Одно испытание пройдено.

Но мне еще предстояло встретиться с другими.

Мне казалось, что прошли годы, — но здесь время, очевидно, не сдвинулось. Я едва мог вспомнить, где стояли люди до того, как я позволил Карлу дотянуться до меня.

Будь рядом что-нибудь твердое, я бы, наверное, ударил.

Старые душевные раны снова саднили. Стыд, сожаление...

Ложные раны?

Мысль была тихой, почти не моим голосом. *Это было не реально.*

Груз свалился с плеч. Почти как тогда, когда я впервые попал в Стоки. Я поднял лицо к небу, глубоко вдыхая, несмотря на запах.

Разница была в том, что тогда это случилось потому, что дела были так плохи, что хуже уже быть не могло. Теперь...

Это было своего рода облегчение. Многое обретало смысл, узлы развязывались. Кое-что по-прежнему оставалось непонятным, в этом был свой ужас — но прошлое больше не давило на меня так, как раньше.

Потому что у меня его, по сути, и не было.

Я выдохнул и увидел пар. Влага, покидающая тело... Откуда столько влаги внутри тела? Пыль? Что-то еще?

Я попробовал снова, выдохнув намеренно, но ничего не увидел.

Некоторые ветви все еще двигались на поверхности моего тела, пытаясь найти места, чтобы закрепиться. Когда они дергались и судорожно росли, достигая новых позиций, раздавался звук, похожий на треск раскалываемого дерева. Я чувствовал, как они обнимают меня.

Я расстегнул толстовку, чтобы взглянуть на свою обнаженную грудь. Грудь была нетронута, ветви росли на ребрах и спине. Лицо... я не видел ничего, кроме левой скулы, носа и части верхней губы, когда определенным образом двигал лицом. Никаких отметин я не заметил.

Невозможно было сказать, что у меня с другой стороной лица. Теперь, когда я вернулся, у меня работал только один глаз.

Брызги воды попали мне на лицо и голову, и я стер их, размазав по лбу немного песка. Я вытер его как мог, а затем провел влажными руками по влажным волосам, убирая их с глаз. Илистая грязь и влага удерживали их на месте.

Теперь на мне было больше птиц. Все еще татуировки, некоторые прятались среди густых ветвей, и наружу выглядывали лишь темные круги их глаз.

— Полагаю, вы те духи, что овладели мной, когда я сломался? — спросил я. Татуировки расцвели, заполняя пробелы. Я попытался получше рассмотреть птиц, закатывая рукава и двигая руками...

Раздался скрип и треск, когда я пошевелил рукой. Никаких повреждений, просто ветви двигались на коже. Я проверил движения, но звук стал намного тише. Просто легкая скованность, разминка.

Я снова принялся двигать руками, чтобы лучше рассмотреть птиц, и увидел, как они смотрят на меня снизу вверх. Они не двигались, но стоило мне отвести взгляд и посмотреть снова, как они занимали совершенно другие позы. Все еще на тех же ветвях, но повернутые в разные стороны, с крыльями в разных положениях.

Это было бы почти мультяшно, если бы они не выглядели так жутко. Цвет почти полностью исчез. Даже птицы выглядели как призраки. Эхо.

— Теперь у вас неплохие места у окна, а? — поинтересовался я.

Ответа, конечно, не последовало.

Отойдя от места встречи с Тенью, я ощутил холод, я все еще был в шоке.

Или мне так казалось. Прошли минуты, но теперь я не чувствовал, как бьется мое сердце.

Я не дышал — с того самого момента, как намеренно выдохнул, — но и лицом не посинел. Я напомнил себе, что нужно продолжать притворяться. Вдох, выдох, как и положено.

Я обнаружил, что дыхание стало автоматическим.

Вот так.

Будучи Иным, отпечатком, придется следовать иным правилам.

Хреново только, что я понятия не имею, что это за правила.

Я обернулся, огляделся. Несколько человек уставились на меня.

Я взял себя в руки, привел в порядок одежду, опустил рукава. Накинул капюшон. Поправил повязку на изуродованной руке и на израненном запястье.

Я посмотрел в лицо реальности своего прошлого.

Мое настоящее? Будущее?

Мое настоящее определялось видениями того, что происходило в других местах. А я застрял здесь.

Будущее... Я даже не знал, как к нему подступиться.

Может, я смог бы сложить все воедино, приснись мне еще один сон, но спать мне в ближайшее время совсем не хотелось. Особенно после пережитого. Часть меня все еще чувствовала, что я мог бы принять то, что я видел в прошлый раз. Мог бы просто... сдаться и позволить всему случиться.

Принять чье-то чужое представление о покое.

При этой мысли в груди зародился трепет тревоги и беспокойства, словно мое сердце было шкатулкой, а внутри что-то трепыхалось в мгновенной панике. Эта вибрация прошла сквозь меня.

Я обернулся. У меня были вопросы, и было лишь одно место, где можно было получить на них ответы.

Я привлек несколько любопытных взглядов.

■

Дверь в хижину ведьмы была закрыта. Сквозь окна — стекол в них не было — доносились голоса.

Я отошел немного в сторону и стал ждать.

Одна из птиц, вытатуированных у меня на руке, выглядывала из-под рукава, глядя в сторону хижины. Я натянул рукав пониже.

Я обдумывал свои вопросы и пытался сообразить, что бы предложить в качестве дара.

Дверь открылась. Петли были самодельные, вернее, это были и не петли вовсе, и дверь открывалась как-то странно. Мужчина возился с ней, пока ведьма не придержала створку. Он вывалился наружу со свертком на руках.

В свертке оказалась хрупкая, очень маленькая женщина, а может, и ребенок. Существо было сплошь усеяно длинными твердыми древесными грибами, почти погребено под ними.

Мужчина выглядел подавленным, ковыляя прочь. Я проводил его взглядом.

— Ты вернулся, — заметила ведьма, не сводя с меня глаз. — Выглядишь совсем иначе, учитывая, как недолго тебя не было.

— Как долго?

— О, здесь трудно измерять время. Несколько часов?

Я кивнул.

— Войдешь?

— Единственный дар, который я могу предложить, — это немного истории, знания, — ответил я.

— Это всего лишь условность, — отозвалась она. — А не обязательство.

— Помнится, где-то год назад я принял решение, — проговорил я, — не принимать ничего бесплатно. Я не хотел давать кому-то власть надо мной. Ставить себя в зависимость. Только что я обнаружил, что это решение было лишь иллюзией. Честно говоря, не уверен, имеет ли оно теперь какой-то вес, но чувствую, что это решение не может быть плохим.

— Если бы все думали так же, мир был бы справедливее, — сказала ведьма. — Если расскажешь, что случилось, я тебя выслушаю.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Она отошла в сторону, приглашая меня войти.

■

— ...отпечатком, — закончил я. Мой пересказ был обрывочным, общим, я пропускал целые куски и идеи. Сама история была не так важна, как ее подоплека.

Я встретился с ней взглядом: — И вы знали.

— У меня были догадки, — подтвердила она. — Но слово "отпечаток" пришло мне на ум не первым.

Я кивнул. — Забавно, но имена так много значат, символы, все это... и все же, в конечном счете, ярлыки — это своего рода ловушка.

— Да. На каждого из нас в течение жизни навешивали ярлыки. Некоторые точны, некоторые нет. Мужчина, женщина, нормальный, урод, гений, "хороший", идиот, "неправильный"...

— Дурак, — добавил я. — Верховная Жрица.

Она изогнула бровь.

— Ярлыки, которые навесили на меня, — пояснил я.

— Как именно?

— Они гадали на меня или что-то в этом роде, использовали заклинание, чтобы прочитать меня. Вытянули Дурака... Шута для правой руки, Верховную Жрицу — для левой.

— А. Я плохо знаю эти фокусы.

Я кивнул: — Я тоже. Да и возможности изучить это потом не представилось.

— Дурак может быть картой с наименьшим или наибольшим значением. "Ноль".

— Эту часть я знаю.

— Подходящая карта для того, кто на самом деле не существует.

Я поморщился. — Уф.

— Верховная Жрица указывает на завесу сознания, на интуицию, — она бросила на меня многозначительный взгляд, одним глазом покосившись на мою руку, где татуировки проступали ярче.

— Что ж, — проговорил я.

— Для тех из нас, кто знаком с практикой, у нее есть второе значение. Самое первое, что мы воспринимаем, попадая в это царство.

— Связи.

— Да. Понимай это как хочешь.

— Левая и правая руки?

— Я не знаю точного ритуала или точных значений. Знаю лишь самые основные аспекты левой и правой рук, практические и символические. Правая рука — активная рука, рука, закрепленная в настоящем, та, которой ты взаимодействуешь с миром.

— Очевидно, — согласился я.

— Левая — это рука, которую мы используем для помощи, когда заняты обе руки, во времена стресса. Она более неуклюжая, но мы сильнее всего, когда используем левую совместно с другой, а не полагаемся только на правую.

— Дельный совет.

— За исключением... — начала она.

Я поднял взгляд.

— У левой руки есть и другое значение. Когда речь идет о частях тела, термин для правой стороны — Dexter, как в слове dexterity (ловкость). Когда речь идет о левой, используется слово Sinister (зловещий). В суевериях левая сторона считается ближайшей ко злу. Когда мы рассыпаем соль, мы должны бросить щепотку через левое плечо, чтобы отогнать зло. Когда ангела и дьявола изображают сидящими на плечах человека, правильное изображение помещает дьявола на...

— Левое плечо, — закончил я одновременно с ней.

— С поправкой на художников, которые не знают, что делают.

— Так, — спросил я, — что это значит? Это решение, которое я только что принял, — зло?

— Не обязательно. Как я уже сказала, левая рука — это та, которую ты используешь, когда одна правая не справляется. Мы используем ее, когда находимся в отчаянном положении, — пояснила она. Она указала на наше окружение. — И наши действия обычно более неуклюжи. Они не неправильные, не злые, но так может показаться задним числом, когда все сказано и сделано, это вполне естественно. Я бы больше беспокоилась о том, когда Верховная Жрица вторгается в твою жизнь не в моменты отчаяния.

— О, — выдохнул я. — Ну, тогда это облегчение. Потому что, по-моему, у меня не было и минуты передышки, когда бы мои обстоятельства не были отчаянными.

— В тихие моменты между приступами того, чем бы ты там ни занимался.

— Я подумаю об этом, — сказал я.

— Остается вероятность, что я могу сильно ошибаться. Подумай о том, кто сделал для тебя это гадание, и почему. Единственный случай, когда, по моему мнению, кто-то должен интересоваться твоей левой рукой, — это когда он твой враг и хочет знать, что у тебя припрятано в рукаве, как ты можешь действовать в момент пикового стресса, или если он хочет надеть тебе кольцо на палец.

— Обручальное?

— Я не совсем серьезно, — уточнила она. — Мы носим кольца на безымянном пальце из-за мифа о том, что это единственный палец, напрямую связанный с сердцем. Не уверена, что это имеет какой-то смысл.

— Ага, — пробормотал я. Я подумал о Бехаймах. — Я не совсем уверен, что они замышляли. А что насчет Повешенного в правой руке и Колесницы в левой?

— Для кого?

— Моего, э-э, зеркального я. Девушки, которая заняла мое место, когда я пришел сюда.

— Повешенный предполагает приостановку. Терпение, ожидание условий для достижения лучшего результата. Застревание. Несмотря на подтекст названия, человека часто изображают висящим за лодыжку, а не за горло.

— Достаточно... Понятно. А колесница?

— Победа, контроль, преодоление препятствий. Она может означать путешествие, достижение нового этапа в жизни. Она предполагает, что агрессия находит ясный выход, оттачивается, часто в форме красноречия, победы в спорах и уверенности.

— Меня беспокоит, что это значит в левой руке, — признался я. — Я... весьма обеспокоен тем, что она делает.

— Для этого мы можем посмотреть на изображение на карте. Я говорю по памяти, но на карте обычно изображен мужчина с лавровым венком или короной на голове. Победитель, если угодно. Завоеватель.

Я откинулся назад, ударившись головой о дверь, так что она стукнула о косяк.

— Проблема?

— Это звучит зловеще, — пробормотал я. — Очень зловеще, учитывая события, предшествовавшие моему спуску сюда.

— Черный и белый сфинксы, тянущие колесницу, часто указывают на тайны, а поза человека в колеснице предполагает навязывание воли, а не силы. Интриги, риторика, споры, путешествия... это может указывать на некий безрассудный путь к гибели или к славе. Как и твоя Верховная Жрица, это не обязательно злой путь, но в решающий момент она может обрести славу или гибель.

— Сфинксы, Завоеватель, — повторил я. — Нет, это скорее предвещает гибель, чем что-либо еще.

— О?

— Слишком много параллелей, — проговорил я. Я заерзал, барабаня пальцами по колену скрещенных ног, сидя на полу. — Ох, черт, прежде чем станет лучше, станет еще хуже. У меня появляется предчувствие, что она собирается сделать. Мне нужно выбраться отсюда. Скоро.

— А разве не всем нам?

— Я прошел одно испытание. Я столкнулся с вопросом моего прошлого, моего происхождения. Мне нужно знать... как мне встретить остальные испытания?

— Я не знаю насчет будущего. Я даже не уверена, как твое будущее могло бы зацепить тебя своими крючками. Настоящее... ну, я могу рассказать тебе только о своем опыте.

— Да?

— Только есть своего рода проблема. Я... хм, — протянула она.

— Просто выкладывай.

— Дело не в том, что я не хочу говорить, — сказала она мне. — Я просто не знаю, как это сформулировать. Когда я это делала, я искала выход. Канализация показала мне его. Проблески...

Она замолчала, нахмурившись, глядя куда-то в сторону.

Я терпеливо ждал. Что-то подсказывало мне: если я надавлю, она просто замкнется и вышвырнет меня вон.

— Я подозревала, что оно реагировало на выбранный мной маршрут. Если я права, то чем ближе я подходила, тем четче становилась картина. Это и есть способ. Когда я поняла, что именно оно мне показывает и почему, я повернула назад. С тех пор образы меня почти не беспокоили.

— Ясно, — проговорил я.

— Проблема в том... будь ты кем-то другим, если бы тебя донимала только Тень, я бы ожидала, что на этом все и кончится. Ты дал этому месту то, чего оно хотело, оно сломало тебя на каком-то уровне. Оно должно бы теперь с тобой сотрудничать. Но я не знаю, с чем тебе придется столкнуться здесь. Моих знаний недостаточно.

Я молча потер щетину на подбородке.

— Это лучшее, что я могу для тебя сделать, — подытожила она, ее голос вывел меня из тихих раздумий.

— Ясно. Спасибо. Серьезно.

— Не за что, — ответила она. — Мне следовало бы попросить символический дар или плату в обмен на информацию. Духи, может, и не следят за нами, но... справедливость. Нельзя раздавать советы задаром.

Я кивнул. Подергал свой шерстяной свитер. — Это подойдет? Ткани больше, качество довольно хорошее, он теплый. Мне будет холодно, но я справлюсь. Не так уж много смысла держаться за свою человечность, когда я знаю, что я не человек.

— Твой свитер подойдет, — согласилась она.

Я расстегнул молнию, потом стянул его. Сложил и протянул ей обеими руками.

Она взяла его, положив себе на колени.

— Полагаю, мы больше не увидимся, — произнес я, приподнимаясь и наклонив голову, чтобы не удариться о рифленый стальной потолок. — Еще раз спасибо. Если будет возможность, я навещу ту могилу.

— Эй, — окликнула она, когда я повернулся.

Что-то метнулось ко мне. Я поймал это правой рукой.

— Подарок, хочу пожелать тебе удачи в твоей экспедиции.

Я развернул свернутый свитер. Мой же свитер.

— Он теплый, — пояснила она. — Ткань довольно хорошего качества. Сделай все возможное, чтобы удержать свою человечность. Сохрани лучшие ее части. Возьми и то хорошее, что приходит с тем, чтобы быть Иным. Но не выбрасывай ничего просто так. Будь с этим умнее.

Я сжал свитер чуть крепче.

— И еще, — добавила она.

— Да?

— Мне это пришло в голову, пока ты говорил, но потом я отвлеклась. Собиралась спросить, но не уверена, значит ли это что-нибудь. Это всего лишь мысль, но, возможно, это мысль, которую стоит взять с собой.

— Мысль?

— Ты правша, или это из-за травмы руки ты предпочитаешь правую?

— Я правша.

— Ладно, — кивнула она. — Твое зеркальное "я" — левша, значит?

— Нет, — ответил я. Порылся в воспоминаниях, прежде чем выдать довольно уверенное: — Нет.

— Хм-м, — протянула она.

— Да, — согласился я. — Странно, правда? Учитывая всю эту зеркальную тему?

— Да, — сказала она.

— Стоит подумать, — пробормотал я. Мне не хотелось снова прощаться, поэтому я отдал ей честь, прежде чем протиснуться в дверь.

Я стоял посреди поселения.

Это... будет совсем не весело.

Пережевывание моего "прошлого" — это одно, но там не было реального шанса быть безвозвратно уничтоженным, сожранным на месте или бесславно умереть из-за одного глупого неверного шага на уступе.

В худшем случае, я мог бы оказаться сломлен психически, снова впасть в кататонию или принять неверное решение, не разглядеть фальшь и запереть себя здесь в вечном неведении.

Теперь мне нужно было вернуться.

Встретить настоящее.

В то время как мое будущее ждало, вероятно, спрятав руку за спиной с оружием, которым готовилось ударить меня исподтишка.

Я пошел.

Обратно, тем же путем, которым пришел.

Вдоль столбов. Назад, в темные туннели.

Там, где у меня было одно мимолетное видение.

Проблеск. Отправная точка.

■

— Какого хрена вы здесь делаете?

Роуз уставилась на родителей, спускавшихся по подъездной дорожке с Иви на руках.

Ее родители, не мои.

Мне следовало бы уловить связь, увидеть подсказку. Если они собирались назвать свою перворожденную дочь в честь Бабушки, чтобы выслужиться — почему Иви звали "Иви" в мире, где я был на месте старшей сестры?

— Мы хотели посмотреть, как ты тут.

— Я занята.

— Роуз, — окликнул ее отец.

— Роуз, что?

— Все сделано, все кончено. Дом твой и...

— Вы хотели посмотреть, не удастся ли вам втереться и отхватить кусок прибыли, если и когда я его продам?

— Нет, — возразил он. Ему удалось изобразить раздражение.

— Я не продаю дом. Я не могу.

— Это нормально, — уступил он. — Делай, что хочешь. Мы просто хотели тебя увидеть. Ты в порядке? После всего, что случилось с Молли, и того, что Ирэн говорила о ее поведении...

— Что она говорила?

— Что она была отстраненной, замкнутой, и жалела, что не сделала больше, чтобы помочь Молли. Слушай, мы приехали сюда, потому что волновались. Телефон отключен...

— Да, это не я сделала.

— Роуз, — вмешалась ее мать, подойдя ближе, с Иви на одной руке. Свободной рукой она схватила руку Роуз. — Пожалуйста.

Роуз даже не вздрогнула. Выражение ее лица было безмятежным, не выдавало ни единой эмоции. — Пожалуйста, что?

— Не отталкивай нас. Мы же близкие, и мы здесь из искреннего беспокойства.

— За деньги?

— Нет. За тебя. Ты бы сказала нам, если бы что-то было не так, правда?

— Нет, — отрезала Роуз. — Нет, не сказала бы.

— Можем ли мы поработать над тем, чтобы ты смогла?

— Теоретически? Может быть. В реальности? Нет, мне неинтересно, и нет.

— Ты ведешь себя нелепо, — бросил ее отец.

— Нет, — ответила Роуз с неизменным выражением лица, — не веду. Хотите встать на путь примирения?

— Ты намекаешь, что мы сделали что-то не так, — заметил он.

— Да, да, намекаю. Так вот, я собиралась заключить с вами сделку, но теперь придется ее изменить. Если хотите, чтобы мы поладили, мне нужно, чтобы вы подписали заявление, в котором клянетесь не брать никаких денег или прибыли от продажи собственности...

— Что? — спросил ее отец.

— И еще мне понадобятся извинения, — добавила она твердым голосом. — Не за все, но мне нужно, чтобы они были сформулированы так, чтобы вы признали свою вину хотя бы частично.

— Послушай, — начал ее отец. — Не пойми меня неправильно. Я не говорю, что мы воспитали тебя идеально или что я ни о чем не жалею. Многое шло от того, как воспитали меня. Наша семья была такой беспощадной, моя мать заставляла нас бороться друг с другом на каждом шагу, и это было... во многом, это были единственные отношения, которые я знал долгое время. Нам определенно не разрешали заводить друзей в школе. Я изменился в чем-то с тех пор, как встретил твою мать, и с тех пор, как стал твоим отцом — водил тебя на фигурное катание или на гимнастику.

— Когда мне было восемь.

— Как я и сказал, я не утверждаю, что был прав. Мы совершали ошибки, и когда ты стала более независимой, сопротивлялась нам, когда мы пытались направить тебя на верный путь...

— Нападая на моих кузенов.

— Может быть. Отчасти. Но это та конкуренция, о которой я говорил. Она была вбита в меня. Я видел, как ты отстранилась от нее, и доверился тебе, что ты найдешь свой собственный путь. Свой способ быть эффективной и сильной в этом очень жестоком, неумолимом мире.

— Что ж, поздравляю, — произнесла Роуз. Она развела руками. — Вот он. Вот она я. Хочешь винить Бабушку за то, кем ты стал?

— Тсс, — сказала ее мать. — Не разбуди Иви.

Роуз свирепо посмотрела. — Хочешь винить ее? Что ж, вините только себя за то, кем стала я. А я стала той, кто не хочет тратить и пяти секунд в вашей компании, не говоря уже о тех минутах, что мы уже говорим.

Ее отец сжал кулаки. Я представил, что выражение его лица было очень похоже на мое собственное, когда я злился.

— Роуз, — тихо проговорила ее мать.

— Что?

— Все в порядке. Можем оставить все как есть. Но прямо сейчас я хочу, чтобы ты взяла Иви. Потому что что бы ни происходило между тобой и нами, это не влияет на твои отношения с сестрой, хорошо? Ты должна признать, что это так.

— Да, я не хочу ее будить.

— Все нормально. Просто возьми ее. Подержи.

Роуз не сдвинулась с места, пока ее мать перекладывала Иви в руках. Иви тихонько захныкала.

— Возьми ее, пока она не раскапризничалась.

Неохотно Роуз взяла Иви.

— Мы совершали ошибки, — тихо признала ее мать. — Я не буду этого отрицать. Помоги нам избежать тех же ошибок с Иви. Это все, о чем я прошу.

Роуз застыла, держа спящего младенца.

— Пожалуйста? — спросила ее мать.

— Да, может быть. Как?

— Мы просто хотим видеться с тобой время от времени. Время и место выберешь ты. На следующей неделе?

— В центре есть небольшое кафе.

— Я знаю его, — ответил ее отец.

— Я, может быть, позвоню тебе, — проговорила Роуз, — сообщу.

— Хорошо, — согласилась ее мать. Она протянула руки, и Роуз начала передавать Иви обратно.

Однако ее мать обняла и ее, и Иви.

Роуз, все еще напряженная, позволила своему лбу опереться на плечо матери, ее глаза оставались открытыми, двигаясь едва заметно, словно она размышляла и просчитывала что-то далеко за пределами видимого мира.

■

Сцена потемнела. На мгновение я потерял ориентацию и испугался, что ослеп.

Но нет — я лишь оказался в кромешной тьме. В той непроглядной черноте, какая бывает в пещере, когда последний источник света остался в двадцати минутах ходьбы по извилистым коридорам позади, а до следующего — еще двадцать минут впереди.

— Если вы пытаетесь добраться до меня, — произнес я. — Вам придется постараться получше. У Роуз отношения с родителями лучше, чем были у меня? Рад за нее.

Я усмехнулся. Тихо, едва заметно. Она настоящая. Занята интригами? Жутковато, учитывая недавнее видение, но рад за нее. Надеюсь, я бы тоже использовал любую возможность плести интриги. Хочешь достать меня, Сточная бездна? Старайся лучше.

Оглядываясь назад, возможно, дразнить первобытный двигатель энтропии и разрушения было не самой блестящей идеей. Тыкать палкой компостную кучу реальности.

И все же это придало мне смелости двигаться вперед.

Я расстегнул толстовку, снял ее и повязал вокруг пояса. Ботинки тоже снял, связал шнурки и повесил их на шею. Я шел, касаясь кончиками пальцев стен по обе стороны от себя.

Холод был лютым, он причинял боль, словно ледяной кулак сжимался вокруг меня, но он не вредил. Я не был ранен, не получил обморожения.

Не знаю, было ли это связано с моей особой природой или это место хотело лишь доставить мне неудобства этим холодом, а не убить.

Пройдя еще минут пять или десять, я почувствовал, как температура упала еще на градус-другой. Не было ни малейшего ветерка, но неподвижный воздух здесь был прохладнее.

Я замедлил шаг.

Размеренные шаги, осторожно, пятка, затем носок.

Еще холоднее. Будь я все еще человеком, кожа покрылась бы мурашками от неизвестности.

Интересно, смогу ли я все-таки отрастить крылья.

Это была шальная, бредовая мысль, немного безумная, пока я приближался к месту, где стен по бокам больше не было. Я раскинул руки в стороны до упора — но пальцы касались лишь воздуха.

Пятка, носок. Так было тише, чем на цыпочках; моя пятка коснулась ледяной лужицы в небольшой выемке, вытертой в мосту, и я проконтролировал, как опускаю остальную часть стопы, чтобы не брызнуть.

Я почувствовал холод, исходящий справа, и на этот раз чуть не зашипел от его острой боли. Едва не выдал себя.

Я пытался вспомнить градации холода. Этот был за пределами любой шкалы.

Руки все еще были раскинуты в стороны. Я не смел ими двигать, боясь, что они заскрипят.

Я не дышал. Сердце не билось. Я был фальшивкой, куклой, человеком из веток и перьев.

Еще шаг, еще... передняя часть стопы опустилась так, что пальцы коснулись лишь пустоты. Я скорректировал направление движения, чтобы остаться на тропе, и стал шагать еще осторожнее, пока не обрел больше уверенности.

Еще пять шагов, и я ощутил резкий холод, острее прежнего, на правой ступне.

Я вынес вперед левую ногу.

То же самое.

Я перенес вес, балансируя на одной ноге, и поднял правую ступню, вытягивая ее вперед, дюйм за дюймом.

Я покачнулся, замахав руками. Ветки не скрипнули и не треснули.

Контролируя движения, я шагнул вперед, переступая через конечность, перекинутую через этот узкий мост.

Перенести заднюю ногу было так же рискованно и опасно. Коснись я ее — мог бы лишиться ступни, прежде чем она просто схватила бы меня.

Моя рука коснулась чего-то холодного и склизкого, и я ощутил еще один безумный птичий трепет паники там, где должно было быть сердце.

Прощай.

И другая рука коснулась чего-то холодного и склизкого.

Две стены туннеля — слева и справа.

Я пробрался вглубь, все еще ведя руками по стенам.

Я остановился.

— Ты промахнулся! — бросил я достаточно громко, чтобы голос донесся до зала, который я покинул.

Конечность ударила в стену с такой силой, что раздался треск. Мимо пронесся ледяной воздух, такой стылый, что выбил дух из легких.

Когда я "отдышался", пришлось подавить желание рассмеяться.

Оно было раздосадовано.

Я немного спятил?

Нет. Хотя да, возможно.

Но дело было не совсем в этом.

— Я больше так не боюсь, — пробормотал я себе под нос. — К добру ли, к худу ли.

■

Астролог смотрела на горящее здание, слезы текли по ее щекам.

■

Я осторожно двигался над спящим гигантским гоблином, который служил вездесущим ужасом для небольшой группы людей на мосту у водяной мельницы.

Долгие мгновения я размышлял, не напасть ли на него.

Будь у меня металл, что-то, что сойдет за оружие, и хвати смелости просто спрыгнуть с уступа, на котором я стоял, прямо ему на спину...

Что-то подсказывало мне, что в прежнем видении будущего именно такой поступок и положил начало новому пути.

Убить его, поделиться мясом ради расположения и новых инструментов, освежевать и забрать шкуру...

В некоторых культурах ношение частей зверя означало принятие его силы. Книга "Валькирия" касалась этого. Привязывание духов к предметам, а затем ношение этих предметов.

Видение дразнило меня. Осознание, что я могу это сделать — нужно лишь решиться.

Осознание того, что возможно у меня могли бы быть крылья.

Какая разница? Я ведь не настоящий.

Верно?

Я оставался на месте, слишком долго взвешивая возможности. Я чувствовал себя почти парализованным.

На первый взгляд, это был глупый вопрос. Конечно, я хотел остаться человеком.

Но все было глубже.

О чем я мечтал? Чего я хотел?

Я хотел, чтобы меня оставили в покое. Исследовать мир, не быть привязанным к одному месту.

В идеале — с Эваном рядом, с друзьями на расстоянии телефонного звонка.

Вот только они больше не были моими. Не в обычном смысле.

Нет.

Отчасти об этом и было то видение. Оно дразнило меня будущим, которое подчеркивало, что я смогу иметь, а что — уже нет.

Возможно, я больше никогда не сяду на свой мотоцикл.

Мое сердце надломилось от этой мысли, в каком-то смысле. Владение этим аппаратом было моим первым настоящим достижением. Первой настоящей вещью, которую я купил не ради простого выживания. Первой вещью, которую я захотел купить.

Для меня он был символом, символом многих вещей.

Теперь я смотрел вниз на гоблина подо мной и видел в нем другой символ. Другой путь.

Я коснулся своей толстовки, которую снова надел, и вспомнил слова Ведьмы.

Я сохраню свою человечность.

Но, если это вообще считается третьим испытанием... я приму реальность своего будущего.

Вероятно, я больше никогда не буду ездить на мотоцикле.

Стиснув зубы, я начал как можно тише продвигаться по уступу дальше.

Стоки снова отнимали у меня что-то ценное. Это было больнее, чем потерять человечность.

Почему? Все просто.

Мотоциклы — это круто.

Человечность? С ней по-разному бывало.

■

— Йоу, — окликнула Мэгс.

Алексис и Тай переглянулись.

— Я сегодня почтальон, — сообщила Мэгс.

— Роуз спит. Она поздно легла, — пояснила Алексис.

— Да?

— Что-то насчет Барбаторума? — спросила Алексис. — Есть идеи? Может, это связано с тем, что она говорила. Нам понадобится тяжелая артиллерия.

— Хм, — протянула Мэгс. — Без понятия. Я просто надеюсь, что на эту артиллерию у вас хватит сил.

— Я тоже, — согласился Тай. Он выглядел уставшим.

— А я нет, — возразил Эван. Похоже, он потерял несколько перьев, еще несколько торчали так, будто вот-вот выпадут. — Мне больше не нужно спать. Это роскошь.

— Везет тебе, коротышка, — хмыкнула Мэгс.

— Тебе стоит поспать, — предупредил Тай. — Это сберегает энергию и оттягивает время до следующего переливания.

— Давай уже, — поторопил Эван. — Я говорю, надо провернуть ту штуку с огненным духом. Сделай меня фениксом, бро. Давай же.

— Нет, бро, — ответил Тай.

— Давай, дава-а-ай.

Тай посмотрел на Алексис в поисках помощи.

— Ты сам его на это подбил, — заметила Алексис. — Сам его подначивал.

— Черт.

— Дава-а-ай! Ну пожа-а-алуйста.

— Кхм, слушайте, — сказала Мэгс. — У меня тут письма, которые я доставляю в качестве официального посла, и неважно, что Роуз спит, потому что они для вас... троих.

— Тиффани ранена, — сообщил Тай. — Я передам ей ее письмо.

— Отлично.

Мэгс вручила три письма. Конверты были одинаковыми.

Тай разорвал свой. Эван спрыгнул ему на запястье, чтобы рассмотреть поближе.

— Объявление войны, — выдохнул Тай. Он обеспокоенно посмотрел на Мэгс.

— Черт, не знала, — призналась Мэгс. — Хотя они говорили, что сделают это.

— Мы не... — начал Тай. — Мы думали, Роуз отговорила их от подписания тех соглашений.

— Они все еще их придерживаются, просто не так официально, — сказала Мэгс.

— Черт побери, — выругалась Алексис.

— Для всех троих? — спросил Тай.

Мэгс пожала плечами. — Могу только предполагать.

— Снимают пешек перед тем, как поставить мат, полагаю, — произнесла Алексис. Голос ее был спокоен, но рука дрогнула, когда она потянулась к карману. — Черт, надо покурить. Я сейчас вернусь.

— Только не в доме, — напомнил Тай. — Роуз запретила, и если ты спалишь это место...

— На улице я не буду, — отрезала Алексис. — Объявление войны, помнишь? На нас могут напасть. Я покурю в ванной с включенным вентилятором.

Она неразборчиво пробормотала какое-то ругательство и решительно направилась к ванной на первом этаже.

— Спасибо, настоящая Мэгс, — поблагодарил Тай.

— Прости, — извинилась она. — Удачи.

Его эмоции выдали себя, когда он поспешно захлопнул дверь прямо у нее перед носом.

Он сполз по двери, а Эван вспорхнул ему на макушку.

— Черт побери, — прошептал он.

Вид у него был совершенно несчастный.

■

Чувство вины, охватившее меня, было подобно удару копья в грудь. Яростное по своей силе, мощи и боли, оно ударило туда, где должно было быть сердце.

Я просил это место постараться получше. Теперь до меня дошло. Цель, послание.

Бьющее по самому больному. Я не хотел бороться с этой мыслью, пока не получу больше подтверждений, больше доказательств.

Продолжай двигаться. Разберешься с этим, когда выберешься отсюда.

В конце концов, путей для проверки оставалось не так уж много.

Я стоял на уступе, недалеко от места встречи с Зеленоглазкой. Недалеко от насеста горгульи, где я впервые получил первое представление об этих Стоках. Возвращаться обратным путем дальше не получалось. Впереди я видел неизведанные входы, возможный обходной путь.

Тогда она велела мне идти налево. Ее последний совет.

Это означало, что я поворачивал на другую тропу, от которой она меня предостерегала.

■

Снова темный туннель, параллельно пути которым я пришел в это место.

Сверху на голову и плечи капала вода. Она стекала по стенам ручейками и потоками. Я начал движение.

Сотню шагов спустя в конце туннеля стал пробиваться свет. Вскоре мой путь оказался освещен ярче, чем когда-либо прежде.

Я услышал жужжание, глухой гул, похожий на низкую ноту, звучащую непрерывно.

Дальше по пути земля была разбита, разрушена странным образом. Она состояла из беспорядочных кусков, которые едва держались вместе, с глубокими трещинами между ними, в которые можно было бы просунуть конечность.

Чем глубже я спускался, тем больше становилось бегущей воды, тем интенсивнее становился свет, и тем более шатким, более грубым становилось мое окружение. Мне приходилось почти перепрыгивать с одного каменного выступа на другой.

Дважды мне пришлось остановиться, чтобы просчитать, какой путь наименее рискованный, трижды — чтобы придумать, как лучше преодолеть груды обвалившейся кладки или расщелины, слишком широкие, чтобы перепрыгнуть.

Гул нарастал.

Свет резко контрастировал с царившей здесь тьмой, и резкие тени вводили в заблуждение, намекая на пропасти там, где их не было. Иногда наоборот — блики скрывали существующие трещины.

Я завернул за угол и меня ослепило.

■

Могила Фэлла, густо падает снег.

— Мы вернемся завтра, — пообещала старуха маленькой девочке.

■

Затем снова свет. Почти хуже тьмы. От него покалывало кожу.

Посреди отколовшихся секций зияла пещера. Пространство в ней ощущалось иначе, я не мог понять расстояния. Вполне возможно, это была часть Стоков, не успевшая мутировать в бесконечную канализацию наверху.

Вдали, в глубине этой пещеры выступало лицо. Не каменное, но что-то близкое. Кость, возможно, или окаменевшая плоть.

Приходилось бороться с мыслью, что оно было дальше, чем казалось, и очень, очень большим. Особенно для лица.

Оно вполне могло быть размером с гору. Пространство между ним и мной было пустым и огромным, пропасть шириной, возможно, с Австралию.

Оно покоилось под углом, прислонившись к далекой поверхности, которую я не мог разглядеть, окруженное трещинами, в которых можно было бы построить города. Оно и само было растрескавшимся, с разломами, бегущими по его бледным чертам, почти до такой степени, что казалось, оно вот-вот рассыплется. Глаза были открыты, и из глаз исходил тот самый свет, интенсивный, как солнце.

Шум, который оно издавало, его размеры — я не мог постичь это разумом, но в моем мнимом сердце что-то отзывалось. Я почувствовал, как что-то набухает.

Свет также лился из открытого рта, оттуда же исходил и гул, достаточно глубокий, чтобы коснуться самой моей сути.

Его размер, сама основа... Я даже не был уверен, как это сформулировать. Простота? Нет, это неправильно. Внешний вид, свет, абсолютная монотонность издаваемого им звука — это было скорее похоже на то, что оно находилось в самой сути простоты, в сердце чего-то, из чего могли возникнуть более сложные вещи.

Какое-то божество?

Забытое, провалившееся сквозь трещины, поглощенное этим местом, существовавшим до того, как Стоки стали Стоками?

Если моя догадка была верна, место и область вокруг лица со временем стали Стоками, когда откололись от верхнего мира. Лицо, вероятно, было погребено.

Однако я нашел к нему путь.

Все сводилось к тому же вопросу, с которым я столкнулся недавно.

Почему?

Я посмотрел на стену, куда падал свет.

Где был свет и вода — там была жизнь. Там росли растения — чахлые, сорные, опасного вида растения, вероятно, с шипами или ядовитыми соками. Потому что я сомневался, что здесь могло вырасти что-то другое.

Однако где был свет — там была и тень.

В глубокой тени, что собиралась там, куда свет не мог дотянуться — я увидел движение.

Я увидел, как движется тьма.

Мое "сердце" забилось в груди в безумном паническом ритме.

Я знал имя этой конкретной тьмы.

— Ур, — пробормотал я. Старый "знакомый".

Я вернулся туда, откуда ушел. Он мог оказаться в этом месте, лежащим за трещинами, только по одной причине — пожрав связи, он тянулся за мной.

Случайное обнаружение этого древнего забытого божества — единственное, что его остановило тогда, отрезав от остальной тьмы на фабрике.

Когда я осознал важность этого наблюдения — мои мысли перевернулись. Паническое движение в моей груди только усилилось.

■

Алексис сидит в ванне, тушит сигарету о сливное отверстие, книга на колене, другая рука на голове, пальцы в волосах, откидывает их назад.

■

Тай подталкивает Эвана, отправляя его порхать туда, где они спрятали игровую приставку. Эван медленно умирал, даже его полет становился прерывистым, и он не помнил нашей сделки, он не знал, что нужно ее соблюдать, двигаться дальше. Тай слишком устал, чтобы отойти от двери, слишком напряжен, чтобы даже хотеть этого.

■

Тиффани, нос в запекшейся крови, укутанная в одеяла на диване, такая неподвижная, что кажется мертвой.

■

Карл сидит в своей гостиной, улыбается двум друзьям. У одного чашка чая, у другого — косяк.

■

Меня качнуло, калейдоскоп сцен лишил меня способности связать воедино хотя бы две мысли.

У меня даже не было времени обдумать тот факт, что Карл вообще существует.

— Понимаю, — прошептал я. — Понимаю. Жертва становится мучителем. Это моя вина, да?

Ответом были лишь всепроникающий свет и угольная тьма.

— Я создал свой ковен, точно так же, как Карл создал свою секту. Миру стало хуже от моего присутствия?

Я отступил на шаг.

Я уставился на пропасть перед собой, на свет, высвечивающий густые пылинки в воздухе, на ждущие щупальца Ура.

— И я должен уйти тем же путем, каким пришел?

Мое сердце ощущалось пойманным зверем, рвущимся на волю, и теперь мне казалось, оно подползает к самому горлу, готовое вырваться и сбежать.

— Пройти через Ура?

Еще шаг назад.

Я побежал.

Я прыгнул.

Земля под ногой подалась, когда я приземлился. Но я все равно использовал это как опору для прыжка. Я пересек пропасть.

Я такой легкий.

Я ударился ребрами, они приняли на себя основную силу удара. Каменная кладка осыпалась, изрезанная глубокими бороздами от пожирающих щупалец Ура, я изо всех сил старался удержаться. Я карабкался по небольшому оползню из падающих кирпичей и камней, которые исчезали почти так же быстро, как я успевал за них ухватиться.

Нет уж, хрен я так просто сдамся.

Я увидел, как шевелятся щупальца, выползая из трещин, где они прятались, как они тянутся ко мне.

Мое восхождение замедлилось. Я начал сдавать позиции.

Цепляясь рукой, я вырвал кусок кирпича, преграждавший путь свету. Свет сверкнул над пропастью, и щупальца исчезли.

Я нашел опору, прыгнул еще раз, почти вертикально вверх, ухватившись за выступ.

Снова я выламывал кирпичи, чтобы уничтожить щупальца.

Я отпрыгнул в сторону, чтобы оказаться на свету, перевести дух.

В темноте блеснул металл. Прут, усеянный шипами.

Я схватил прут поврежденной левой рукой, позволяя шипам вонзиться в плоть.

Это, по крайней мере, удержит две половинки вместе.

Оказалось, я высвободил Гиену.

Это было место для потерянных вещей. И эта вещь упала вместе со мной.

Я был близок к точке, служившей одновременно и входом и выходом.

Но еще не там.

Щупальца вырывались на свободу, тянулись ко мне, используя тень, отбрасываемую моим телом.

Так мне не выбраться!

Щупальца схватили меня поперек туловища, впились в толстовку, пожирая ее, находя бреши в моей плоти.

Я даже не мог посмотреть, какой вред они причиняют. Пришлось отвести взгляд.

Я должен был...

Попросить о помощи.

Я закричал.

Я издал гортанный крик, почти в той же тональности, что и забытый бог, чей свет озарял эту темную камеру.

На одно мгновение я преклонился перед этим потерянным божеством.

Свет стал ярче — и тьма сгорела. Даже куски в моей руке.

Я нашел проход в складках, практически ничего не видя, и продрался сквозь него через темные места, только недавно занятые кусками демона.

Свет померк.

Я оказался на фабрике, лежал бесформенной кучей, тусклый утренний свет лился сквозь окна, купая меня в непривычной обычности и теплоте.

То самое место, откуда я вошел в Стоки.

Гортанное божество простоты и света сюда не доставало.

Я поднялся на ноги.

Ур тоже оправился. Тени вырвались из стен, отрезая мне путь к отступлению.