Старое общежитие, которое одолжила нам Ребекка, уступало по размерам нашему нынешнему жилищу, но… всё познаётся в сравнении. Разве могло место, возведённое с привлечением всех связей и баснословных богатств Великого Мага из отряда Героя, оказаться заурядной лачугой?

Более того, в своё время это здание строилось специально для лучших, элитных студентов Академии. Здесь имелся даже собственный сад, где можно было устроить приятную неспешную прогулку, не уходя далеко от дома. Правда, в отличие от самого корпуса, за садом уже очень давно никто толком не ухаживал, из-за чего он успел превратиться в самые настоящие дикие джунгли.

Но ведь именно для таких случаев и существует магия, верно?

Буквально за пару минут спалив подчистую всю лишнюю поросль и хорошенько перепахав землю, чтобы надёжно погрести под ней обугленный мусор, мы получили вполне приличный и просторный пустырь.

Кстати говоря, когда я только-только перешёл на ступень мага среднего ранга, моя старая частная тренировочная комната пришла в негодность из-за возросшей мощи заклинаний, и руководство обещало подготовить для меня новую площадку. Кто бы мог подумать, что я умудрюсь вознестись до ранга Высшего Мага ещё до того, как они закончат её строительство?

По словам Ионы, те работы были уже на стадии завершения. Мне, конечно, было немного неловко перед строителями, но теперь придётся просить Академию соорудить для меня совершенно иной полигон. Тренировочный зал, рассчитанный максимум на магов среднего уровня, сейчас попросту разлетится в щепки от одного моего чиха. Иона велела мне ни о чём не беспокоиться и пообещала лично уладить этот дефицитный вопрос с руководством, на что я с радостью согласился.

Пока суть да дело, я решил временно попрактиковаться на мишенях, которые на скорую руку соорудила Фэй с помощью своей алхимии. Для прочности она щедро обработала их особыми укрепляющими составами, а Айрис дополнительно наложила чары зачарования, принудительно выкрутив их магическое сопротивление на максимум.

Следующие несколько дней я провёл в непрерывных тренировках: проверял, на что способна моя новая магия слова, учился кастовать Высшие заклинания в уменьшенном масштабе и окончательно впитывал и упорядочивал обретённое просветление.

И вот, когда я наконец почувствовал, что теория достаточно закрепилась и пора бы переходить к полноценной боевой практике, от Ребекки пришла экстренная весточка. Как сообщалось в письме, фанатики культа по всему континенту перешли в масштабное, скоординированное наступление.

Каких-то катастрофических разрушений пока зафиксировано не было, но, в отличие от прежних разрозненных вылазок и терактов, нынешняя ситуация уже вовсю перерастала в полноценные военные действия. Несколько небольших деревень на самых окраинах уже успели пасть под натиском культистов.

В сюжете оригинальной игры «H&A» эти безумцы с самого старта задействовали все свои основные силы и мгновенно захватили ключевой стратегический аванпост. Поначалу я даже немного растерялся, видя столь мелкие и нерешительные стычки на границах… но потом вовремя вспомнил про инцидент с Соляри.

Мало того, что их главный сокрушительный удар был помножен на ноль лично мной, так ещё и истинная личность Фионы оказалась раскрыта, что заставило весь континент в разы повысить бдительность по отношению к культу. В ходе масштабных чисток было выловлено огромное количество шпионов из организации «Кипящая Тишина», так что фанатики больше не могли безболезненно продвигаться вперёд, опираясь на внутренние каналы информации. Разумеется, тот взрывной натиск, который они демонстрировали в начале игры, теперь существенно ослаб.

Осознание того, что все мои колоссальные усилия не пропали даром, наполнило грудь законной гордостью. Пребывая в исключительно благостном расположении духа, я перешагнул порог общежития, собираясь продолжить сегодняшние тренировки на свежем воздухе.

— М?

В старом, покрытом патиной почтовом ящике белел одинокий конверт. Прямо по центру роскошной, дорогой бумаги красовался замысловатый сургучный оттиск с гербом Эльфийского Королевства — Альвхейма.

— Так, посмотрим… «На континенте, где сгустились мрачные тучи и начался затяжной сезон дождей, мы смиренно взываем к благоуханию того, кто расцвёл первым. Если судьба одарит нас шансом, было бы прекрасно вместе исправить неверно срезанные листья». И что, чёрт возьми, это должно значить?

А чуть ниже шло ещё целых три страницы текста примерно такого же абсолютно зубодробительного содержания.

Судя по знакомой древнеэльфийской росписи в самом конце послания и вложенному внутрь аккуратному зелёному листку Мирового Древа, письмо было отправлено лично Милоной — фактической правительницей Альвхейма. Однако, сколько бы я ни вчитывался в эти витиеватые строки, смысл текста по-прежнему ускользал от меня.

Ещё по лору «H&A» я прекрасно помнил, что когда эльфы составляют официальные дипломатические послания, они используют просто тонны метафор, аллегорий и сложнейших иносказаний. В Академии нам даже читали лекцию о том, что при каждом уважающем себя дворянском доме обязательно числится как минимум один специалист, обученный тонкостям эльфийского этикета. Считалось, что из-за их невероятной продолжительности жизни древние культурные традиции дошли до наших дней в первозданном, неискажённом виде.

Но столкнуться с этим шедевром эпистолярного жанра в реальной жизни оказалось сомнительным удовольствием. И что они в итоге пытаются до меня донести? Чисто интуитивно я, конечно, улавливал вполне дружелюбный настрой, но не более.

Я насупился, крутя в руках загадочные листы, и уже готов был искренне разозлиться, но исходивший от письма потрясающий аромат вовремя умерил мой пыл. Должно быть, так пах вложенный листок Мирового Древа? Всего один крошечный листочек, а ощущение было такое, словно я в одночасье перенёсся в самую чащу девственного древнего леса. Очередное редчайшее сокровище, без вариантов.

Задумчиво кивнув собственным мыслям, я протянул послание Элише:

— Я вообще без понятия, что здесь написано. Сможешь перевести на нормальный язык?

— Ха-а. Господин, как Вы думаете, сколько мне лет?

— Ну, около двадцати, верно?

— По меркам эльфов двадцать лет — это ещё несмышлёный ребёнок. Я в жизни не изучала настолько сложные лингвистические обороты.

— Оу.

Что ж, вполне логично. Подобные архаичные языковые кружева были в ходу лишь среди высшей эльфийской знати. Пусть Элиша и являлась Высшей Эльфийкой, она родилась в эпоху, когда величие её расы уже давно угасло, превратившись в блеклый религиозный символ.

Поскольку Элиша расписалась в собственном бессилии, я принялся оглядываться в поисках другого подходящего кандидата…

— …

Айрис сидела неподалёку и смотрела на меня снизу вверх невероятно сияющими, предвкушающими глазами. Её губы беззвучно шевелились, пятки то и дело нетерпеливо отрывались от пола, а на лице играло до досады самодовольное выражение, которое без лишних слов кричало: «Ну же! Спроси меня!»

Она явно спала и видела, как сейчас выхватит это письмо и с максимально пафосным видом зачитает мне безупречный перевод, утерев всем нос.

Хм. Ну уж нет. Из принципа её не спрошу.

Сделав вид, что абсолютно ничего не заметил, я невозмутимо прошёл прямо мимо замершей Айрис и вручил конверт Ионе:

— Профессор? Вы ведь наверняка без труда разберётесь с этим текстом, верно?

— О? О-хо? Вы это сейчас у меня спрашиваете, Господин? — Иона удивлённо наклонила голову, но мгновенно раскусила мой коварный замысел. Её губы расплылись в лукавой, весёлой усмешке: — Ну разумеется, я способна это перевести! Как-никак, я же целый профессор Академии!

— Я так и знал! Ох, Вы просто моя главная опора и надежда!

— Вот-вот, именно! Куда уж какой-то пятисотлетней сопливой Высшей Эльфийке тягаться со мной, великой Профессором Ионой!

— Потрясающе! Вы невероятны, Профессор! Я прямо обожаю Вас!

— Кхе-кхе! Хм!

— …

Наблюдая за этой нашей маленькой комедией, Айрис мгновенно приняла настолько жалкий и несчастный вид, что стала похожа на выдру, которую бесцеремонно поймали за хвост и подняли в воздух. Было до безумия забавно смотреть, как она отчаянно пытается выдавить из себя хоть какое-то веское возражение. Впрочем, я, кажется, действительно немного перегнул палку с подколами за время нашего совместного проживания — сидевшая рядом Элиша наградила меня весьма красноречивым, укоризненным взглядом.

Ладно, на сегодня издевательств, пожалуй, достаточно.

Иона, судя по всему, подумала ровно о том же. Переглянувшись со мной, она с улыбкой перенаправила бумаги эльфийке:

— Однако! Однако! Чисто ради подстраховки, дабы я ненароком не упустила какую-нибудь скрытую деталь, будет куда разумнее доверить это дело Айрис! Ведь она родилась под величайшим благословением среди всех Высших Эльфов и получала полноценное королевское образование как раз в те времена, когда эти безумные метафоры были на самом пике моды!

— О боже! Ну конечно! В таком случае Айрис совершенно точно сможет растолковать нам всё в мельчайших подробностях! Наша Айрис просто лучшая! Айрис такая лапочка!

Искупавшись в наших внезапных совместных комплиментах, Айрис мгновенно вернула себе прежнее царственное величие. Горделиво вскинув подбородок, она с самым снисходительным видом забрала у Ионы листы:

— Хмф. Раз уж сам Господин и Иона так слёзно умоляют меня о помощи, мне ничего не остаётся, кроме как продемонстрировать свои истинные таланты. Секунду.

Она с лёгкостью пробежалась глазами по всем четырём страницам, после чего из её аккуратного ротика вырвался тихий, озадаченный вздох:

— А…

— Ну что там? Что за текст заставил тебя так отреагировать? Там что-то плохое?

— Ах, нет, не переживайте, Господин. Это… своего рода официальное приглашение.

— Приглашение?

— Хм-м. Если излагать суть простыми словами, то, поскольку культисты в последнее время начали проявлять подозрительную активность, эльфы просят о помощи Вас — человека, который уже неоднократно сталкивался с ними лицом к лицу и успешно рушил их коварные планы. Они обещают принять Вас со всеми почестями как самого уважаемого гостя, а потому просят при первой же возможности посетить Иггдрасиль, столицу Альвхейма.

— Немного внезапно, но суть ясна. Ситуация один в один как с Левантийской Империей, верно? Нам нужно будет либо помочь им выловить внутренних шпионов, либо скоординировать общие контрмеры против культа. Ничего сложного. Собственно, я и сам планировал заняться чем-то подобным в ближайшее время.

Альвхейм, наряду с Левантийской Империей, являлся одним из тех ключевых государств, которые были обязаны выстоять любой ценой. Если Альвхейм… а в особенности сам Иггдрасиль падёт, это будет означать, что Мировое Древо и обитающее в нём Круговорот Жизни целиком и полностью попадут в грязные руки культистов.

А это, в свою очередь, приведёт к потере эльфийских жрецов Круговорота Жизни, которые обладали просто колоссальными, непревзойдёнными способностями к исцелению. Поскольку в нашем собственном отряде не было ни одного последователя этой веры, для нас это не играло большой роли, но для остальных армий континента расклад сил изменился бы кардинально. Войско, лишившееся большей части своих лекарей, мгновенно обречено на тотальное уничтожение, а все павшие бойцы тут же пополнят ряды нежити под действием тёмной силы Нетерпимой Зависти. Наше нынешнее шаткое преимущество испарится в мгновение ока.

Именно ради этого я и допытывался у Ребекки о ситуации на границах — чтобы успеть вовремя прийти на помощь стратегически важным регионам вроде Альвхейма в случае их внезапной осады. То, что эльфы сами первыми проявили инициативу и позвали нас, было просто великолепной новостью.

Однако кое-что в словах Айрис меня всё же насторожило.

— Но почему у тебя тогда такое кислое лицо? Там есть что-то ещё?

— Хм-м. Ну… да. Господин ведь в своё время официально выкупил меня, Элишу и всю семью Памелы, верно?

— Всё так.

— До властей Альвхейма дошли слухи о том, что с честного имени леди Линдельхайт были полностью сняты все ложные обвинения, а Элиша теперь и вовсе пользуется статусом квази-аристократки. В общем, они намекают, что если моё давнее дело о призыве злых духов тоже окажется трагической судебной ошибкой, они готовы полностью восстановить меня в правах и выплатить баснословную компенсацию.

— ? — я недоумённо наклонил голову и в упор уставился на эльфийку:

— Погоди. Хочешь сказать, то обвинение в призыве духов было ложным, и ты на самом деле ни в чём не виновата?

— …

— …

— …

Ответом мне преданно послужила гробовая тишина.

Потерявшая дар речи Айрис лишь беспомощно пошевелила губами и поспешно отвела взгляд в сторону, делая вид, что её безумно заинтересовал узор на полу. Что ж, это было более чем исчерпывающим ответом.

— Ну уж нет. Видимо, тебе суждено оставаться моей верной рабыней до конца своих дней.

— Ч-что?! Но Вы же сами обещали, что даруете мне свободу, как только Элиша станет Высшим Магом!

— Я передумал. В отличие от Элиши, которую оклеветали без вины, ты огребла абсолютно заслуженно, так что будешь пахать на меня вечно.

— А-а-ах! Да как Вы… у-у-у!

Айрис принялась обиженно топать ногами, выражая крайнюю степень возмущения, но едва заметная судорога на краю её губ наглядно говорила о том, что подобная перспектива не так уж сильно её и пугает.

С весёлым смехом я в очередной раз бесцеремонно потянул её за щеку:

— Всё, сворачиваем лагерь. Нам пора выдвигаться. Кстати, Профессор Иона, мы сможем телепортироваться прямиком в Иггдрасиль?

— Нет, исключено. Во-первых, я там ни разу в жизни не была, а пространственные координаты столицы являются строжайшей государственной тайной. Во-вторых, даже если бы мы каким-то чудом их узнали, классическая телепортация физически не работает в радиусе действия защитного поля Мирового Древа.

— Значит, часть пути придётся преодолевать по старинке, на своих двоих…

— В этом нет ничего страшного, Господин. У нас ведь есть листок Мирового Древа, который они приложили к письму. Он одновременно служит и официальным пропуском, и охранной грамотой. Достаточно будет просто предъявить его на границе, и все формальности уладятся сами собой. Так что держите его в целости и сохранности.

— А если я попробую заварить его в крутом кипятке, из него получится классное алхимическое зелье?

Взгляд Айрис в ту же секунду стал леденящим душу.

Эй, ну чего ты опять так смотришь? Я же просто подумал, что это был своего рода аванс...