Несмотря на небольшую суматоху, драконьи сердца в конечном итоге были успешно поглощены Карлой, Элишей и Айрис. К счастью, лаборатория Фафнира была достаточно просторной и тихой, что делало её идеальным местом для глубокой концентрации.

Наблюдая за тем, как вся троица устроилась на комфортном расстоянии друг от друга и погрузилась в медитацию, я повернулся к вампирше и пожал плечами:

— Профессор Иона, может, выйдем ненадолго?

— Да-да, пойдём. Сюда всё равно никто чужой не заявится, так что торчать здесь на страже нет никакого смысла!

— Ну, вообще-то у нас и у самих есть пара незавершённых дел.

— О-о, каких это? Только не говори, что мы собираемся заняться чем-то непристойным?!

— И почему у вас любые мысли сводятся к подобным выводам?.. — я вздохнул, но затем усмехнулся: — Хотя, если подумать, в каком-то смысле это действительно можно назвать непристойностью.

— …

Услышав мой утвердительный ответ, Иона удивлённо захлопала своими кроваво-красными глазами. Похоже, она ляпнула это ради шутки и совсем не ожидала, что я соглашусь.

Я неловко кашлянул и продолжил:

— Я ведь обещал, верно? Что позволю вам испить моей крови, когда активирую Драконизацию. Я сам лишь недавно освоил эту способность, так что понятия не имею, как именно работают её механизмы и какие изменения претерпит моё тело.

— О-оу?

Только тогда Иона понимающе кивнула.

В конце концов, получение любого нового навыка требует незамедлительных полевых испытаний — это аксиома. Мне жизненно необходимо было чётко понимать границы своих возможностей, предел выносливости и то, насколько эффективно я смогу сражаться в этой форме. В мои игровые времена это было банальным здравым смыслом, но теперь, когда благодаря поддержке Системы я мог действовать силой собственного воображения, тесты стали ещё важнее.

Ведь если ты двигаешься так, как подсказывает тебе разум, то и твои лимиты очерчиваются исключительно рамками твоего воображения. Нет ничего глупее, чем в одиночку барахтаться в неведении, не используя обретённый потенциал на полную мощность.

Иона, которая бесчисленное количество раз спарринговала со мной и прекрасно знала о моём врождённом чутье, напоминающем абсолютное восприятие, охотно согласилась:

— Да-да, это и правда важно. Что ж, тогда устроим лёгкий спарринг?

— Скорее не спарринг, а… помогите мне выжать из себя максимум и дойти до предела.

— Одно и то же!

— …

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, но другого выбора у меня всё равно не было.

***

— Ох-х…

— Оу. Брат, ты наконец-то закончил?

Пока я был занят жесткой обкаткой формы под присмотром Ионы, а остальные три девушки вовсю усваивали драконьи сердца, Хелене ничего не оставалось, кроме как тихонько сидеть в углу и наблюдать за процессом. Стоило нашему «спаррингу» завершиться, как её лицо мгновенно посветлело, и она трусцой подбежала ко мне.

— Угх-х…

— Брат?..

Проблема была в том, что у меня физически не осталось сил, чтобы хоть как-то ответить бедняжке Хелене, которая наверняка безумно соскучилась в одиночестве. Наблюдая за тем, как я издаю странные, утробные звуки, подозрительно напоминающие хрипы восставшего зомби, эльфийка озадаченно склонила голову набок.

Оценив моё плачевное состояние, Иона — которая, к слову, выглядела сейчас куда более свежей и цветущей, чем до начала тренировки — снисходительно пояснила за меня:

— Давай сначала к делу. Сможешь подлечить его? Отдача оказалась чуточку суровее, чем мы рассчитывали.

— Ах! Секунду, Брат, я сейчас же всё исправлю!

Крепко сжав в ладони свою священную подвеску, Хелена принялась читать молитву тихим, но кристально чистым и уверенным голосом. Буквально мгновение спустя из её рук вырвался поток ослепительного света, плотным коконом окутавший моё измученное тело.

Вжух.

С каждой новой волной поглощаемой святой энергии моё физическое состояние наглядно улучшалось. К горлу вернулась способность нормально разговаривать, однако до полного восстановления было ещё очень далеко.

Глубоко вздохнув, Хелена осторожно взяла меня за руку, с неподдельной тревогой заглядывая в глаза:

— Брат… Пусть я лишь вскользь общалась с Праведным Сиянием и госпожой Кларой, я ни на секунду не сводила с тебя глаз. Ещё совсем недавно ты не выглядел настолько истощённым… Что, во имя богов, произошло?

— Ну… Ничего страшного, на самом деле.

С этими словами я аккуратно высвободил свои пальцы из её ладони. По лицу Хелены тут же скользнула тень обиды, но у меня банально не было ресурса на деликатные церемонии. Вместо этого я просто уткнулся лицом прямо в её раскрытую ладонь — туда, откуда исходил сам исток святой магии, чтобы получать исцеление напрямую.

Трусь, трусь.

— Ик!..

Проигнорировав её внезапную икоту, я продолжил целенаправленно тереться щекой о её тёплую кожу. Более того, я аккуратно перехватил её руку и прижал к своей груди, прямо в область сердца.

Фух… Вот теперь жизнь действительно начала возвращаться в это тело.

Это работает точно так же, как кондиционер: он, конечно, охлаждает всю комнату целиком, но если встать прямо перед его лопастями, прохлада ощущается в разы мощнее. Священная магия исцеления тоже демонстрировала куда большую эффективность, когда передавалась через непосредственный, прямой контакт, а не на расстоянии.

Сделав глубокий вдох, я наконец поднял глаза.

Прямо передо мной пунцовая до корней волос Хелена судорожно и шумно сглотнула, замерев на месте.

— Ха? Хелена, что с тобой? Тебе нехорошо? Нам скоро отправляться в Императорский дворец, так что тебе сейчас никак нельзя раскисать…

Искренне запереживав, я протянул руку и приложил ладонь к её лбу.

— А?!

— Хм, горячая. Кажется, у тебя лихорадка начинается…

Поскольку в медицине я был полным профаном, со со стопроцентной уверенностью утверждать я не мог, а потому лишь озадаченно нахмурился. Наблюдавшая за этой картиной со стороны Иона лишь шумно и обречённо фыркнула, как от величайшей глупости:

— Яндел, если ты продолжишь в том же духе, у Хелены просто случится инфаркт. Так что будь добр, снизойди уже до нормальных объяснений!

— А? Ну ладно…

Нехотя согласившись, я убрал ладонь с её лба. К этому моменту моё тело практически полностью пришло в норму, так что я наконец отпустил и её руку.

— Ох… — Хелена издала едва слышный, разочарованный звук и принялась смущённо перебирать пальцами, глядя на меня с явной тоской.

Я же спокойно принялся раскладывать всё по полочкам:

— Давай посмотрим. Я ведь сказал, что ничего страшного не случилось, верно? И это чистая правда. Никаких смертельных травм, просто банальная отдача.

— О-отдача, говоришь?..

— Да, она самая.

Активировать Драконизацию оказалось даже проще, чем я думал. Достаточно было просто искренне захотеть этого и сформировать чёткий мысленный образ. Эффект превзошёл все ожидания: как и было указано в статусном окне, абсолютно все мои характеристики получили колоссальный буст, а общий прирост сил оказался просто феноменальным. Конечно, без побочных эффектов не обошлось, но с такой ценой вполне можно было мириться.

В общем, я вовсю спарринговал с Ионой в этой усиленной форме, методично прощупывая почву и проверяя, как далеко я могу зайти, прежде чем включится штрафной статус «Реакции безумия». И вот, когда я уже собирался деактивировать трансформацию, мне в голову пришла внезапная мысль.

Я осознал, что ещё ни разу не пробовал использовать «Силу Крови» — заклинание физического усиления — поверх этого и без того перегруженного состояния. Ну и решил рискнуть…

— И это было жестко. Поскольку «Сила Крови» относится к магии крови, она непрерывно и в огромных количествах пожирает жизненную силу. До сих пор мне удавалось успешно балансировать этот отток с помощью благословений или качественных зелий.

До этого момента баланс действительно удерживался идеально. Более того, после того как «Благословение Бога Солнца» недавно эволюционировало в «Покровительство Бога Солнца», скорость регенерации возросла в разы. Поэтому я, особо не задумываясь, решил шикануть напоследок.

— И в следующую секунду мне показалось, что все внутренности либо закипели, либо сейчас просто взорвутся к чертям. Короче, я чётко прочувствовал, что моё тело физически пока не способно выдержать такую синергию и запредельную концентрацию мощи.

— Это… звучит действительно пугающе, Брат.

— Скорее всего, дело в банальном отсутствии должного мастерства или в том, что базовые характеристики моего тела ещё не дотягивают до нужной планки. Не переживай. Интуиция подсказывает мне, что при регулярных тренировках этот барьер исчезнет. Сейчас я просто словил временное истощение. Видишь, у меня ведь ничего не болит и никаких ран нет, так?

— Раз ты так говоришь, мне немного спокойнее. Но, пожалуйста, не перенапрягайся. На тебя полагается куда больше людей, чем ты думаешь, Брат… И я в их числе.

— Я буду иметь это в виду, — я серьёзно кивнул Хелене, которая смотрела на меня с непривычной строгостью.

Похоже, воцарившаяся между нами тёплая, уединённая атмосфера пришлась по вкусу далеко не всем. Безмолвно наблюдавшая за этим Иона вдруг хищно оскалилась и бесцеремонно запрыгнула мне на спину, обхватив руками за шею:

— Эй, эй, Яндел. А тебе не кажется, что ты забыл сказать кое-что очень важное мне?

— Ха?

Сказать ей? Вроде бы я ни в чём перед ней не провинился, но от её вкрадчивого тона внутри почему-то мгновенно шевельнулась тревога. Заметив моё замешательство, вампирша весело хихикнула и прошептала мне прямо на ухо:

— Я прекрасно вижу, о чём ты подумал, но мимо! Я имею в виду… ты разве не хочешь спросить, каково это было для меня?

— Ах, вот ты о чём.

Разумеется, я во всех красках и в непосредственной близости прочувствовал, с каким неописуемым восторгом Иона впивалась своими клыками в мою покрытую драконьей чешуёй шею. Но раз уж она спросила об этом настолько прямо лоб, я решил подыграть:

— Ну и как, вам понравилось?

— О да! Настолько, что я готова делать это каждый божий день!

— …

Звучало это, мягко говоря, весьма двусмысленно.

— И я сейчас совершенно не шучу! — Иона резко посерьёзнела. — Понимаешь, для кого-то моего уровня обычная человеческая кровь уже практически не даёт никакого эффекта, просто утоляет голод. Но в этот раз… стоило мне сделать всего несколько глотков твоей драконьей крови, как весь мой организм выдал невероятно мощную реакцию!

— Ого… Настолько сильно?

И Иона сейчас говорила далеко не о простом приливе сил. Это означало, что среагировал сам её статус истинного вампира. Такие фундаментальные понятия, как чистота, концентрация и доминантность крови. Несмотря на то, что она до сих пор не создала ни одного собственного подданного, её личная сила уже вплотную приближалась к уровню Лорда Вампиров. Неужели благодаря мне она сможет перешагнуть и этот рубеж?

Даже представить трудно, во что это выльется. В H&A просто не существовало вампирского ранга выше, чем Лорд.

Как бы то ни было, закончив сеанс исцеления у Хелены и коротко обсудив с Ионой оптимальные интервалы для использования Драконизации и забора крови…

Как раз к моменту завершения всех процедур, из медитации одна за другой начали выходить наши затворницы, поглотившие драконьи сердца. Их аура претерпела качественные, видимые невооружённым глазом изменения — достойная награда за использование такого редкого артефакта. Довольно улыбнувшись, я повернулся к Ионе:

— Вы ведь запомнили здешние координаты, верно?

— Не переживай, всё под контролем. Я сделала чёткие пространственные привязки, так что мы сможем вернуться сюда в любой момент, даже без использования стационарных порталов.

— Хотя, учитывая, что эту лабораторию уже один раз осквернили эти ублюдки из культа, возвращаться сюда нам вряд ли понадобится… Но бережёного бог бережёт.

Я в последний раз медленно обвёл взглядом логово Фафнира.

Всё началось именно здесь. Последняя одержимость Фафнира, игра «Герой и Академия» и моя собственная жизнь в теле Яндела — корни всех этих событий уходили вглубь этого подземного зала. Возможно, когда-нибудь, когда я сокрушу всех Злых Богов до единого и полностью выжгу заразу культа с лица земли… тогда возвращение в это место станет неплохой идеей.

Мне на мгновение показалось, что поверх нынешних полуразрушенных, покрытых пылью стен наслоились величественные, сияющие контуры лаборатории в пору её истинного расцвета — те самые картины, что я мельком видел в чужих воспоминаниях. Но стоило мне моргнуть, как это видение растаяло, словно эфемерный мираж.

Тряхнув головой, я окончательно повернулся к Ионе:

— Выдвигаемся.

Вампирша молча кивнула.

Мгновение спустя пространство вокруг нас озарилось вспышкой зловещей, багрово-красной магии, и к горлу подкатила уже до боли знакомая волна тошноты от пространственного перемещения.

Это было заклинание, сотворённое уже не драконом, но человеком.