Как и говорила Иона, дуэль один на один с ней не ограничилась одним разом и продолжалась каждый день.

И каждый день меня методично избивали.

Нет. По мере того как я привыкал к Ионе и узнавал всё больше нового, интенсивность дуэлей возрастала, а побои становились всё жестче с каждым днём.

Но сегодня всё будет иначе!

— Взрывное Пламя!

По команде огромное пламя взорвалось массой огня.

Во все стороны разлетелись острые огненные осколки. Каждый двигался быстро и по хаотичной траектории, но цель у них была одна.

Это пламя материализовалось после демонстрации комбинированной стихийной магии, которую раньше показывала Айрис.

Сочетание магии огня и земли было развито в куда более жестокую форму, подготовленную специально к сегодняшнему дню.

Однако Иона лишь ярко улыбнулась, глядя на магию, нацеленную в её жизненно важные точки.

— Потрясающе! Потрясающе! Это ведь секрет Башни Маны Сильван, верно? В прошлый раз ты использовал широкомасштабную атаку, а теперь подготовил заклинание специально для личного боя! Отличная работа, студент Яндель!

— Может, тогда хоть немного позволите себя задеть?!

— Не хочу! Похоже, это будет больно!

Иона игриво ответила, проводя рукой слева направо. По траектории её движения возникли несколько ледяных шипов.

Это было последовательное применение Копья Льда? Или множественное заклинание?

— Ледяная Стрела!

Нет, Ледяная Стрела.

Возможность создавать несколько стрел одновременно и в какой-то степени управлять их траекторией после выстрела была особенностью магии стрелкового типа.

Но почему эти стрелы такие толстые?

Пока я мысленно паниковал, Ледяные Стрелы Ионы стремительно перехватили и уничтожили осколки моего Взрывного Пламени.

Бах! Бум!

А затем одна оставшаяся стрела пробила пар и, заодно, моё сердце.

— Кхе…

Чистая смертельная рана. Конечно, благодаря Сдвигу Крови никакого настоящего повреждения не было, кроме дыры в одежде.

Лишь боль, липнущая словно остаточное ощущение, напоминала, что меня снова подловили.

Даже несмотря на то, что Сдвиг Крови поглощал часть боли вместе с ранами, к этому ощущению близости смерти я так и не смог привыкнуть.

Вся магия, которую мы с Айрис готовили последние несколько дней через кристалл связи, вот так просто блокируется.

Не просто взрывы — я до сих пор прекрасно помнил, как мучился, пытаясь добавить осколкам функцию самонаведения.

В какой-то момент меня начало переполнять раздражение.

— А-а-аргх! Дайте мне хотя бы один раз вас пырнуть! Пожалуйста, хотя бы один раз!

Разумеется, даже в нормальном состоянии я не мог коснуться хотя бы её одежды, так что что изменится от того, что я ринусь вперёд с обезумевшими глазами?

— Нет! Нет! Как бы ты ни злился, маг не должен так безрассудно бросаться вперёд, студент Яндель! И говорить, что хочешь меня пырнуть… Цк! Нельзя говорить такие непристойности профессору!

На этот раз меня лично избила Иона, усилившая себя поддерживающей магией.

Событие, повторявшееся уже несколько раз и ставшее практически частью моей повседневной рутины.

Но, наверное, было неизбежно, что от постоянных ударов, которые я едва выдерживал, накапливалась психическая усталость.

Стоило мне рухнуть на землю, как веки начали закрываться сами собой.

Когда зрение сузилось, я увидел Иону, испуганно бросившуюся ко мне, а затем потерял сознание.

Когда я очнулся, то лежал на кровати в лазарете.

Она казалась чуть менее мягкой, чем палата интенсивной терапии, куда меня отправили после победы над Эдмереком.

Пока я рассеянно размышлял об этом, ко мне подошёл хмурый жрец средних лет.

Похоже, это был ответственный за лазарет священник.

— Вы очнулись?

— А, да. Я…

— Не беспокойтесь. С вашим телом всё в порядке. Профессор Иона излишне щепетильна в подобных вопросах.

Жрец цокнул языком, коротко произнёс молитву благословения и кивнул.

— Сегодня отдыхайте. Я поговорю с профессором Ионой от вашего имени.

— Спасибо.

Когда я кивнул, жрец спокойно принял благодарность и вскоре вышел из комнаты. А из соседнего помещения доносился громкий рёв, призывающий кого-то беречь своё тело.

Судя по всему, у них хватало работы из-за студентов рыцарского факультета, которых приносили сюда каждый день.

Только проснувшись, я бессмысленно смотрел в потолок, когда дверь резко распахнулась и внутрь ворвались Карла и Элиша.

— Господин! С вами точно всё в порядке?! Я никогда раньше не видела, чтобы кто-то терял сознание на занятиях профессора Ионы… У вас ничего не болит?!

— Карла, ты же слышала, что сказал жрец. Хватит поднимать шум… Но если честно, профессор Иона не перегибает палку? Каким бы важным ни был реалистичный спарринг, разве можно загонять человека до обморока?

Карла обеспокоенно схватила меня за руку, а Элиша с едва скрываемым недовольством высказалась об Ионе.

Я пощекотал им подбородки, быстро успокоив обеих.

— Ну, не будьте к ней слишком строги. Не каждый может получить личные уроки профессора Ионы, верно?

— Это… правда. Пусть методы и жёсткие, но профессор Иона действительно учит, как сражаться в роли мага, ничего не скрывая.

— Ага. Если только не стать её рабом или личным учеником, такой возможности не получить.

Академия была образовательным учреждением, призванным взращивать талантливых людей независимо от происхождения, но это не значило, что профессора раскрывали всё, что знали.

Башни Магии, гильдии или семьи, связанные с ними, хранили свои секреты как собственное достояние.

А те, кто добился успеха самостоятельно, без особой поддержки, тем более держали козыри при себе, чтобы сохранить собственную ценность.

Но Иона отличалась.

Пусть методы у неё были грубые, она действительно изо всех сил старалась меня обучить.

Она пыталась научить меня всему, кроме магии крови и вампирского стиля боя, основанного на чудовищной живучести.

Это уже было почти откровенным фаворитизмом.

И я прекрасно это понимал.

Как я мог не заметить настолько резких изменений всего за несколько дней?

Я не получил новой магии и не увеличил объём маны, но был уверен, что нынешний я без труда победил бы прежнего себя.

Но, несмотря на благодарность, меня всё равно переполняло раздражение.

— Мне нужна… сила.

Такая сила, чтобы хотя бы раз заставить Иону испытать всё это на себе!

— Вот что произошло. Айрис, есть идеи?

— Хм-м… Разве профессор не говорила, что ограничивает собственную силу во время боя? И даже так ты не смог коснуться хотя бы края её одежды.

В тот день я пропустил занятия и вернулся в общежитие только вечером.

Сразу после возвращения я активировал кристалл связи и начал подробно рассказывать Айрис обо всём произошедшем сегодня.

Пока я вываливал на неё свои жалобы, Карла молча уложила голову мне на колени и смотрела на меня снизу вверх с глуповатой улыбкой.

А Элиша, совсем не смущаясь того, что прижимается ко мне всё ближе, вытянула шею, пытаясь рассмотреть лицо Айрис.

Я уже настолько привык к тому, что эти двое постоянно рядом, что продолжал болтать совершенно естественно, то и дело тыкая и тиская их.

Мягко и упруго.

— Серьёзно, Айрис? Совсем ничего нет? Ну там, запретное заклинание или магия такой силы, что её можно использовать только с единогласного одобрения какого-нибудь совета?

— Такая магия действительно считается романтикой мага, но последствия далеко не всегда хорошие.

Айрис рассмеялась, будто это было нелепо, и указала на свою довольно пышную грудь.

— Для начала, меня саму поймали при попытке использовать запретное заклинание.

— А.

Даже призыв духов считался запретной магией.

— Второе действительно существует, но я о таком не знаю. И даже если бы знала, подобная магия требует бюджета целого государства, так что лично ты всё равно не смог бы её использовать.

— Настолько?

— Именно поэтому такие вещи строго контролируются людьми на высоких должностях.

Осознав, что в её словах есть смысл, я невольно кивнул.

— А, кстати, Айрис, это подкладка?

— Так заметно?

— Да.

Грудь Айрис выглядела пышной только если полностью раздеть её или потрогать.

По свободной одежде, как сейчас, этого нельзя было определить.

— Я слишком пожадничала… В следующий раз придётся выбрать размер поскромнее.

Айрис с лёгким разочарованием достала из декольте что-то круглое и желеобразное и отбросила в сторону.

Теперь она снова выглядела как обычно.

— Значит, прямого способа нет?

— По крайней мере, насколько я вижу — нет. Если уж говорить, то создание новой комбинированной стихийной магии и её сочетание с резонансом стихий, который тебе недавно удалось освоить…

— То есть проблема не в недостатке силы, и увеличение мощности всё равно ничего не изменит?

— Именно. Но я удивлена. Я знала, что профессор Иона великолепна, но всё же она маг высшего уровня, как и я. Честно говоря, даже ограничивая силу настолько, я не была бы уверена, что смогу вообще не получать урон.

— Ну… именно поэтому она и ведёт предмет по магическому бою. Потому что умеет сражаться.

Дело было не только в том, что Иона всегда отлично дралась, но и в том, что сама раса вампиров была чрезвычайно сильной.

Айрис могла этого не понимать, но если сравнить боевые способности Айрис и Ионы, Иона наверняка оказалась бы значительно сильнее.

Конечно, однажды я стану сильнее Ионы… Но как дожить до этого дня?

Если другого пути нет, значит, остаётся только пахать ещё усерднее.

Пока я разочарованно вздыхал, Элиша, наверное, пожалев меня, погладила меня по шее, заглядывая в кристалл связи.

— Не расстраивайся так сильно. В конце концов, тебе ведь нужно просто хотя бы раз попасть по профессору Ионе, верно?

— Ага. Это так несправедливо — только получать удары.

— Тогда, пусть это и немного подло, почему бы не поискать её слабость?

— Слабость?

Разве у Ионы вообще есть слабости?

— Подождите-ка.

Если подумать, я удивительно мало знал об Ионе.

Потому что Иона была персонажем, с которым нельзя было завести роман в H&A.

Я не мог добавить Иону в компаньоны, а значит, никогда не видел её окно статуса. Да и событий с личной дуэлью один на один у нас не было, поэтому я толком не знал, как именно она сражается.

Если уж на то пошло, был лишь короткий момент в поздней части полномасштабной битвы, где она сражалась, но настолько короткий, что понять что-то полностью было невозможно.

Нельзя узнать всё о маге, просто увидев одно заклинание.

Знать своего противника — основа победы.

Неужели я настолько зациклился на жалобах, что даже этим пренебрёг?

Для начала нужно выяснить, что Иона любит, что ненавидит и какие у неё есть мелкие привычки.

— Элиша, ты гений!

— Э? Я? Кхм. Так и есть! Хвали меня ещё!

— Элиша красивая! А твои бёдра даже неприличнее, чем у Карлы!

— А другие части?!

— Твои длинные уши очень милые!

— Хорошо! О-хо-хо-хо-хо!

Элиша не совсем понимала происходящее, но наслаждалась похвалой, обмахиваясь веером.

Вид покачивающихся синих пучков волос почему-то невероятно успокаивал.

Неужели вот что значит иметь рядом способного подчинённого?

С довольной улыбкой я молча начал строить планы по слежке… Нет, наблюдению за Ионой.

Это был мой шанс узнать то, чего не было даже в книге с настройками.

После всех этих событий я чувствовал, как во мне снова оживает фанатское сердце H&A.