Снова аудиенц-зал.

Прошло всего несколько дней, а помещение уже полностью вернуло себе былое величие. Разрушенные от столкновения магии и божественной силы стены, глубокие порезы от меча, оставленные Хавелом, — всё исчезло без следа. Зал выглядел настолько безупречно, словно я переступил его порог впервые. Очевидно, одни лишь дворцовые рабочие не смогли бы восстановить всё в такие кратчайшие сроки; витавшие в воздухе остаточные следы маны были слишком плотными. Для реставрации определённо задействовали высшее колдовство.

Пока я отрешённо разглядывал пол, прикидывая, какое именно заклинание здесь применили…

— Таким образом, невиновность Теодора Линдельхайта официально признана, равно как и признано глубокое заблуждение Императорского суда.

Вступительная часть церемонии, объединившая в себе признание наших общих заслуг, восстановление прав Карлы и моё грядущее посвящение в графский титул, наконец подошла к концу.

Родриго, намеренно оставивший трон Императрицы пустующим, вновь взял слово. Император, выглядевший ещё более осунувшимся и измождённым, чем во время нашей первой встречи, продолжил:

— Мы объявляем о полном восстановлении герцогского дома Линдельхайт, гарантируем тридцать лет всесторонней Имперской поддержки и даруем свободу Карле Линдельхайт, которая отныне станет новой главой своего рода. В знак нашего нерушимого обета более никогда не допускать подобных роковых ошибок, мы вручаем ей Скипетр Амнистии.

По кивку Родриго стоявший подле него камергер бережно принял длинный продолговатый футляр и открыл крышку. Внутри, на изящном бархате багрового цвета, покоился ослепительный золотой жезл.

Тот посох, который Карла использовала до этого — и который я когда-то лично купил ей в лавке, — тоже был отлит из золота. Но на этом их сходство, пожалуй, и заканчивалось. Старый посох, хоть и являлся лучшим из покупных серийных образцов, какие только можно было достать за деньги, выглядел излишне вычурно и кричаще, из-за чего в кругах игроков за ним прочно закрепилось прозвище «Золотая Вспышка». Скипетр Амнистии же, напротив, излучал благородную, сдержанную роскошь, присущую истинному шедевру искусства. Надо же, они решили преподнести ей настоящий золотой скипетр высшего качества, стоило им увидеть в её руках ту самую «Золотую Вспышку».

И пускай я пока не мог оценить его боевые характеристики как магического оружия, его ценность как ювелирного изделия была неоспорима. Впрочем, истинное предназначение этой реликвии крылось совершенно в другом.

— Этот скипетр является священным символом прощения. За исключением случаев государственной измены, любое совершённое преступление — включая даже подозрения в пособничестве культистам — будет безоговорочно аннулировано властью Императорского двора. Прошу тебя, дитя, не отказывайся от этого дара.

— Ах…

Карла во все глаза уставилась на Скипетр Амнистии. В её рубиновых зрачках завертелся целый вихрь противоречивых эмоций, сменявших друг друга со скоростью калейдоскопа. Что ж, её можно было понять. Восстановление дома Линдельхайт и освобождение от рабского клейма были вполне ожидаемыми пунктами. Но тридцать лет прямой финансовой и политической поддержки от короны? Скипетр, дарующий абсолютный иммунитет от любых законов, кроме измены? Даже при самых щедрых раскладах я не рассчитывал на столь колоссальные уступки со стороны монарха.

И это касалось не только Карлы. Каждый член нашей команды должен был получить свою долю наград, но то, что они начали с такого оглушительного козыря, искренне поражало. Похоже, решив предать личность Фионы огласке и выставив меня народным героем, империя вознамерилась пойти ва-банк. На то наверняка имелось множество причин: обеление собственного имиджа в глазах общественности, попытка выказать глубокое почтение мне и Карле, демонстрация незыблемой мощи государства и так далее. Ну, раз уж всё это шло нам исключительно в плюс, не было никакой нужды излишне копаться в чужих мотивах. Нам оставалось лишь с благодарностью принять дары и грамотно ими распорядиться.

Однако Карла почему-то медлила. Вместо того чтобы сделать шаг вперёд и принять реликвию, она застыла на месте, задумчиво созерцая Скипетр Амнистии.

Почему?

Имея за спиной тридцать лет Имперской поддержки, возродить былую славу и величие рода Линдельхайт не составило бы ни малейшего труда. А со Скипетром Амнистии на руках она могла бы раз и навсегда обезопасить себя от любых непредвиденных юридических проблем. Карла ведь и сама прекрасно понимала, что достаточно просто протянуть руку — и все её заветные мечты исполнятся в одночасье…

По залу поползли недоумённые шепотки. В этот момент Карла, на чьём лице внезапно проступила твёрдая, непоколебимая решимость, низко поклонилась Императору.

— Я до глубины души потрясена безграничной милостью Вашего Величества… Но если мне будет дозволено проявить неслыханную дерзость, я бы хотела озвучить одну смиренную просьбу.

— Если это поможет залечить твои старые раны и сгладить былые обиды, я исполню её без колебаний. Говори, — тут же согласился Родриго, явно стремясь всеми силами завоевать наше расположение.

Однако то, что Карла произнесла секунду спустя, повергло в шок абсолютно всех присутствующих в зале.

— Ещё раз благодарю Ваше Величество за вашу невиданную щедрость. Но я покорно прошу вас пересмотреть ту часть награды, которая касается изменения моего текущего статуса.

— Что?

В аудиенц-зале воцарилась оглушительная, мёртвая тишина. Никто — вообще никто — не мог ожидать, что Карла добровольно откажется от освобождения из рабства.

Этого не ожидал даже я.

Я был на сто процентов уверен, что уж от позорного клейма «рабыни» она избавится в первую очередь. Ведь невозможно достичь дела всей её жизни — полноценного возрождения великого дома Линдельхайт, — оставаясь при этом бесправной вещью. И пускай она часто повторяла, что сама по себе является живым воплощением своего рода, реальное положение дел было принципиально иным. Не освободившись от рабских уз, она юридически не могла унаследовать достижения, былую честь, богатства и родовую преемственность, передававшуюся из поколения в поколение. Да, сама кровная линия, возможно, и не прервалась бы, но добровольно перечеркнуть всю многовековую историю предков было чем-то немыслимым.

Даже если герцогство Линдельхайт будет официально восстановлено и получит тридцать лет поддержки, факт того, что во главе этого дома встанет рабыня, сводил всю затею к абсолютному нулю. Отказ от этой части награды был фактически равносилен отказу от всех благ, кроме самого Скипетра Амнистии. А поскольку рабы по закону не имели права владеть личным имуществом, этот самый скипетр в конечном итоге автоматически переходил в мою собственность. По сути, она отвергла вообще всё.

Отказываясь от официального жеста примирения, Карла открыто заявляла, что не собирается прощать Левантинскую империю за прошлые грехи и не намерена налаживать дипломатические мосты. Судя по тому, как придворные испуганно покосились на Родриго, большинство присутствующих истолковали её слова именно в таком ключе.

Лицо Императора заметно помрачнело, а голос сделался сухим:

— Мы приняли это решение после долгих и тщательных раздумий… Почему же ты отвергаешь нашу милость?

Воистину, почему? Мне и самому было безумно интересно узнать причину.

В застывшей атмосфере Карла приоткрыла губы, и её чистый, мелодичный голос эхом разнёсся под сводами зала:

— Я безмерно польщена вниманием Вашего Величества, однако я уже без остатка посвятила всю свою жизнь, тело и душу моему Господину. Возрождение чести моего рода священно для меня, но я не могу пойти на предательство собственной верности.

— Верность… Ты говоришь, верности… — с горькой, вымученной усмешкой повторил Родриго.

Иронично. Дом Линдельхайт в своё время демонстрировал абсолютную, непоколебимую верность империи, но был безжалостно растоптан из-за грязных придворных интриг. В то же время Императрица, которая должна была стать для правителя главной опорой и верным спутником, предала его без зазрения совести. Мысли в голове монарха сейчас наверняка были тяжелее свинца.

Между тем, самое неописуемое потрясение на лице читалось у Хавела: Мастер Меча, похоже, в этот момент судорожно соображал, не оказалась ли выдуманная Фионой «теория о тотальном промывании мозгов Карлы» чистейшей правдой. И пускай он не верил в это до последнего…

Как бы то ни было, мы не могли вечно топтаться на месте и предаваться сантиментам. Вскоре Родриго медленно кивнул:

— Как правитель империи, разве могу я противиться столь искреннему и благородному порыву? Особенно если эти слова исходят от последней дочери дома Линдельхайт. Будь по-твоему. Ты сохранишь свой нынешний статус, а Скипетр Амнистии будет передан твоему Господину. Такой исход тебя устроит?

— Благодарю вас. От всего сердца благодарю, Ваше Величество, — Карла низко склонилась в почтительном поклоне.

Стоявший рядом камергер неторопливо направился в мою сторону, держа перед собой открытый футляр со Скипетром Амнистии. Я с подобающим моменту уважением принял бесценный дар.

Церемония покатилась дальше своим чередом. Профессор Иона и Хелена получили свои заслуженные и весьма щедрые награды, а с Элиши официально сняли все прошлые ложные обвинения, закрепив за ней статус квази-дворянки на территории Левантинской империи.

Пока мои пальцы ощущали дорогую, бархатистую текстуру коробки в руках, я продолжал непрерывно думать. Прокручивал в голове одну и ту же мысль снова и снова.

Наконец, Родриго, покончив с чествованием остальных членов команды, обратил свой взор на меня, дабы объявить главный пункт сегодняшнего торжества — официальное пожалование моего титула.

— Яндел. Ты уничтожил бесчисленное множество культистов и монстров, зачищал опаснейшие подземелья и возвращал их первозданную силу законным владельцам. В королевстве Красиус, бок о бок с Ионой Франческой, ты сокрушил верховных жрецов культа Злых Богов и наголову разбил целую армию нежити. Ты спас Святую Хелену из кольца окружения свирепых зеленокожих, распутал зловещую паутину заговоров, опутавшую нашу столицу, и лично растоптал приспешника Злого Бога, засевшего на самой вершине власти, тем самым вдребезги разнеся их гнусные замыслы. В знак признания твоих великих подвигов, я провозглашаю тебя графом Левантинской империи.

И в этот самый миг я принял окончательное решение.

— Более того, принимая во внимание неоценимую помощь, которую ты оказал нашей короне, я дарую тебе право, согласно древней традиции, самому провозгласить имя своего будущего рода. Назови свою новую фамилию, граф.

Я слегка приподнял голову и чётко, раздельно произнёс те самые слова, которые созрели в моей голове мгновением ранее:

— Яндел Линдельхайт. Отныне такова моя новая фамилия, Ваше Величество.

— Что?

Родриго выглядел куда более ошарашенным, чем в тот момент, когда Карла отказалась от свободы. Реакция остальных присутствующих в зале аристократов была абсолютно идентичной. Да что там говорить, даже сама Карла, похоже, не сразу смогла осознать услышанное: её губы беззвучно приоткрылись, сделав её похожей на рыбу, выброшенную на берег.

Именно такой реакции я и ожидал. Да, право выбора фамилии для нового рода действительно существовало, но это вовсе не означало, что можно было творить полную анархию. Разумеется, под строжайшим запретом находились имена, оскорбляющие правящую династию или уже существующие великие дома. К тому же, в абсолютном большинстве случаев новоиспечённые дворяне предпочитали создавать свои собственные фамилии с нуля, а не заимствовать чужие.

И вот перед ними стою я и преспокойно выбираю имя павшего, стёртого в порошок дома Линдельхайт — имя, от прав на которое Карла сама только что добровольно отказалась. Неудивительно, что подобный жест со стороны выглядел как минимум абсурдно, если не сказать — как откровенная издёвка.

Тем не менее, менять своё решение я не собирался. Жребий был брошен.

Родриго, быстро справившись с мимолётным оцепенением, тихонько хмыкнул и с интересом спросил:

— Ты ведь сейчас говоришь не просто о желании взять себе имя Линдельхайт, верно? Я правильно тебя понял?

— Именно так, Ваше Величество. Я желаю заявить свои права на абсолютно всё, чем когда-то владел великий герцогский дом Линдельхайт. Ради этой цели я готов даже полностью отказаться от всех остальных причитающихся мне личных наград.

— Вот как. Могу я поинтересоваться, в чём причина такого выбора?

— Разумеется, Ваше Величество.

Почему Карла предпочла остаться рабыней?

Безусловно, её менталитет во многом был сформирован суровым воспитанием и годами рабской жизни. Но в моей памяти слишком отчётливо всплывали детали её поведения с тех самых пор, как она стала моей собственностью. Фразы вроде: «Даже если вы когда-нибудь женитесь, пожалуйста, не продавайте меня. Я согласна быть обычной безделушкой, лишь бы оставаться рядом с вами», её абсолютное, беспрекословное послушание и вечное стремление расшибиться в лепёшку, лишь бы соответствовать моим вкусам и предпочтениям.

Если взглянуть на её прошлое, Карла была предана империей, которой служила верой и правдой, брошена вассалами, которым доверяла без оглядки, отвергнута лучшим другом, на которого привыкла полагаться, и проигнорирована профессорами Академии, некогда превозносившими её исключительный талант. В один несчастный миг она лишилась вообще всей возможной поддержки в этом мире.

Животный страх быть снова выброшенной на обочину жизни, страх оказаться ненужной преследовал её каждую секунду. Она подсознательно понимала: избавление от рабского статуса неизбежно создаст между нами дистанцию. Возможно, она банально испугалась, что её внезапный взлёт до титула герцогини поставит её выше меня — обычного на тот момент студента, — что могло вызвать у меня раздражение или отторжение. И потому Карла предпочла сознательно отказаться от возрождения имени Линдельхайт ради сохранения привычного статуса-кво. Не потому, что она искренне этого хотела, а потому, что липкий страх заставил её сдаться и отступить.

Это была всего лишь моя личная интерпретация, но проведя с ней бок о бок столько времени, я был готов поклясться, что попал в самую точку.

Собрав эту уверенность воедино, я повернул голову и посмотрел на Карлу.

Все эти условности, придворный этикет и правила приличия больше не имели никакого значения. Важно было лишь одно — до конца передать ей свои истинные чувства. Её волосы, напоминающие тончайшие нити, сотканные из чистого золота, обрамляли рубиново-красные глаза, в которых сейчас читался испуг пойманного хищником кролика. Точно так же, как и в день нашей самой первой встречи, Карла излучала утончённую, безупречную красоту, словно искусно сделанная драгоценная статуэтка, но в то же время от неё веяло пугающей хрупкостью.

Я мягко улыбнулся ей.

— Карла без остатка отдала мне всё, будучи моей рабыней. …Поэтому я считаю своим прямым долгом ответить на её абсолютную преданность, подарив ей взамен всё, о чём она когда-либо мечтала.

На лице Карлы наконец расцвела сияющая, полная безграничного, чистого счастья улыбка.

Говорят, у каждых отношений есть своя уникальная форма. Если так, то именно такой способ выражения любви друг к другу стал идеальным для нас с Карлой.

И в этой истине я не сомневался ни единой секунды.