Мы продолжали неторопливо обсуждать наши планы на будущее, уверенно продвигаясь по коридорам к мастерской Фэй.

Только для того, чтобы увидеть, как Фэй в этот самый момент находится на грани жесточайшего непотребства, будучи со всех сторон оплетённой извивающимися, склизкими щупальцами.

— Хьяа-а-ах! Младший! Спаси меня! Помоги! Оно полностью вышло из-под контроля — хнык! Только не туда…!

— …

Что… что за чертовщина здесь вообще происходит?!

Я, конечно, прекрасно помнил, что континент Эврелия — это суровый фэнтезийный мир, но никак не ожидал средь бела дня наткнуться на классического монстра со щупальцами. На какую-то долю секунды мой мозг попросту отказался обрабатывать эту сюрреалистичную картину. Впрочем, тело сработало на чистых рефлексах. Я мгновенно выхватил посох и взял на мушку клубок склизких отростков, которые удерживали Фэй вверх тормашками за одну лодыжку.

Но стоило мне начать плетение боевого заклинания…

— Стой! Магию огня нельзя, Младший! Используй лёд или ветер! Просто аккуратно переруби те части, которые меня держат!

— Простите, что?

— Если ты их сожжёшь, от образца вообще ничего не останется!

— …

Она даже в такой пикантной ситуации умудряется переживать за сохранность каких-то там образцов…?

Я тяжело вздохнул, мысленно поражаясь её фанатичной преданности алхимии, и без лишних слов активировал <Лезвие Ветра>.

Вжих!

К счастью, эти отростки не отличались особой прочностью и были чисто, как по маслу, срезаны воздушным потоком. Естественно, висевшая до этого в воздухе Фэй камнем полетела вниз, но я резко рванул вперёд и поймал старшекурсницу на лету.

— Угх-ак!

Правда, из-за того, что она падала вниз головой, случился небольшой казус: Фэй с размаху уткнулась лицом аккурат в мой пах, издав при этом весьма странный и глухой звук. Но, как бы то ни было, мне удалось благополучно спасти её и вовремя разорвать дистанцию с тварью.

Поскольку Фэй так отчаянно настаивала на сохранении образца, я не стал добивать монстра вторым ударом, а вместо этого решил внимательно его изучить.

— А оно куда смирнее, чем кажется на первый взгляд.

Несмотря на свои внушительные размеры — эта масса занимала едва ли не половину мастерской, — существо практически не двигалось с места. Трудно было сказать, то ли оно физически не способно перемещаться, то ли банально не хочет. Да, тварь хаотично хватала любые попадавшиеся под руку предметы и поднимала их в воздух, но при этом ничего не ломала, а лишь бестолково трясла свою добычу. Принимая во внимание то, с какой лёгкостью эти щупальца ворочали тяжеленные лабораторные агрегаты, с физической силой у монстра всё было в полном порядке.

Взглянув на Фэй, чья юбка в процессе всех этих кульбитов задралась выше пупка, явив миру белоснежные трусики, я поинтересовался:

— И что за чудо-юдо ты пыталась сотворить на этот раз, Старшая Фэй?

— Знаешь, как-то неловко вести светские беседы, пока мне туда так отчётливо поддувает ветерок. Вот перевернёшь меня нормально, тогда и поговорим.

Какая же ты всё-таки требовательная.

Я аккуратно изменил её положение, вернув в вертикальное положение, хотя перед этим её пышная грудь успела смачно впечататься мне прямо в лицо. Слегка раздражённый, я продолжал крепко удерживать её перед собой, повторив вопрос:

— Ну так что? Что это за штуковина, Старшая Фэй?

— Угх… Мы ведь вроде не так долго не виделись? Но от тебя сейчас исходит какое-то совсем другое ощущение…

— Обо мне поговорим позже. Сначала объясни, что это за чертовщина.

— А, точно. Ты спрашивал, что это такое? — Фэй, чья внушительная грудь сейчас вовсю упиралась в мою грудную клетку, победоносно выдохнула, абсолютно игнорируя тот факт, что наши лица находились в опасной близости друг от друга. — Хе-хе-хе-хе. Это моя химера… ну, точнее, её крайне неудачный прототип.

— Чего?

Так это всё-таки была химера.

Раз так, дело принимало серьёзный оборот — тварь следовало как можно скорее нейтрализовать, пока она не разнесла тут всё к чертям. Если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, расхлёбывать последствия и нести ответственность придётся нам. На первый взгляд существо не проявляло открытой агрессии, но его колоссальные габариты внушали обоснованные опасения. Рисковать и устраивать филиал ада в замкнутом пространстве мастерской, используя мощные заклинания среднего ранга, я не стал. Вместо этого я решил прибегнуть к одновременному призыву множества низкоуровневых чар.

В воздухе мгновенно соткался десяток простеньких магических кругов. Благодаря моему возросшему контролю над маной, я теперь мог без проблем удерживать и координировать несколько заклинаний параллельно, не боясь, что они создадут помехи друг другу. Наведя прицел и дождавшись идеального момента, я разом обрушил всю эту мощь на цель:

— <Лезвие Ветра>!

Шу-у-ух!

Целый шквал невидимых воздушных клинков располосовал пространство, в мгновение ока превратив извивающиеся щупальца в аккуратную нарезку.

Шмяк. Шмяк.

Отсечённые отростки повалились на пол, ещё какое-то время конвульсивно подёргались и окончательно затихли. В завершение я пустил последнее, самое точное <Лезвие Ветра> прямо в энергетическое ядро монстра.

Хлюп.

Со звуком разрываемой плоти химера обмякла и полностью прекратила подавать признаки жизни. Я ещё пару секунд бдительно контролировал её тушу, но никаких намёков на регенерацию или повторную активацию не последовало.

Увидев, что опасность миновала, Фэй весело задрыгала ногами и закричала:

— Младший, живо пусти меня! Мне нужно срочно собрать все уцелевшие ткани, пока не начался процесс разложения!

— Ты ведь нормально мне всё объяснишь, когда закончишь тут с уборкой, верно?

— Разумеется! Вот увидишь, Младший, эта идея тебе определённо придётся по душе!

И откуда в ней столько железобетонной уверенности? Только не говорите мне, что она пыталась создать какую-нибудь антропоморфную… впрочем, ладно, проехали.

В конечном счёте Фэй оказалась абсолютно права — её задумка действительно заставила меня искренне изумиться. И нет, это была не секс-кукла в натуральную величину.

— Смотри, классические химеры, которых создают последователи Бога Осквернённого Единства, получаются путём насильственного слияния сильных сторон разных существ при помощи божественной энергии Злого Бога. Ну, вроде как привить физическую мощь медведя к гибкости и ловкости кошки. В обычных условиях провернуть такое невозможно, потому что при естественном скрещивании различных признаков неизбежно возникают фатальные побочные эффекты. Вместе с плюсами ты всегда получаешь ворох критических минусов. Именно поэтому культистам так необходима божественная сила — безумные алхимики Осквернённого Единства используют её как универсальный ластик для стирания любых недостатков.

— Угу.

— Но я подумала: а так ли уж необходима здесь именно божественная энергия? Неужели нельзя обойтись без неё и объединить исключительно сильные стороны? И как вообще устроен этот механизм божественной силы? Она просто блокирует побочные эффекты? Или поглощает урон по принципу постоянного баффа? Перестанет ли химера функционировать, если этот источник энергии иссякнет?

— Звучит логично…

— Да и вообще, почему возникают эти самые побочные эффекты при совмещении тканей разных организмов? Даже у людей при смешивании разных групп крови происходит опаснейшая реакция, хотя те же вампиры могут преспокойно усваивать абсолютно любую кровь без каких-либо последствий для здоровья. По словам Профессора Ионы, вампиры ведь не переваривают саму кровь как физическую субстанцию, а напрямую поглощают содержащуюся в ней ману или остатки чужой души. И это озарение натолкнуло меня на гениальную мысль!

— И на какую же?

Фэй увлечённо продолжала свой монолог, с комфортом устроившись прямо у меня на коленях посреди тотального разгрома своей мастерской. Поскольку присесть здесь было решительно негде, она без зазрения совести оккупировала меня, бурно жестикулируя и сверкая восторженными глазами. Я ведь всего лишь спросил, для чего предназначалась эта тварь со щупальцами — и как наш разговор умудрился свернуть в эти дебри?

Остальные девчонки, которые поначалу ещё пытались внимательно слушать её заумные выкладки, уже давно потеряли к этой лекции всякий интерес и демонстративно отвернулись. И только я был вынужден механически кивать головой и выдавать дежурные фразы, пока Фэй без умолку тараторила. И это абсолютно точно никак не было связано с тем, что её грудь, которой она постоянно тёрлась о мою руку при каждом движении, физически невозможно было игнорировать. Вообще ни разу.

Аккуратно перехватив и мысленно оценив весомый объём мягкой девичьей плоти в своих ладонях, я слегка сжал пальцы. Фэй, продолжая с упоением расписывать свои теоретические выкладки прямо в моих руках, внезапно замерла с таким видом, словно на неё только что снизошло высшее откровение — точь-в-точь древний мудрец, добравшийся до абсолютной истины:

— Самое главное — это не то, насколько сильным получится итоговое существо и насколько стабильным будет процесс синтеза. Ключ к успеху кроется в том, чтобы досконально понять механизмы работы каждого отдельного признака и изначально спроектировать их структуру так, чтобы они идеально слились друг с другом без малейшего конфликта!

— Прости, что?

Мне ведь сейчас не послышалось, да? Она ведь говорит о вещах планетарного масштаба. Это была уже не просто банальная алхимическая склейка двух готовых монстров или животных — Фэй вела речь о полноценном проектировании живых организмов с нуля.

Даже Айрис, которая до этого краем уха пыталась улавливать суть разговора, недоумённо наклонила голову, явно не до конца понимая столь радикальные и революционные заявления старшекурсницы. Но дело тут было вовсе не в глупости эльфийки, а в банальном отсутствии привычной концепции. Для меня, как для человека, прибывшего с Земли, понятия вроде генетически модифицированных организмов или «детей по индивидуальному дизайну» не были чем-то из ряда вон выходящим. Мы все смотрели об этом фантастические фильмы или спорили на уроках биологии. Однако для жителей этого средневекового мира подобные идеи либо вообще не существовали, либо изначально клеймились как теоретически невозможный бред.

Неужели Фэй действительно умудрилась нащупать путь к практической реализации этой концепции?

Осознав всю монументальную тяжесть слов алхимика, Айрис резко вскочила на ноги. Её хрупкая, миниатюрная фигурка — по росту точь-в-точь как у Фэй, разве что заметно уступающая в определённых объёмах — мелко задрожала от пережитого шока:

— Ты хочешь сказать… что ты не просто скрестила существующих тварей, а буквально сотворила новый вид из ничего?!

— Если подумать, я тоже раньше никогда не видел и даже не слышал о монстрах, подобных этому существу со щупальцами, — кивнул я, покосившись на стремительно разлагающуюся тушу неудавшейся химеры (хотя этот процесс у неё шёл заметно медленнее, чем у стандартных бракованных образцов).

— Э-э? Да нет же, всё совсем не так! Я всего лишь попыталась искусственно вырастить специфическую мышечную ткань для выполнения одной конкретной функции. А эта гора мяса получилась только потому, что в процессе клеточной дифференциации произошёл системный сбой, и всё пошло наперекосяк.

А-а. Значит, мы просто поторопились с глобальными выводами.

— И что же это должно было быть в идеале?

— Я пыталась воссоздать идеальную структуру мускулатуры — невероятно плотную, но при этом феноменально гибкую, где отдельные волокна были бы скручены подобно упругим пружинам. Это позволило бы генерировать колоссальную физическую силу при относительно небольших габаритах.

— И для каких же целей тебе понадобилась такая жуть?

— Ну, изначально я планировала использовать эти мышцы при создании химеры, чтобы получить суперсильного фамильяра… но на практике всё оказалось куда сложнее, чем в теории. Если бы я специализировалась исключительно на химерологии, у меня бы наверняка всё получилось, но сейчас мой уровень в этой дисциплине объективно недотягивает.

— Логично.

В конце концов, главной и заветной целью Фэй всегда было создание безупречного артефакта при помощи алхимии. А ковыряние с химерами и варка зелий были для неё лишь вспомогательными этапами на этом пути.

— Поэтому я подумала, что вместо того чтобы и дальше мучиться с капризной органикой химер, можно пойти на разумный компромисс и попробовать интегрировать эти мышцы в конструкцию голема.

— Голема?

— Именно! Ты ведь в курсе, Младший? Обычные големы физически не способны расти выше определённого размера из-за жестких структурных ограничений. Чем массивнее становится голем, тем в геометрической прогрессии возрастает нагрузка на его несущий каркас, которую стандартные материалы попросту не в состоянии выдержать.

— Слышал о таком. Абсолютное большинство големов редко превышают планку в три метра, за исключением каких-то совсем уж уникальных экземпляров.

— Вот-вот! Даже если ты вбухаешь в проект бюджет целой страны и изведёшь тонны редчайших магических металлов, преодолеть этот трёхметровый лимит практически невозможно. Но кто, скажи на милость, установил глупое правило, будто големы обязаны состоять исключительно из неорганических материалов?

— Ты сейчас говоришь о чём-то вроде мясных големов? Но у них ведь слишком очевидные и фатальные уязвимости…

Ещё до того, как в мире пробудились Злые Боги и на передовую вышли их безумные культисты, немало шороху на континенте Эврелия успели навести чернокнижники, которые напрочь отбрасывали любые этические нормы ради обретения безграничного могущества. Мясные големы как раз и были порождением той мрачной эпохи — гигантские, состряпанные на скорую руку туши из сшитых трупов. Они отличались повышенной хрупкостью, были невероятно слабы для своих размеров и годились разве что на роль одноразового пушечного мяса, способного лишь ненадолго выиграть время. …Позже эти уродливые концепты перекочевали на вооружение к Церкви Бога Осквернённого Единства и легли в основу нескольких крайне раздражающих боссов, так что я был неплохо знаком с этой матчастью.

Услышав мой аргумент, Фэй лишь хитро и задорно усмехнулась:

— Близко, но не совсем. Думай об этом как о синергии двух абсолютно разных концепций.

— Это как?

— Я планирую создать внутренний скелет голема из привычных прочных материалов, а затем полностью нарастить на него те самые искусственные мышцы, над которыми сейчас работаю. Естественно, внешний защитный слой по-прежнему будет выполнен из монолитного металла.

Таким образом, выращенные мышцы возьмут на себя всю динамическую нагрузку и будут отвечать за перемещение веса, что позволит голему сохранять гигантские размеры и при этом обладать поистине чудовищной физической мощью.

— Единственная загвоздка в том, что если проектировать под эту систему адекватный контур управления, то итоговый чертёж голема начинает слишком уж сильно напоминать анатомию обычного человека…

— Мы начинаем этот проект. Прямо сейчас.

— Чего?

Фэй недоумённо захлопала глазами, пытаясь разглядеть моё лицо сквозь растрёпанные пряди волос.

Я аккуратно выпустил из ладоней её грудь, крепко перехватил девушку за руки и повторил максимально серьёзным, не терпящим возражений тоном:

— Мы приступаем к работе немедленно. И никаких компромиссов.

— Н-но это же не тот вопрос, который можно решить одними лишь деньгами! На полноценные исследования уйдут годы, а ни у тебя, ни у меня сейчас нет времени на подобные задержки!

— За это можешь вообще не переживать. Я прихватил с собой кое-что, что идеально закроет эту проблему.

Высшее трансцендентное существо, чьё само существование приравнивалось к бесценному сокровищу. Ультимативный и непревзойдённый материал, каждая частичка тела которого обладала колоссальной ценностью даже после его смерти.

Я неторопливо извлёк из пространственного хранилища массивную тушу детёныша дракона, добытую в логове Фафнира.

— Думаю, этот скромный ингредиент сэкономит нам прорву времени, верно?

— Ч-что… что это за штука?!

Фэй со стоном вытаращила глаза, застыв в абсолютном оцепенении, после чего начала заторможенно и часто кивать головой. Глядя на её неописуемую реакцию, я просто не смог удержаться от победоносной, самодовольной улыбки.

Ну серьёзно, какой нормальный парень в здравом уме сможет отказаться от возможности построить своего собственного гигантского боевого робота?