткрыт и перекошен, нижняя губа отвисала так, что виднелись редко посаженные зубы. Ма закрывала рот, только когда думала, посасывая нижнюю губу. Ее самое задумчивое выражение лица.

Она и сейчас думала, занимая себя тем, что бесцельно двигала предметы по столешнице.

— Консервировать не надо, не будем. Шкафы полные. Сегодня поедим, — наконец произнесла Ма. Она просунула руки в груды грязной посуды, схватила нож с присохшими остатками еды и вилку. Отложила их в сторону.

Па улыбнулся. Его лицо от этой улыбки сморщилось, обнажив все до единого гнилые зубы.

— Пирог?

— Колбасный пирог, — сказала Ма.

— Хорошо, — произнес Па, улыбаясь. — Хорошо.

— Хочешь "хорошо" — иди дров наруби, — отрезала Ма.

— Дрова есть, — ответил он.

— Наруби! Не буду я посреди готовки останавливаться, чтобы твою ленивую задницу из кресла вытащить и в лес за дровами отправлять. Руби сейчас! — Голос Ма становился пронзительнее.

Па скривился, но направился на улицу. Вероятно, больше чтобы убраться из дома, чем из желания помочь.

— Мидж! — позвала Ма.

Мидж немного съежилась под материнским взглядом и юркнула под стол.

Ма шагнула вперед, одним ударом мясистого кулака придвинула стол к стене, открыв Мидж. Схватила девчонку за волосы одной рукой — и подняла.

Мидж задергала ногами, взвизгивая. Несколько раз ударила мать. Даже царапнула ее длинными, обломанными ногтями на ногах. Платье матери немного пострадало, но кожа у нее была слишком толстая.

— Я сказала присматривать за младшими братьями! — проорала мать низким голосом.

Мидж продолжала визжать — высоко, громко, протяжно. Мать сильно встряхнула ее, так сильно, что если бы Мидж была чуть ближе к стене или столу, что-нибудь у нее могло и сломаться, — а потом отпустила.

Мидж тут же вскочила на ноги, пятясь. Она посмотрела на дверь и указала пальцем.

— Мэл и Поузи машину перегоняют. Не прикидывайся беспомощной, глупая девчонка. Ты. Делай. Свою. Работу!

Последнее слово прозвучало таким же визгом, как и у Мидж.

Девочка удрала так быстро, как только могла.

Боковая комната.

Младенцы сидели рядышком в колыбели. Родившиеся позапрошлой осенью, они были, как говаривала Ма, крупнокостные. Тощие, но крупнокостные. Черепа у них были такие толстые, что брови тяжело нависали над глазами, отчего они выглядели вечно сердитыми. Джори сидел с открытым ртом, пуская слюни, а Бифф — с закрытым, из одной ноздри у него текла какая-то жидкость.

— Это маленькая девочка, — прошептал голос.

— Шшш.

— О боже. Что с ними не так?

— Шшш!

Мидж опустилась на колени у колыбели, глядя на братьев. Бифф недавно сосал кость, но теперь она валялась на матрасике на дне колыбели.

— Они грязные? — взвизгнула Ма из другой комнаты.

Жидкость с кости смешивалась с пятнами мочи и дерьма, оставшимися с тех времен, когда Мидж сама была такого размера. Вонь стояла такая, что она не могла разобрать, да и совать туда руку она не собиралась.

Она посмотрела в сторону и увидела свою старую куклу, собиравшую паутину.

Она отвернулась. Каждый раз, когда ее заставали с куклой, Ма заставляла ее нянчиться с настоящими младенцами.

— Я спросила, они грязные?!

Мидж посмотрела на Ма, стоявшую в дверях, и покачала головой.

Ма снова исчезла на кухне.

Мидж схватила кость. Братьев, видимо, недавно покормили, и они двигались так вяло, что она успела сунуть руку в колыбель и вытащить ее прежде, чем они даже посмотрели на ее руку.

Она ткнула Биффа костью, пока тот не опрокинулся. Его голова стукнулась о деревянные рейки колыбели, шея смешно изогнулась.

Он продолжал жевать нижнюю губу, отсутствующе уставившись куда-то в ее сторону.

Так скучно.

— Эй, девочка, — раздался голос.

Мидж обернулась.

Трое незнакомцев. Две женщины, одна пухлая, другая худая, и мужчина. Одеты они были ярко, их одежда казалась странно четкой, с идеально ровными краями. Ошейники на их шеях были прикованы цепями к металлической раме Папиной кровати.

— Привет, — произнес мужчина. Он улыбнулся.

Мидж не доверяла улыбкам. Улыбались, когда причиняли боль, или иногда, когда Па получал еду, а Ма — своего Па. Редкое явление. Для Мидж это в основном означало боль.

— Меня зовут Шон, — продолжил он с таким акцентом, который Джори называл "аристократическим".

Она уставилась на него. Он продолжал улыбаться, но в его глазах она видела только страх.

— Что происходит? — пропищала худая девушка. Акцент у нее был такой же аристократический.

— Шшш, — шикнула полная девушка, обнимая худую; цепь на ее шее звякнула. — Пусть Шон говорит.

— Как тебя зовут? — спросил Шон.

Мидж покачала головой.

— Она не разговаривает?

— Женщина назвала ее Мидж?

— Мидж. Это... красивое имя, — проговорил Шон, улыбаясь.

Мидж пожала плечами.

— Сколько тебе лет, Мидж?

Мидж нахмурилась. Мэл пытался ее научить. Мэл был умный. Ее старший брат чинил машины и продавал металлолом. Единственный из них, кто был достаточно умен, чтобы пройтись по городу, не привлекая слишком много взглядов.

Она подняла руку. Все пальцы растопырены.

— Ты старше, — предположил Шон, улыбаясь. В его глазах читалось беспокойство.

Она покачала головой, снова выставив руку вперед.

— Серьезно? Пять?

— Шон, сосредоточься.

— Мидж, я...

Шон осекся, когда Мидж подняла кость — желтую, с обрывками серого мяса. Она протянула ее Шону.

— Эм, — пробормотал он, — нет, спасибо.

Она не остановилась и не замедлила шаг. Оказавшись рядом с ним, она ткнула костью, попав ему в уголок глаза.

— Ай! Блядь! Какого хрена?! Что с тобой не так?

Мидж уставилась на него. Гнев был более привычным, удобным чувством.

— Тшш, Шон! — прошипела девушка поплотнее.

Он не кричал, говорил достаточно тихо, чтобы Ма не услышала, но в его голосе звучал гнев.

— Больно же. Какого хрена? Это гребаное место и эта гребаная семейка!

— Шон, смирись, — произнесла она. — Мидж? Слушай, Мидж, ты знаешь, где тощий мужчина хранит ключи от этих ошейников?

Мидж покачала головой.

— Не знаешь? Как думаешь, сможешь узнать?

Мидж покачала головой. Она подошла к шкафу и порылась в нем, пока не нашла ошейник, который выглядел подходящим. Мэл показал ей и это. Он хорошо умел собирать всякие штуки. И это было хорошо, потому что он был таким же тощим, как Па, но далеко не таким сильным.

Мидж схватила нож.

Она соединила концы ошейника, приближаясь к остальным.

Затем она показала им то, что собрал Мэл. Просунуть нож в щель...

Ошейник расстегнулся.

— Гениально, — пробормотал Шон тихо, с мрачным выражением лица. Когда Ма зашумела на кухне, Шон бросил на нее испуганный взгляд. — Вот только это не сработает, пока они на нас.

— О боже, — прошептала худенькая девушка.

— Что? — спросил Шон.

— Ты неизлечимо тупой? — спросила девушка.

— Что?

Но девушка лишь покачала головой.

Мидж пересекла комнату, подбирая свою куклу. Вернувшись к троице, она держала ошейник на уровне шеи куклы. Голова тряпичной куклы улыбалась троим; ошейник был таким же широким, как рост куклы, слишком большим. Мидж пришлось повозиться, чтобы удержать куклу под мышкой, придерживать ошейник на месте и ухватиться за голову куклы, все еще слабо сжимая нож в той же руке.

Она оторвала голову от тела.

— Нееет, — протянула худенькая девушка.

— О боже, о боже, — пробормотал Шон.

Ошейник снимался, только если сначала снять голову.

Только пухленькая девушка смогла сохранить молчание, хотя Мидж видела слезы в ее глазах.

Страх и отчаяние тоже были знакомы. Это было комфортнее, чем когда они ей улыбались.

— Мидж, зачем... — голос девушки прервался, словно она не могла выговорить слова. — Зачем ты это сделала со своей куклой, милая?

Мидж посмотрела на растерзанную куклу.

— Это хорошая игрушка, — проговорила девушка. — Хочешь, я ее починю?

Мидж колебалась, не решаясь. Она оглянулась на кухню, но Ма была занята.

Она кивнула.

— Вот, — произнесла девушка. — Иди сюда. Я соберу ее снова.

Мидж подошла.

Девушка потянулась за головой, и Мидж протянула руки, держа куклу, разделенную на две части.

Девушка не взяла куклу. Она выхватила нож из руки Мидж, а другой рукой схватила ее за затылок, притягивая к себе.

Мидж споткнулась, сделав несколько шагов вперед, и почувствовала, как нож уперся ей в грудь, прямо над сердцем.

— Андреа! — ахнула худенькая девушка.

— Прости, — пробормотала девушка поплотнее. Голос ее дрогнул. — Нам очень нужен заложник. Должен же быть какой-то способ выбраться отсюда. Если они сломают цепи...

Мидж чувствовала запах девушки. Следы пота, крови, но и более сладкие запахи, похожие на фрукты, в ее волосах.

Ма всегда первой выбирала еду. Ей нужно было кормить младенцев. Когда все остальные заканчивали есть — Мидж почти ничего не оставалось.

Ее живот заурчал.

Она проигнорировала нож, наклонилась ближе и впилась зубами в ключицу Андреа.

Нож вонзился ей в грудь. Она почти не почувствовала боли посреди ликования. Радости от еды. От теплой еды. Мяса.

Ее руки вцепились в плечи девушки и сжали. Она почувствовала, как отдельные части хрустнули и сломались. При каждой попытке вырваться, каждом рывке или толчке, она не ослабляла хватку, будь то зубы или пальцы, а лишь усиливала ее. Ее челюсти сомкнулись, как у помойных псов на свалке Мэла или у ласок, шныряющих в лесу.

Мальчик с одной стороны и девушка с другой схватили ее, били, кричали в общем первобытном ужасе, но не могли ее оторвать.

Оторвать ее смогла только Мамаша — оттащила ее от еды с такой силой, что кусочек кости, зажатый у нее в зубах, сломался. Вопли троих детей взвились с новой силой.

— Я ему говорила, — Мамаша выплевывала слова, побагровев, и каждое второе слово сопровождала такой встряской, что у Мидж в голове все плыло. — Говорила твоему Папаше, что с тобой что-то не так. А теперь ты взяла и испортила нам ужин. Как теперь делать колбасу, когда вся кровь на чертовом полу в спальне?

Мидж застыла от страха.

— Теперь-то он послушает, — подытожила Мамаша. — Будем с тобой обращаться, как с суками Мэла. Запрем тебя.

Когда мать выволокла ее наружу- Мидж не сопротивлялась, да и не могла.

Ее Папаша тоже не мог сопротивляться.

— Ах ты, мой комарик, — почти скорбно произнес отец, увидев их издалека. — Что ты натворила на этот раз?

Мидж не знала, что сказать или сделать.

Не прошло и двух минут, как ее затолкали в сарай. Лачугу. Дверь захлопнули и заперли на засов.

Убрали вместе со всеми остальными сломанными и выброшенными вещами. Многие из них были забраны у людей, которые свернули не туда слишком много раз, вроде Шона, Андреа и той другой девчонки.

Окон не было. Ничего страшного. Она хорошо видела в темноте.

Она вытащила нож из груди и отбросила его в сторону, села в углу, прижав руку к ране, и стала ждать.

■

Хуже всего была тоска. Ну, почти хуже всего.

Она считала вещи, как учил ее Мэл, выбирая те, что можно пересчитать на пальцах рук и ног. Отодвигала кучи хлама. Рассказывала себе истории, переиначивая те, что рассказывала ей Мамаша, когда Мидж была помладше и они еще не знали, что она странная. Почти немая и не по годам крупная.

Но хуже всего был голод.

Она ловила жуков и проглатывала их прежде, чем они успевали расползтись сквозь пальцы. Жевала старый кожаный сапог, пока он не размяк, потом отрывала мягкие куски и ела их.

Были еще крысы. Лучше всего.

Она научилась охотиться на них, забираясь все дальше вглубь сарая, передвигая вещи так, чтобы крысы бежали в нужном направлении, попадали в угол или чтобы на них что-нибудь падало.

Она ползла все дальше и дальше.

Пока не нашла выход.

Трава была серой, а на деревьях не было листьев. Небо было черным, и тяжелый туман окутывал все вокруг.

Было холодно — но холод ее не беспокоил.

Ее кусали насекомые, но она и к этому привыкла.

Земля под ногами проламывалась, как лед над ледяной водой, только внизу была жижа, но она была сильной и упрямо шла вперед, пока снова не ступала на твердую почву.

Она нашла тихий маленький городок, место, где было проще жить на улице, чем рисковать заходить внутрь. Здесь таились плохие штуки. Некоторые большие, некоторые умные.

Она обосновалась, поначалу живя на окраине. Иногда возвращалась в сарай.

Жизнь не сильно отличалась от прежней. Путь оттуда сюда был не таким уж и недолгим. Здесь она тоже ела крыс.

Когда появлялись люди — больше одного — она пряталась.

Когда появлялся одинокий человек — она следовала за ним. Ждала, пока он уснет, подкрадывалась и ломала его. Каждый раз она наедалась досыта.

Она впервые напала на людей — когда их было больше одного — в день когда снова увидела Па и Ма. Она не стала подходить и родители ушли. Тогда она тоже наелась досыта.

Ее дни перемежались охотой, собирательством, ожиданием, сном и едой.

Ей стало все равно, спят они или нет. Ей стало все равно, одни они, или их трое, или восемь. Все равно они убегали, завидев ее.

■

В один из дней дверь сарая открылась.

Ее инстинкты были отточены. Даже находясь в замешательстве от возвращения — она не медлила ни секунды.

Незнакомец? Атаковать.

Она бросилась вперед, схватив мужчину за голову обеими руками. Это было легко, его голова была ей всего лишь по плечи.

Она оторвала ему голову, как отрывала голову своей кукле.

Она швырнула ее в следующего мужчину и сбила его с ног.

Схватив обезглавленное тело обеими руками, она метнула его в третьего.

Дальше этого дело не пошло. Были и другие, и их охраняли собаки. Собаки говорили, как люди, а люди говорили, как тот священник, к которому Мэл водил ее знакомиться, когда она только научилась ходить — их голоса были гудением и песней, такое что шикарнее шикарного. Правильные, тщательно выверенные, старые слова.

Она увидела своего Па. Он стоял в круге, начерченном на земле, понурив голову. Шрамов у него прибавилось, волосы поредели и поседели, а губы стали тоньше. Он был стар. На нем был только комбинезон, без рубашки, и в каждой руке он держал по двуручной пиле. Лезвия были в крови.

Тело Ма лежало на земле неподалеку, обезглавленное, брошенное в кучу к остальным. Там были даже Бифф и Джори, которые были уже почти взрослыми.

Их остановили словами, собаками и кругами.

Но ее их слова остановить не могли, и было забавно, что мужчины, похоже, думали иначе. Она убила еще двоих, прежде чем они додумались напасть на нее по-настоящему.

Она была сильна. Она даже не замедлилась, когда ей проткнули живот копьем, а руку — мечом. Одного она впечатала в стену дома с такой силой, что в стене осталась дыра, а в мужчине — множество дыр, от обломков дома.

Но, в конце концов, они ее одолели. Она опустилась на колени — когда бремя, которое словами возложилось ей на плечи, стало невыносимым. Сверкая глазами, она смотрела, как они чертят круг вокруг нее.

— Ты произнесешь слова, — приказал ей один из чужаков. — клятву Соломона.

Она не спорила. Какая разница? Она произнесла слова. Согласилась на сделку, какой бы она ни была.

— Ты явишься, когда тебя позовут, — продолжил чужак напряженным голосом. Расстроенный из-за потерянных людей. — Мидж, я изгоняю тебя. Услышь мои слова...

— Мидж? — прохрипел отец. — Мой комарик...

Она не ответила. Лишь на мгновение закрыла глаза, чтобы ощутить прохладный воздух на коже, вдохнуть запах живого места. Прежде чем она снова открыла глаза, ее изгнали. Обратно, туда, за хибару, где были люди для охоты и еда.

■

Ее разбудил ото сна чей-то голос, произнесший ее имя.

— Черт, — послышался голос. — Бывает, забудешь, насколько она огромная, а потом увидишь, и... да, она огромная.

Мидж огляделась. Дыхание клубилось паром в воздухе.

Дом-на-Холме, лес по краям. Внизу раскинулся город.

Она пошевелила пальцами ног, сжимая снег между ними.

— Я нервничаю из-за этого, — признался кто-то. — В прошлый раз...

— Связь была несовершенной, — ответил другой голос. — Нам нужна сила, если мы хотим выстоять. Мидж сильная.

Мидж повернулась посмотреть. Последний голос... мальчик в зеркале.

Его лицо обросло ветвями, волосы были такими грязными, что не шевелились, когда он двигал головой. Когда он моргал, шесть разных глаз-бусинок, выглядывавших из-под ветвей, тоже моргали, слегка не в такт.

Она охотилась и на таких, как он, не раз. Охота, которая не заканчивалась едой, но все равно приносила удовлетворение. Заставляла задуматься.

— Она не может войти в дом, — сказала девушка.

— Нет.

— Она замерзнет здесь.

— Не думаю.

— Может, дадим ей одеяло или что-то вроде того?

— Нам нужно сосредоточиться на призыве новой помощи, и я очень не хочу оставлять Энди одного. Даже с его ранами.

— Я все равно принесу ей что-нибудь, — решила девушка.

— В этом мы согласны, — подтвердила женщина повыше, скрестив руки на груди. Она сердито посмотрела на зеркало. — Если он умрет, это будет на тебе.

— Я знаю. Но Алексис ему помогает.

Мидж наблюдала за продолжением спора.

Девушка вышла из дома с двумя меховыми шкурами в руках.

Нет, не шкурами. Шубами.

— Знаю, они, наверное, не подойдут по размеру, — проговорила девушка, кладя шубы на снег и отступая назад. — Но я подумала, может, они помогут?

Мидж шагнула ближе и улыбнулась, увидев, как девушка споткнулась и быстро отскочила на три шага назад, почти побежав.

Ей нравилось, когда они бежали.

Но ее уже призывали так раньше, и этот призыв был правильным. Она будет подчиняться, пока они не совершат ошибку.

Она наклонилась, подбирая шубы. Слишком маленькие. Они не налезли бы на нее, будь она даже вдвое меньше.

Тем не менее, она не была глупой.

Она застегнула пуговицы, продев пуговицы одной шубы в петли другой. Подняла получившееся одеяние к плечам и просунула руки в рукава, разрывая их по швам, пока руки не прошли насквозь.

— Так пойдет. Мидж? Стой на страже, — велела девушка. — Тебе дана полная свобода убивать и калечить все нечеловеческое, кроме тех, кого ты видишь здесь перед собой, и кроме тех кто назовет пароль: "птицы и деревья".

Мидж кивнула в знак согласия.

— Хорошо. Отлично, — подытожила девушка, поворачиваясь обратно к группе. — Есть что-то успокаивающее в мысли, что мы вряд ли сможем призвать кого-то намного хуже.

— Я так не уверен, — возразил мальчик в зеркале. — Мы получили много отказов, многих Бугимэнов совсем недавно призвали и уничтожили охотники на ведьм, отправив обратно в Бездну. Я подозреваю, что кто-то из местных призывал Иных специально, чтобы лишить нас этой возможности. Никто из духов в записях Бабушки не отвечает, а гоблины — это конек Мэгги. Вариантов остается немного. У нас заканчиваются удобные союзники и особенно время. Это оставляет нам неудобных союзников, других нет.

— Что может быть неудобнее Мидж?

Остаток разговора Мидж не слышала. Она смотрела вдаль, на это темное, прекрасное место, и видела закат, темно-красный. Солнце превратилось в узкую полоску на горизонте.

Она улыбнулась.

■

Искра пламени, вспыхнула душистая трава.

Голос пел, переливаясь, в такт барабану.

В огонь бросили травы.

В огонь бросили и другие вещества.

Дюжина разумов в доме взорвалась новыми ощущениями, видениями, галлюцинациями; мысли устремлялись дальше, петляя и блуждая. Привычные границы и защиты рухнули. Разумы стали поистине невинными.

Пение нарастало.

Огонь пылал.

Духи ликовали, танцуя и сплетаясь друг с другом.

Новые травы полетели в огонь. Дым сменился с чистого белого на черный.

Духи разрывались на части, а затем снова соединялись; каждый дух оставлял частицу себя, отделяясь от массы, а затем пытаясь найти позицию получше, удовлетворяя собственную потребность в поклонении и внимании, во власти, в месте в великой гармонии всего сущего.

Пение становилось все напряженнее, пока каждый звук не стал казаться произнесенным с болью. В нем были горечь утраты, страдание и боль. Гнев, еще более дикий и драматичный из-за трав в дыму.

Слезы на глазах были не только от дыма.

Духи собирались и стягивались, впитывая эмоции, питаясь ими, изменяя себя.

Они сгустились.

Великий дух, наименьший из богов — грань между ними была тонка.

Они приняли облик птицы.

Они раскрыли клюв, чтобы издать свой ужасный пронзительный звук, карканье. Или гортанный крик. Зависело от слушателя.

Они сплелись. Он раскрыл клюв, чтобы каркнуть и вскрикнуть напоследок.

Он взъерошил перья.

Теперь слышался лишь треск горящей травы. Пения больше не было.

Певец охрип. Но когда он произнес верные слова, на алгонкинском — его голос звучал твердо:

— Причини им сердечную боль. Делай это, пока они не выстрадают втрое больше нашего.

Дух-птица прокричал свой ответ.

Он вылетел из плетеного строения.

Он взирал на мир глазами духа. Паутина связей. Дерево было деревом лишь в тени, что оно отбрасывало на землю, в отношении ветра к ветке и воздуха к листу. Человек был человеком лишь по отношению к тем, кого знал, к жене и детям, которых содержал, к дому, которым владел, и к работе, на которой трудился.

Ворон парил и видел вещи крупными или мелкими в зависимости от блага, которое они приносили людям и вещам вокруг.

Ворон нашел самые яркие места и нашел, где приземлиться.

Одной из ярких точек была гувернантка. Добрая, присматривающая за чужими детьми, потому что их родители умерли.

Ворон наблюдал, пока они не уснули. Он отпер защелку и проник внутрь.

Медальон, драгоценная фамильная реликвия, был перемещен в шкатулку любимого сироты гувернантки. Коллекция безделушек и забавных камней, пуговиц и одного мышиного черепа.

Движение было осторожным. Нить, связывавшая гувернантку с реликвией, все еще была крепка. Она найдет ее, и ей будет больно. Будет нанесен непоправимый ущерб. Небольшой ущерб, но все же ущерб.

Птица ждала день, наблюдая через окно. Шкатулку нашли. Птица наблюдала за криками, короткой поркой в три удара, которой подвергся мальчик, видела слезы и чувствовала бесцельное чувство несправедливости мальчика.

Той ночью птица во второй раз переложила медальон в шкатулку мальчика с памятными вещами.

На этот раз она не осталась наблюдать. Она стала немного больше, немного сильнее, чем прежде.

С этой силой птица взяла перо и нашла одно письмо. Имя одной женщины было стерто, чернила втянуты с бумаги в перо, а на его месте тем же пером и тем же почерком было написано имя другой женщины.

Птица осталась наблюдать за письмом.

Это не был драматический инцидент. Боль и смятение были глубокими и тихими. Жена мужчины была слишком щепетильна, чтобы говорить на эту тему или даже выяснять отношения с мужем, но это ранило ее так, словно ее ударили ножом. Ее муж любил другую женщину?

Да. Его собственные сомнения грызли его изнутри. Птица наблюдала, как он метался и ворочался.

Потребовалось еще четыре толчка, четыре небольших инцидента и удачно подброшенных предмета. Цветок, любимый женщиной, на которой он не был женат, на его пороге. След ее запаха, оставленный на его подушке, пока он спал.

Мужчина сделал свой шаг в тот день, когда услышал ее имя, прошептанное ветром, вызванное вороньим клювом. Ему отказали, и в процессе он был сломлен стыдом. Предмет его обожания был задет, его жена была ранена еще глубже.

С каждым действием ворон тратил мало, а приобретал много. Каждая реакция была формой поклонения. Он рос.

Через два года он смог принимать облик ребенка, вдобавок к облику птицы. Теперь он манипулировал связями с уверенной жестокостью.

Маленький мальчик, с виду алгонкинец, среди играющих детей нового города оставался по большей части незамеченным. Когда внимание начинало двигаться в его сторону, он уклонялся от зарождавшихся связей.

Девочка сидела на скамейке, наблюдая, как другие пинают мяч. Она сверкала и сияла связями. Все знали, кто она такая, ведь она была дочерью главы общины. Она хорошо вписывалась в поток вещей, в естественный ход событий. Когда она говорила, духи знали — она говорила правду. Она оставалась невинной.

Но ворону было мало дела до невинности.

Мальчик, которого стоявший неподалеку учитель заставил прекратить игру, сидел на дальнем конце той же скамейки. Многие знали его, но не с лучшей стороны. Он нес невидимую ношу — отпечатки и эхо других духов и событий. Своих и чужих. Его отец, в частности, излучал такой негатив, что мальчику оставалось лишь нести и его бремя тоже. Мальчик был лжецом.

Ворон нашел связь между ними, нить, и коснулся ее середины. Потянул. Они не опрокинулись через спинку скамьи, но последовали по пути наименьшего сопротивления. Потяни за нитку с грузиками на концах — и грузики соприкоснутся.

На деле все произошло скорее случайно. На скамейку подсели еще девочки, и та, что сидела там, подвинулась, чтобы освободить им место.

В тот же миг мальчик лег на оставшуюся часть скамьи. При этом макушка его головы коснулась платья и бедра девочки.

Духи попроще, поглупее, изловчились прибрать беспорядок неуправляемой связи.

Мальчик ощутил удар тока, прошедший прямо сквозь все его тело. Вечно беспокойный, он замер, не смея пошевелиться.

Она тоже заметила, но старалась поладить с другими девочками, занявшими скамью, и не хотела отодвигаться. Она сделала вид, что не заметила.

В общем-то, все было невинно. Случайный физический контакт. Но это было началом чего-то.

Мальчик сделал все возможное, чтобы запечатлеть это событие в памяти. Он закрыл глаза, солнце грело лицо, и все его внимание было сосредоточено на участке головы размером с монету, который касался — и продолжал касаться — прекрасной девочки.

Девочка посмотрела вниз и увидела его лицо, представив, что он спит.

Ее поразило, что она никогда не видела его таким умиротворенным. Когда он переставал изображать смутьяна, он выглядел мило.

Ворон каркнул и пронесся мимо. Учительница мальчика увидела, что он занял скамью, и крикнула на него, приказав встать рядом с ней.

В тот миг он возненавидел свою учительницу.

Поднимаясь со скамьи, он оглянулся через плечо и встретился с девочкой взглядом.

Легкий румянец на ее щеках... для него это было больше, чем начало.

Она придала его жизни смысл.

Пожелай ворон — он мог бы позволить ей исцелить мальчика от того, что его терзало. Жестокий отец, склонность к выпивке, гнев и неугомонность. Мальчик мог бы даже обрести покой, а также силу, необходимую, чтобы проявить себя в маленьком городке и стать кем-то уважаемым.

Но ворон этого не желал.

В каком-то смысле, мальчик и девочка стали счастливее — в краткосрочной перспективе. Ненадолго. Они немного повзрослели и поначалу наслаждались своим романом. Но романтика, как называли ее эти захватчики, была таинственной, мимолетной штукой. Не настоящей любовью. Она заманивала в ловушку.

Украденный поцелуй за школьным двором, и вот их застали. Отец девочки, узнав об этом, выпорол ее. Трудности сплотили пару.

Девочка стала лгуньей.

Девочка переняла беспокойство и гнев мальчика, сделав их своими.

Они тайком выбирались из своих домов и находили друг друга в лесу, поздно ночью, сердца колотились, когда они обнимались.

Ворон задумал трагедию, которая омрачит сердца всех в маленьком городке.

Но ему не дали действовать беспрепятственно.

Отец девочки открыто высказал подозрение, что здесь действует нечто темное. Хотя догадка его была далека от истины — он говорил о дьяволах, пробирающихся в сердце его дочери.

Он позвал на помощь, и помощь прибыла.

Священнослужитель, который сразу невзлюбил местного пастора. Суровый, строгий человек, который кое-что знал.

Он ошибался насчет того, чем являлся ворон, но все же сумел поймать и связать его.

Он отправил его обратно к тем, кто его создал, добавив щедрую толику силы, враждебности, негодования — и договор в духе методов Захватчиков по обращению с духами. Печать, которая сделала ворона меньше того, чем он был, и больше того, чем мог быть. Частью иного порядка вещей.

Ворон полетел. Потом пошел пешком.

Он добрался до окраин местности и обнаружил создателя — ждущего его старика. Отец.

— Я знал, что ты вернешься, — произнес старик на языке, которого ворон не слышал уже некоторое время.

— Они хотели, чтобы я причинил тебе вред, — ответил ворон.

— Да.

— Позволь мне. Ты стар. От этого мало кто пострадает.

— Нет, — сказал старик.

Ворон шагнул вперед.

— Если не позволишь, мне придется вредить тебе косвенно. Твоим детям и внукам, твоему дому...

— Если я позволю тебе убить меня, — возразил старик, — ты будешь у них в руках. Они используют тебя против нас всех. Лучше уничтожить тебя или обратить против него.

— Каноэ пересекает одну и ту же реку, день за днем. Туда и обратно, — проговорил ворон.

— Да. Но рано или поздно оно должно остановиться. Каждое путешествие становится труднее, значимее.

Ворон кивнул.

Он атаковал, выхватив нож. Отступил, готовясь метнуть клинок, и швырнул оружие.

Шагнув вперед, чтобы завершить бросок, он наступил на что-то.

Порох вспыхнул, мгновенно сгорев. В клубе дыма возник символ, выжженный на земле.

Но клинок покинул руку ворона мгновением раньше.

Старик смотрел, как нож пролетел высоко над его головой и пробил стену здания.

Издалека донесся рев, затем крик — оба принадлежали одному и тому же юноше.

Ворон склонил голову, сложив руки перед собой.

— Не стану спрашивать, что ты только что натворил, — проговорил старик.

— Прости.

— Не извиняйся. Молчи, — произнес старик страдальческим голосом. — Возьми то, что я дам тебе, и используй против них.

— Не думаю, что у тебя есть что-то достаточно сильное, чтобы отправить меня обратно, — заметил ворон. — Даже если бы и было, у них мое имя, они запечатали меня. Я мог бы остановить их, заставить заплатить, но когда я закончу, следующий сможет призвать меня, и я буду обязан действовать.

Старик кивнул.

К крикам присоединились другие голоса.

Тревога явственно читалась на лице и во всей фигуре старика.

— Возьми то, что я дам тебе, используй против них. Позволь тем, кто связал тебя, жить, но пусть они никогда не смогут призвать тебя, не заплатив цену.

Ворон улыбнулся.

— Некоторые будут сильны. Не думаю, что ты можешь дать мне то, что позволило бы мне так изгибать правила, отец.

Старик нахмурился, закрывая глаза.

— Не называй меня отцом, презренное создание.

Старик достал нож и перерезал себе горло. Не чистый разрез, в конце концов, а дикий, рваный — жилы и плоть цеплялись за нож, и лезвие резко повернуло у одной крупной вены.

Ворон бесстрастно наблюдал, как старик упал на колени, а затем осторожно опустился, чтобы лечь рядом с кругом.

Кровь хлынула, заливая линии, выжженные на земле.

Ворон испил силы. Всю силу, на которую был способен старик. Еще девять лет жизни практика, перегнанные в своего рода мощь.

Ворон больше не был дитя, но стал мужчиной.

Он пошел пешком — не полетел — в город, из которого прибыл. Спокойно, тихо он привел в движение события, чтобы те, кто призвал его, нашли бесславный конец. Двух священнослужителей нашли с их мужским достоинством глубоко внутри скота.

Это потребовало больше силы, чем ворону следовало использовать. Потребовались годы на восстановление. Годы, в течении которых ворон изучал людей и наблюдал со стороны. Годы овладения новой силой. Это была такая сила, которую он не мог позволить себе применять свободно, и она навсегда ослабила его с того момента.

Но вдобавок он почти стал походить на человека.

Он начал заново, наращивая мощь. Документ, подписанный не тем человеком, из-за чего собственность и ценности достались неудачнику семьи, а не трудяге. Значимый подарок, со всей присущей ему ценностью, переданный кому-то другому, чтобы скрепить дружбу между негодяем и доктором. Доктор пристрастился к лаудануму, и из-за этого его пациенты познали агонию.

Ворон путешествовал, действуя куда более терпеливо, более медленно. Работая в трех разных местах одновременно, перемещаясь из одного в другое, чтобы время шло своим чередом и события разворачивались в свой срок.

Дважды его призывали. Дважды он являлся.

Первый, кто призвал его, потерял одолженную книгу. Ее не хватало обеим сторонам.

Вторая обнаружила, что ее сына и наследника ее силы похитила другая женщина — новая жена ее бывшего мужа.

Никто ничего не заподозрил.

Разыскивая потерявших голову от любви юношу и девушку с их опрометчивой связью — девушка теперь затаила в сердце гнев и обиду, — он обнаружил, что оба пропали.

Ища их, следуя за нитями, что связывали их со всем остальным, образуя ткань мира, он нашел их в старом деревянном доме.

Старуха, одна из народа ворона, помешивала котелок. Ее дочь, еще даже не достигшая совершеннолетия, подметала пол.

Влюбленная парочка сидела за столом, связанная.

— Присаживайся, — предложила старуха.

Ворон сел.

Она подала похлебку. Никакой еды, принесенной захватчиками. Приятная перемена. Она, ее дочь и ворон — все ели.

Связанная пара оставалась слишком напуганной и, возможно, слишком упрямой, чтобы даже заговорить.

Ворон закончил первым и принял предложение второй миски. Пока ел, он смотрел на кукол, сидевших на полке. Каждая сияла, словно фонарь.

Они закончили есть одновременно, дочь послушно собрала миски и вынесла их на улицу, чтобы вымыть. Цепь тянулась от ее лодыжки к очагу, достаточно длинная, чтобы она могла дотянуться до корыта, где собралась вода, и вымыть каждую из деревянных мисок.

— Зачем ты пришел, дух? — спросила старуха на алгонкинском языке.

— За ними.

— У тебя есть на них право?

— Не слишком сильное. Я просто хочу их заполучить.

— И я тоже, — ответила она. — Мне нужна сила.

— Всем нам нужна, — ответил он.

Он наблюдал за ней и видел связи между ней и этой местностью, между ней и камнями и деревьями. Она сияла ярче любой живой души, которую когда-либо встречал ворон, и настолько укоренилась в своих привычках, что почти стала частью великого замысла всего сущего. По крайней мере, здесь.

— У тебя есть время, — заметил он ей.

— Когда в твоем распоряжении вечность, — ответила она, — мгновение становится важнее года.

— Запомню эту мудрость, — ответил он.

— Насколько сильно ты их хочешь? — спросила она. — Что можешь предложить мне?

— Подозреваю, мы оба бессмертны. Могу обещать дружбу и навещать время от времени.

— Я могла бы обещать то же самое.

— Ты не путешествуешь. Мне велено: каждый раз, когда кто-то из них призывает меня, я должен забрать нечто ценное для них. Я буду приносить тебе одну из этих вещей в дар каждый раз, когда прилечу в гости, и показывать остальное, что собрал за это время. Каждая вещь, показанная или подаренная, будет сопровождаться историей.

Она не улыбнулась.

Но посмотрела на огонь и вздохнула.

— Скажи, что им будет больно.

— Им будет больно, — подтвердил он. — Со временем увидишь.

— Очень хорошо.

Он вытащил нож и перерезал веревки.

Они мгновенно вырвались из пут, вскакивая со скамьи и отступая. Свет от очага почти не достигал их в углу, и тени там были густыми.

— Уходите, — произнес он на их языке.

Они побежали.

Он чувствовал, как они уходят, видел, как смещаются связи, возвращая их на место в его плане.

— Я собиралась заняться ими завтра ночью, — проговорила старуха. Она поднялась со скамьи, затем снова села, спиной к нему. — Теперь ждать незачем. Нож?

Он передал ей нож.

Она наклонилась и глубоко полоснула себя по лодыжкам. Лезвие было тупым, и ей пришлось пилить, пока она не осталась довольна.

— Есть травы, — заметил ворон. — Лекарства.

— Их лекарства?

— Среди прочих.

— Боль полезна, — ответила она. Она наклонилась, схватила цепь с пола и перекинула ее через колено.

Она положила одну руку плашмя на стол, затем с силой вонзила в нее нож, пробив и плоть, и столешницу. Она согнулась от боли.

— Хорошо, что ее так много.

— Да, — ответила она напряженным голосом. — Дитя!

Она держала цепь в свободной руке, наматывая ее на кисть, чтобы выбрать слабину.

Дитя увидело нож, пронзивший руку старухи, и ее охватил страх. До этого безразличная, с потухшим взглядом, она отпрянула.

Старуха, однако, притянула ее к себе.

— Нанаминг, — произнесла старуха, прижимаясь головой к голове ребенка, хотя та съежилась. Рука крепко держала цепь. — Га чибвамашэ, квагведжито.

Короткая фраза, но слова эхом повторяли то, что говорилось снова и снова.

На мгновение пара замерла.

Девочка вырвалась из хватки старухи, отступая.

Старуха, в свою очередь, посмотрела на девочку, затем на ворона, глаза ее были расширены от страха.

— Мама? — спросила старуха у девочки.

— Когда-то, — ответила девочка. Она шагнула в спальню, затем вернулась. С ключом в руке. Она отстегнула кандалы и потерла запястье. — Теперь ты мать, еще ненадолго.

Старуха попыталась встать и рухнула на пол. Она взвыла от боли, когда ее рука дернулась там, где была пригвождена к столу.

— Спокойно, — произнесла девочка. — Осторожнее. Ты уже должна чувствовать, как немеет тело. Будет мгновение паники, трепет сердца, а потом ты больше ничего не почувствуешь.

Старуха молча смотрела на нее снизу вверх.

— Куклы?

— Ты присоединишься ко всем, кто был до тебя, — заверила ее девочка. — Будешь составлять компанию детям, пока кости, держащие тело прямо, не рассыплются в прах, а волосы не истлеют.

Настоящий страх охватил старуху, но у нее уже не было сил пошевелиться.

— Опасно, — заметил ворон, когда старуха обмякла. — Каждое поколение?

— Не слишком опасно, если наловчиться, — ответила девочка.

— Я мог бы помочь.

— Себе я доверяю больше, чем тебе.

Ворон коснулся стола, проведя рукой по испачканному кровью дереву. Он нащупал зарубки.

— Двадцать три раза? — спросил он. — У тебя не так уж много кукол.

— Годы забирают их. Я хороню останки вокруг дома. Первые четыре — по углам фундамента. Гораздо больше двадцати трех. Раньше я использовала веревку.

— Откуда берутся дети?

— Вопрос в том, откуда берутся мужчины.

— Понятно.

Она не стала вдаваться в подробности и не спросила, что станет с парочкой, поселившейся в ближайшем городке.

Со временем увидит.

■

Корвид появился в вихре перьев.

Он огляделся — на круг на полу, затем на группу практиков.

И на охотников на ведьм тоже.

— Опять? — спросил он. — Где Роуз?

— Занята, — ответило чудовище в зеркале. — Тебе незачем знать.

— Понятно, — произнес Корвид, улыбаясь. — Что же мне делать?

— Я не доверяю тебе, но нам все еще нужна помощь. Держу пари, кто-нибудь захочет посмотреть, чем все обернется. Они, вероятно, решат, что мы заняты, а их самих слишком сложно убрать, и высунуться с безопасной территории. Найди их, отвлеки. Не трогай невинных и гражданских. Только местные силы, и только тех, кто враждебен нам.

Корвид изобразил поклон.

— Иди. Чем скорее, тем лучше.

Корвид вышел из круга.

В коридоре мисс Алексис выпускала остальных членов семьи из подвала.

— Не... — начала она.

Но Корвид был мастером; изменения связей между бомбой, установленной на двери, и окружающей средой его не затруднили ни на секунду. Он открыл дверь и захлопнул ее за собой.

— Не смейте! — услышал он, как мисс Алексис приказывает остальным.

Корвид весело зашагал по длинной подъездной дорожке. Он видел глаза, мерцающие во тьме, готовые осадить дом.

Слишком уж приятно. Взлеты и падения, включая несколько путешествий в Бездну, чтобы узнать нужные детали, необходимые для отправки других в Бездну, и чтобы подобрать подходящее имя. Теперь время пришло.

Он рассмеялся, и это был высокий каркающий смех; гортанный вопль.

Его большой палец коснулся пряди черных волос, повязанной вокруг безымянного пальца правой руки, которую неосторожный наблюдатель легко мог принять за кольцо. Трофей за одно пропавшее зеркало и фолиант с обитателем внутри. Это могло подождать век-другой. Лучше пока оставить его в покое, позволить ему воздействовать на мисс Роуз, и в конце концов, если представится возможность и определенные личности достаточно разозлятся — кто-то из его народа сможет извлечь выгоду.

А что он получит на этот раз?

■

Вода была теплее всего у дна озера.

Даже зимой здешняя ледяная вода была лучше, чем теплая вода там. Она была чистой и пела в ее жабрах, прозрачная и свежая. Она была выносливее, чем казалась на вид.

Тут и там ей удавалось выудить что-нибудь спящее, зарывшееся в грубый, почти замерзший озерный песок.

Она могла расслабиться. Черные рыбы больше за ней не гонялись.

Счастлива, счастлива. Она завертелась вокруг своей оси, расправляя плавники, чтобы остановить движение, затем дважды быстро взмахнула хвостом, чтобы рвануться вперед.

Компания сделала бы ее еще счастливее.

Компания...

Зеленоглазка.

Кто-то позвал ее по имени.

Зеленоглазка.

Она узнала голос.

— Зеленоглазка, если бы ты поторопилась...

Вспыхнул свет. Она не стала ждать, пока он примет форму двери или чего-то еще.

Блэйк!

■

— ...был бы очень признателен, — закончил Блэйк.

Она с громким всплеском вынырнула на поверхность.

В ванной было светло, собравшаяся толпа была немного растеряна.

— Господи, — выдохнул незнакомый ей парень. Он был похож на Блэйка, но с более тонкими чертами лица. И никаких веток, птиц и всего такого. Чистый.

Блэйк ей нравился больше.

— Зеленоглазка, — позвал Блэйк. Он стоял посреди зеркала в ванной, над раковиной, в рамке из черных полос у краев. Будто краску с середины соскребли стамеской или похожим инструментом.

— Блэйк, — ответила она, улыбаясь.

— Чувак, ну и зубы, — пробормотал родственник Блэйка.

— Не уверен, восхищаться мне или разочаровываться, она так не похожа на стандартную русалку, — проговорил темнокожий парень в коридоре. — Склоняюсь к восхищению.

Блэйк начал:

— Нам нужна помощь, ты хочешь...

— Да.

— Ты можешь...

— Да, — ответила она. Она оперлась руками о край ванны и перекинула хвост. — Я могу помочь.

— Привет! — пискнул воробышек.

— Привет, — ответила Зеленоглазка.

— Спасибо за это, — поблагодарил Блэйк. — Поболтаем позже.

— Отлично!

— Держись подальше от невинных на первом этаже и от того, кто у нас в спальне напротив. Они... осложнения для врага. Не ешь людей, не ешь Эвана.

— Пожалуйста, — пискнул воробышек.

— Я буду хорошей, — пообещала Зеленоглазка Блэйку, все еще опираясь на край ванны.

— Ну вот, — подытожил Блэйк. — Часики тикают, хороших вариантов не осталось. Всех остальных, кого стоило призвать, либо призвали за последние несколько недель и убили, либо у них особые правила, либо еще какие-то сложности, с которыми мы не можем справиться.

— Странные у тебя друзья, — заметил родственник Блэйка.

— Да, — ответил Блэйк.

— Помню, когда семья собиралась вместе, помню, как я был...

Зазвонил городской колокол. Зеленоглазке понравился звук этого колокола.

— Был?

Второй удар.

— Прости, хотел сказать, завидовал, но...

— Кому?

Третий удар.

— Не знаю, — пробормотал родственник Блэйка. — Пейдж, Молли и...

Четвертый удар.

— Мне? — спросил Блэйк.

С пятым ударом, возвестившим закат, дом содрогнулся.