Покидание Академии прошло на удивление гладко и без лишних проволочек. Благодаря железному обещанию Ребекки, согласно которому я мог безболезненно прогуливать любые лекции при условии успешной сдачи экзаменов, мне даже не пришлось строчить официальную объяснительную записку по поводу своего отсутствия.
Раз уж наш путь лежал прямиком в Альвхейм, в этот раз я твёрдо решил прихватить с собой и всю семью Памелы. Кроме того, было бы крайне опрометчиво оставлять без присмотра Фэй, которая в моё отсутствие гарантированно превратилась бы в мишень для культистов. Ну, поначалу она, конечно, немного поворчала для приличия — мол, я отрываю её от созерцания новых алхимических формул и важного исследования, но стоило мне великодушно предложить ей возможность лично изучить меня в истинной драконьей форме, как она тут же согласно закивала головой. С ней всегда было до смешного просто договориться, что тогда, что сейчас.
Когда все приготовления были наконец завершены и наш отряд стоял во всеоружии на пороге, Хелена, которая до этого с явным упоением разглядывала свой идеально вычищенный шестопёр, весело поблёскивавший в лучах утреннего солнца, вдруг легонько ухватила меня за рукав. На её лице играла на удивление довольная улыбка:
— Брат. Не уделишь мне пару минут для личного разговора?
— Звучит как-то зловеще. Что ещё за тайны?
— Ну сам подумай. Разве ты ничего мне не должен?
— Да что я опять сделал-то?! — испугавшись, что умудрился где-то серьёзно накосячить, я принялся судорожно прокручивать в голове все свои утренние действия.
Так, сначала я проснулся, со всеми поздоровался, мы дружно позавтракали стряпнёй, которую заботливо приготовила семья Памелы, а потом я знатно поиздевался над Айрис, в шутку поинтересовавшись, на каком она уже месяце беременности, поскольку её эльфийский животик забавно раздулся после плотного приёма пищи…
— А.
Неужели дело именно в этом?
Пытаясь правильно прочесть выражение сузившихся золотистых глаз Хелены, я осторожно протянул руку вперёд.
Мягко.
Под моими пальцами ощутился безупречно гладкий, лишённый и намёка на лишний жир девичий животик. Но поскольку Хелена, несмотря на всю свою божественную силу, привыкла сражаться преимущественно в ближнем бою, полагаясь на физическую мощь, под этой обманчивой мягкостью отчётливо прощупывались упругие, тренированные мышцы. Осязать их было чертовски приятно, прямо-таки вызывало зависимость.
Нежно.
— …
— …
Поглаживание, поглаживание.
— …
— …
Однако то, что она никак не реагировала на мои откровенные ласки, продолжая хранить молчание, начинало по-настоящему пугать. Неужели я не угадал?
Почувствовав, как по шее покатился холодный пот, я тяжело сглотнул. Заметив мою неприкрытую панику, Хелена тихонько рассмеялась и привычным движением закрепила шестопёр на поясном ремне. После чего горделиво и высоко выпятила вперёд свою пышную грудь:
— Разве мы изначально не договаривались, что будем путешествовать исключительно в моей карете? Если бы не я, Ваша Святейшая дева, всей этой огромной толпе пришлось бы жутко страдать, теснясь в тесном и неудобном общественном экипаже.
— Оу.
Так вот в чём было дело?
Мы действительно единогласно решили воспользоваться роскошной папской каретой Соляри (которая теперь официально именовалась каретой Святой Девы), поскольку в прошлый раз она показала себя с лучшей стороны, да и в случае чего мы всегда могли быстро вернуться назад с помощью телепортации Ионы. Но к чему было хвастаться этим прямо сейчас…?
Пока я недоумённо хлопал глазами, Хелена сделала ещё один уверенный шаг вперёд, заставляя меня смотреть на неё сверху вниз.
Тиснение.
Она прижалась ко мне настолько близко, что её упругая грудь ощутимо впечаталась в моё тело. На её губах заиграла куда более лукавая и озорная усмешка, чем обычно:
— Вам следовало бы проявить чуть больше искренней благодарности, Брат.
— Ну, э-э… я всегда безумно благодарен тебе, Хелена.
— Не нужно швыряться пустыми словами. Докажи это на деле. — Хелена демонстративно и обиженно надула свои пухлые губы.
Ага? Так вот к чему в итоге вёлся этот разговор?
С плотоядной ухмылкой я позволил своей ладони, что до этого мирно покоилась на её животе, плавно соскользнуть ниже и по-хозяйски, крепко сжал её аппетитную попку.
Хвать.
— Ик?!
— Сама сначала откровенно дразнишь меня, а потом выдаёшь настолько милую и забавную реакцию.
— Я-я просто не ожидала такого коварства! — Хелена поспешно отвернулась, заливаясь пунцовой краской.
Я не стал упускать момент и придвинулся к ней вплотную. И как бы девушка ни пыталась увести взгляд в сторону, уклоняясь от контакта, я упрямо следовал за каждым её движением, пока наконец не вовлёк её в долгий, тягучий поцелуй.
Чмок.
— Ха-а…
— Ну и чего ты? Опять собираешься сбежать в самый ответственный момент?
Мы ещё какое-то время увлечённо продолжали эту нашу шутливую любовную игру в кошки-мышки, обмениваясь короткими поцелуями, пока Хелена, окончательно потеряв самообладание от смущения, поспешно не уступила контроль над телом Соляри, которая уже давно горела нетерпением взять бразды правления в свои руки.
— Так, ладно-ладно! Кончайте свои шуры-муры, быстро все ко мне!
Пространственное заклинание телепортации Ионы было полностью готово к активации.
Сам путь прошёл на удивление гладко и без сучка без задоринки. Благополучно добравшись до Соляри, мы первым делом детально обсудили с местными властями текущую диспозицию сил культистов, после чего телепортировались вместе с каретой настолько близко к границам Альвхейма, насколько это вообще было физически возможно. Сразу после этого мне пришлось щедро поделиться своей кровью с Ионой, которая выглядела бледной и в край истощённой после череды столь масштабных пространственных прыжков. Закрыв этот вопрос, мы с полным комфортом расположились внутри движущегося экипажа.
Кстати говоря, члены семьи Памелы по очереди исполняли обязанности кучеров. Использовать дипломированного мага среднего ранга в качестве банального извозчика — что за запредельно роскошное и пафосное путешествие.
Пребывая в столь благостных мыслях, я провёл следующие несколько дней, размеренно чередуя упорные тренировки с ленивым бездельем. И не успели мы опомниться, как карета наконец плавно затормозила у опушки поистине исполинского, бесконечного леса.
— Неужели это и есть тот самый Великий Южный Лес?
На континенте Элирия существовало два уникальных, поражающих воображение региона, расположенных на противоположных полюсах. На севере раскинулся суровый Чёрный хребет, который, согласно легендам, хранил в своих недрах абсолютно все известные человечеству виды минералов и драгоценных камней, являясь неисчерпаемой сокровищницей ресурсов. А на юге до самого горизонта простирался Великий Южный Лес, занимавший едва ли не добрую половину всех южных земель.
Разумеется, подобные грандиозные ландшафты не могли сформироваться естественным путём. Всё это было результатом великих чудес, сотворённых непосредственным божественным вмешательством.
Праведное Сияние, Пробивающийся Росток и Свободное Дыхание. Три этих божества охотно принимали в ряды своих последователей представителей абсолютно любых рас, и их священные доктрины никогда не имели чёткой привязки к национальным или расовым признакам.
К примеру, догмат Праведного Сияния призывал каждого жить честно и праведно, борясь со злом в меру своих скромных сил. Пробивающийся Росток учил без остатка посвящать себя сельскому хозяйству, дабы на земле не осталось ни одного голодающего, и щедро делить собранный урожай с ближними.
Ну а Свободное Дыхание — это вообще была отдельная песня; вся их нехитрая суть сводилась к тому, чтобы просто искренне наслаждаться каждым мигом жизни, не причиняя при этом вреда окружающим. Вот и всё, проще некуда. Именно поэтому среди последователей Свободного Дыхания то и дело встречались весьма добродушные, но жутко эксцентричные чудаки.
И подобное положение дел оставалось возможным лишь потому, что сама суть этих Богов никак не переплеталась с расовыми особенностями тех или иных существ.
Однако с остальным пантеоном ситуация выглядела принципиально иначе.
Божество Скрежещущей Стали, рождённое из первородного пламени и ставящее своей главной целью ковку цивилизации через призму высоких технологий, требовало от новоиспечённых адептов столь колоссального уровня врождённого мастерства и выносливости, что представителям других рас было практически невозможно даже просто пройти обряд крещения.
Скрежещущая Сталь с особым трепетом и любовью оберегал именно дворфов за их непревзойдённый талант к ремеслу, из-за чего в нынешние времена более 90% всех его последователей составляли исключительно бородатые мастера.
Что касается Круговорота Жизни, то ещё до своего вознесения в ранг истинного Бога его верным спутником и соратником был чистокровный эльф.
И точно так же, как Соляри в своё время оказалась под сильным ментальным влиянием своего первого первосвященника, Круговорот Жизни со временем целиком и полностью перенял систему ценностей своего эльфийского товарища.
Разумеется, это привело к тому, что священные догмы Круговорота Жизни оказались до краёв пропитаны эльфийской философией, да и сам Бог неприкрыто благоволил именно этой остроухой расе. Пусть здесь ситуация и не была столь радикальной, как в случае с дворфами, но именно по этой причине больше половины всех верных последователей Круговорота Жизни являлись эльфами.
Наконец, божество Бушующих Волн (пускай ныне оно и пало, обратившись в зловещий Досуг Змеи) в этом плане ничуть не отличалось от остальных.
Раз в бескрайних водных пучинах способны были жить исключительно русалки да редкие рыбаки, выбор в пользу прекрасных и грациозных сирен выглядел более чем естественным. Бушующие Волны являлся фактически официальным Богом-покровителем всей расы русалок.
И именно поэтому, когда великая Атлантида пала, а несчастных русалок принялись массово и безжалостно истреблять по всему миру, это божество в одночасье сошло с ума от горя и обратилось во тьму.
Так или иначе, некоторые Боги открыто демонстрировали свои симпатии к конкретным расам, одаривая их грандиозными чудесами. Вроде бескрайних шахт Чёрного хребта, разраставшихся на протяжении тысяч лет под чутким надзором Скрежещущей Стали. Или этого невероятного, невозможного по своим масштабам леса, который буйно цвёл и развивался вокруг Мирового Древа, выступавшего в роли своеобразного командного центра — Великого Южного Леса.
Я легонько ткнул пальцем в бок Хелену, которая тоже заворожённо разглядывала открывшийся вид, и поинтересовался:
— Слушай, а у Праведного Сияния разве нет чего-то подобного? Каких-нибудь грандиозных ландшафтных памятников?
— Праведное Сияние никогда не создавала для своих детей отдельную, тепличную среду обитания, — вместо Хелены на вопрос ответил звучный, величественный голос Соляри, которая как раз перехватила контроль над телом. Скорость их слияния возросла просто до неприличия; если бы она задействовала истинное божественное нисхождение, эта секундная заминка исчезла бы вовсе. — Вместо этого она без колебаний вырывала собственные клыки, чтобы выковать из них мощное оружие, и срезала пышную гриву, превращая её в защитные плащи для смертных.
— Оу…
Если подумать, многие Боги создавали священные артефакты, щедро наделяя их своей силой, но лишь Праведное Сияние заходила настолько далеко, что использовала ради этого части своего собственного божественного тела.
— А можно узнать, почему ты поступала именно так?
Львиные ушки и хвост Соляри, сотканные из чистейшего золотого света, весело и игриво качнулись в воздухе. Она лучезарно улыбнулась:
— Зачем я создавала столь сокрушительное оружие? Раз уж мой любимый спутник хочет знать истину, я с радостью всё расскажу! Здесь нет никакого секрета! Я даровала им эти клинки лишь с одной целью — чтобы они могли эффективнее сражаться.
— ?
Ну, даровать оружие и броню, чтобы солдаты лучше воевали — это вполне логично. Но неужели это вся причина? Столь прямолинейный, чисто воинский мотив… Впрочем, зная суровые нравы Церкви Праведного Сияния, подобный ответ выглядел более чем обоснованным.
Пока я согласно кивал, Соляри продолжила уже куда более серьёзным, глубоким тоном:
— Рай на земле — это не та вещь, которую смертные должны слезливо вымаливать у своего Бога. Это то, что они обязаны построить своими собственными руками. Я искренне желала, чтобы мои дети не грезили о каком-то недостижимом идеальном мире, которого не существует в природе, а приложили все силы, дабы превратить в этот самый идеал нашу реальность.
— Вот как.
— И даже если зло однажды снова поднимет свою уродливую голову, они должны быть способны сокрушить этот хаос самостоятельно, громогласно взывая к справедливости. Создать мир, который сможет безупречно функционировать и процветать даже в полное отсутствие Бога Правосудия. Вот о чём я молила ради своих детей. И это — величайшее чудо, которое я только была способна для них сотворить.
Произнеся эти слова, Соляри с кроткой, благостной улыбкой уставилась куда-то высоко в небеса, словно вглядываясь в невероятно далёкое будущее.
Люди по своей природе были слабыми, несовершенными существами, и пока одни Боги пытались защитить их, намертво заперев в своих удушающих родительских объятиях… другие, подобные Соляри, искренне желали, чтобы их дети росли сильными, гордыми и независимыми.
Я восхищённо кивнул, проникаясь её философией, но в следующую секунду улыбка на губах богини стала слегка горькой:
— Правда, в этом мире всё никогда не бывает так просто. Я и в страшном сне не могла представить, что однажды на нас нападут Злые Боги извне.
— Хм. — заметив её внезапный приступ самобичевания, я лишь весело хмыкнул и ободряюще подмигнул: — Ну, это не проблема. Я самолично стану величайшим чудом Соляри и в пух и прах разнесу этих заносчивых Злых Богов.
— Кья-а-а?! Э-это сейчас прозвучало просто божественно романтично!
— Я знаю.
В конце концов, я ведь сморозил это абсолютно намеренно.
Сколько времени мы ещё вот так продвигались сквозь лесную чащу, увлечённо болтая обо всём на свете? В какой-то момент плотная стена вековых деревьев наконец расступилась, являя нашему взору небольшую, живописную деревушку.
Аккуратные домики, искусно выращенные прямо из живых стволов деревьев, чьи ветви были причудливо переплетены, формируя причудливые архитектурные конструкции. Потрясающе красивые эльфы, которые абсолютно босиком, весело переговариваясь, бегали туда-сюда в лёгких, изящных одеждах, украшенных сочными зелёными листьями.
Карла, Фэй и Хелена мгновенно замерли на месте, заворожённо разглядывая эту представшую перед ними ожившую картину:
— Вы только посмотрите на это, Господин! Эти деревья растут в форме самых настоящих винтовых лестниц!
— Я тоже ни разу в жизни не бывала в Альвхейме, но здесь и правда всё устроено именно так! Ох, как же хорошо, что мы решили поехать вместе, Младший!
— Это… поистине прекрасно.
Пока вся остальная женская часть нашего отряда пребывала в полном восторге, Фэй, которая первым делом решила проверить мою реакцию, несколько раз пристально взглянула на моё абсолютно невозмутимое лицо, после чего нерешительно зашагала в мою сторону:
— Младший…? Что-то не так? Ты злишься из-за того, что я веду себя так шумно? Сначала закатила истерику, не желая уезжать, а теперь радуюсь как маленькая…
— Ты сегодня слишком строга к самой себе, Фэй. Дело вовсе не в этом. Я просто не хочу, чтобы вы заранее строили себе иллюзии и ожидали от этого места слишком многого.
— Э?
— Всё, что вы здесь видите — это самый обыкновенный фейк. Ну, что-то вроде тематического парка аттракционов, понимаешь? Это типичная туристическая зона, созданная исключительно ради ушлых приезжих вроде вас, которые впервые посещают Альвхейм и до краёв полны восторженных фанатских стереотипов об эльфах.
— …Правда, что ли? — голос Фэй дрогнул от шока, и стоявшая неподалёку Элиша поспешила подтвердить мои слова:
— Абсолютная правда. Видите воон ту милую девушку в белоснежном платье, которая так беззаботно резвится на лужайке?
— Ну да. Ту очаровательную малышку?
— Именно. На самом деле она — одна из высокопоставленных старейшин нашего клана, которая лично приходила поздравить меня на официальном банкете перед моим поступлением в Академию.
— …
— Я позже краем уха слышала, что она работает на этой «должности» профессиональной лесной нимфы уже без малого сто двадцать лет и считается среди местных невероятно опытным ветераном.
— …
В ту же секунду весь восторженный блеск в глазах Фэй бесследно испарился, уступая место осознанию суровой реальности.
Ого! Вот это я понимаю — каноничные мёртвые глаза!