— Если вы пошутите так второй раз, моё сердце может просто не выдержать.

— Оу, неужели я уже достиг того уровня мастерства, когда могу убивать людей одним лишь суровым взглядом?

«Так, стоп. То есть… это сейчас тоже была шутка?»

Из уст Мастера Меча подобные остроты звучали, мягко говоря, не слишком убедительно. Пока я неловко ухмылялся, Хавел наконец отвёл от меня тяжёлый взор и перенаправил его на Хелену, которая официально считалась главой нашей делегации.

— Позвольте для начала искренне поздравить вас с обретением статуса Святой. Это место пустовало долгие триста лет.

— Благодарю. Для меня огромная честь встретить острейший клинок, защищающий основы Империи.

— Острейший клинок — это вряд ли. Скорее уж самый старый, — он отмахнулся от комплимента с едва заметной ироничной улыбкой, но мгновение спустя его расслабленная манера общения испарилась, а лицо стало предельно серьёзным. — Думаю, нам обоим будет комфортнее, если мы опустим лишние формальности… Согласны?

— Я тоже предпочла бы обойтись без церемоний.

— Вот и славно. Тогда сразу к делу. Насколько мне известно, ещё совсем недавно вы вели ожесточённую войну против культистов в Соларисе. Что же привело вас в таком составе прямиком в Балдер? Если вы прибыли в поисках политического убежища, Империя с величайшей радостью примет у себя старшую дочь Праведного Сияния.

«Ах, вот оно что. Всё сходится».

Империя отправила подкрепление всего несколько дней назад, так что здесь, в столице, все были уверены, что кровопролитные бои за Соларис ещё в самом разгаре. Для человека калибра Хелены бросить свою паству посреди жестокого сражения и явиться к соседям… со стороны это действительно выглядело так, будто Святая бежала и ищет спасения под крылом Империи.

Учитывая союзнические отношения между Левантом и Церковью, они вполне логично выслали навстречу беженцам самого Мастера Меча — чтобы гарантировать Хелене абсолютную безопасность. Воссоединение древних союзников перед лицом угрозы гарантированно воодушевило бы верующих граждан и принесло бы Империи колоссальные политические и военные дивиденды. А то, что Святую ведут по городу под конвоем личного клинка Императора, позволяло нам сохранить лицо и выглядеть достойно. Это был красивый жест, безмолвно говорящий: *«Давайте жить дружно и без лишних трений»*.

Похоже, Хелена пришла к точно таким же выводам. Её лицо заметно посуровело, и она ответила твёрдо, отчеканивая каждое слово:

— Война уже окончена. И окончена нашей абсолютной победой. Силы Культа полностью уничтожены, и лишь жалкой половине чудовищ удалось позорно бежать.

— Вот как? — Хавел удивлённо приподнял брови. — Наше подкрепление было весьма внушительным, но я не ожидал, что конфликт разрешится настолько стремительно.

— Ещё до их прибытия Господин Яндел и профессор Иона помогли нам переломить ход истории и преодолеть этот кризис.

— В таком случае прошу простить мою поспешную предвзятость, — Герцог Меча слегка склонил голову. — Но это возвращает нас к первоначальному вопросу: что же привело вас в самое сердце Империи?

— Я не могу раскрыть вам истинную причину прямо сейчас.

— «Прямо сейчас», говоришь. Значит, вы планируете изложить всё лично Его Величеству. Что ж, воля ваша. И пусть мне делегирована определенная доля власти, в глубине души я остаюсь обычным солдатом. Принимать судьбоносные решения — это священный долг Императора, я же просто исполню свой.

— Свой долг?..

— Долг сопровождающего. Пойдёмте, я лично провожу вас на аудиенцию к Его Величеству.

С этими словами Хавел развернулся, чётким шагом вышел из караулки и замер на улице, ожидая нас.

Мы коротко переглянулись, синхронно кивнули друг другу и поднялись со своих мест. Хелена величественно пошла впереди, задавая тон всему шествию, остальные пристроились следом. Карла, Элиша и Айрис, формально сохранявшие рабский статус, послушно держались в самом хвосте отряда.

Мы двинулись через жилые кварталы Балдера, неотрывно следуя за широкой спиной Хавела по направлению к высящемуся на горизонте дворцовому комплексу. Как и полагалось столице, улицы буквально бурлили от огромных толп, однако стоило людям завидеть впереди монументальную фигуру Герцога Меча и шагающую рядом Святую, как толпа благоговейно и беззвучно расступалась в стороны — потрясающее зрелище.

Любой коренной житель Балдера знал Хавела в лицо, но даже если бы кто-то приехал издалека, той запредельной ауры, которую излучала эта парочка, было более чем достаточно, чтобы заставить прохожих испуганно вжиматься в стены.

Внимательно прислушиваясь к окружающему гулу, я то и дело выхватывал из толпы обрывки приглушенных разговоров:

— Надо же, сам Герцог Меча покинул свои покои? Какая редкость!

— Ну да, после того самого инцидента он практически не показывался на людях, безвылазно сидел у себя. А кто это идет сразу за ним? Не похожа на обычную жрицу…

— Да ты совсем от жизни отстал! Не видел, какое сияние только что полыхнуло над Восточными воротами? Говорят, в столицу прибыла истинная Святая Праведного Сияния! Вот Герцог лично её и конвоирует!

— Что ж ты раньше-то молчал?! Быстрее, нужно сотворить молитву!..

«Тот самый инцидент»? Что ещё за инцидент, о котором они шепчутся? И что значит «безвылазно сидел у себя»?

В сюжете Hero & Academy основной фокус всегда был смещён в сторону Академии, так что тонкостей подковёрной политической борьбы Левантийской империи я толком не знал. Будущее, которое предвидел Фафнир, явно не сулило нам ничего хорошего в этих краях, и за всеми грядущими бедами наверняка маячила фигура Императрицы со своими тёмными ритуалами.

Но если прошлое Хавела вызывало у меня закономерный интерес, то текущая реакция мира на Хелену интриговала куда сильнее. В последнее время я и сам начал замечать, что окутывающая девушку святая аура становится всё более плотной и ощутимой. И что самое забавное — нечто очень похожее, пускай и совершенно иной природы, исходило и от самого Хавела Калиоса.

Это была какая-то запредельная, пугающая острота. Словно ты стоишь и непрерывно смотришь на обнажённое, идеально заточенное лезвие у своей шеи. От одного этого ощущения по позвоночнику пробегал противный холодок, заставляя мышцы судорожно сжиматься. Мне и раньше доводилось встречать разумных, которые превосходили меня силой, но *такого* я не чувствовал ещё никогда.

Эксперты Меча, которых я пачками видел в Академии, Высшие Маги из моего окружения или высокопоставленные клирики Солариса — все они обладали колоссальным запасом энергии, но ни один из них не имел этой уникальной, давящей харизмы присутствия, которой сейчас щеголяли Хелена и Хавел.

До того как стать Святой, Хелена была самой обычной, ничем не примечательной девушкой. А значит, дело тут не в банальной разнице уровней или количестве маны. Это было нечто ментальное — ощущение существа, полностью перешагнувшего рамки человечности. Когда в её тело частично нисходило Праведное Сияние, эта святость и вовсе становилась осязаемой.

(Что, к слову, делало наши совместные ночи куда более интригующими, но эти мысли я предпочёл волевым усилием запихать поглубже).

Вполне логично, что Святая, являясь живым сосудом для капризного Божества, со временем превращалась в подобие полубога. Но вот то, что точно такую же ауру превосходства я ловил от Хавела, не давало мне покоя.

В игровых логах Мастеров Меча часто описывали как тех, кто «превзошел человеческие лимиты и ступил на тропу суперлюдей». А про Архимагов говорили, что они «способны творить истинные чудеса силой разума». Но что, если все эти пафосные книжные описания были вовсе не метафорой, а сухой, задокументированной реальностью?

Хелена пока была слишком неопытна в своей роли, а единственным Архимагом, которого я знал лично, был Директор Академии — но его душа за долгие века была настолько изношена и истощена, что от былого величия там мало что осталось, поэтому я не мог оценить картину целиком. Но сейчас, внимательно изучая каждый шаг Хавела, я наконец-то осознал.

Мастер Меча — это трансцендентное существо. Абсолют.

Теперь мне стало предельно понятно, почему в хрониках H&A Мастера Меча и Архимаги считались силами стратегического, асимметричного сдерживания. Это были сущности, которые оставили человеческую природу далеко позади. Обычный смертный, сколько бы он ни тренировался, физически не мог противопоставить им абсолютно ничего.

Но если всё так, то насколько же, чёрт возьми, силён Апостол Злого Бога, который в каноне умудрился в одиночку раскатать такого монстра, как Хавел? А если Апостол обладает такой силой, то каков тогда потенциал самого Злого Бога, запертого в межпространственной щели?

Я ведь сам уже вплотную подобрался к рангу Среднего Мага, моё статусное окно выглядело более чем солидно. Я унаследовал древнее наследие дома Линдельхайт и частично впитал в себя запретные техники Сильванской Магической Башни, которая в иерархии всегда стояла на ступень ниже. Благодаря этому в битвах за Соларис я ни разу не почувствовал себя слабым или беспомощным, а совсем недавно в логове Фафнира и вовсе отхватил невероятный чит-навык вроде «Возвращения к Истоку».

Честно говоря, в какой-то момент я банально начал зажираться. Поймал гордыню. Мне искренне казалось, что если события и дальше пойдут в таком темпе, я без особых проблем в одиночку перещёлкаю всех Злых Богов, даже если они решат разом вылезти из своих щелей.

Ага, разбежался. Какое же это было колоссальное, идиотское заблуждение.

Преодоление человеческого лимита — это не финал. Это, блин, всего лишь стартовая линия, до которой мне ещё пахать и пахать. Вспоминая финальные главы игры, для зачистки которых требовалась полноценная пати из таких вот «трансцендентов» вроде Хавела, я не сдержался и тяжело вздохнул:

— Ох-х…

Но если это единственный способ выжить и спасти этот мир, у меня просто нет другого выбора. Придётся сделать это.

И пусть спина шагающего впереди Хавела, который умудрялся не оставлять ни единой бреши в защите, даже не оборачиваясь, вызывала у меня лёгкое чувство бессилия, я одновременно чувствовал колоссальный азарт. Созерцание завершённого, идеального трансцендентного существа послужило мощнейшим стимулом для моего собственного развития. Это был наглядный ориентир для следующего качественного скачка.

Когда я наконец доползу до этого уровня, как изменится моё тело? Как я буду плести заклинания и как изменится моё восприятие маны?

Если Мастер Меча — это идеальный клинок, способный рассечь саму ткань мироздания, то Архимаг должен быть сущностью, которая это самое мироздание безнаказанно искажает. В конце концов, истинная магия — это воплощение невозможного в реальность.

Нет, не то. Магия в своей первооснове всегда подпитывается личным воображением и несгибаемой волей мага. Но ведь люди с самого детства растут, наблюдая за строгими, незыблемыми законами окружающего мира. Если ты не окончательно съехал с глуздю, ты физически не сможешь смотреть на мир искажённо.

Значит, истинный путь лежит в прямо противоположном направлении. Вместо того чтобы пытаться исказить мир, маг должен полностью ассимилироваться с ним. Стать единым целым со всей окружающей вселенной.

Но как, чёрт возьми, такое вообще возможно? Слияние с миром… разве это не исключительная прерогатива истинных божеств? Наверное, именно поэтому Пять Праведных Богов всегда олицетворяли собой фундаментальные силы природы, с которыми мы сталкиваемся ежедневно.

А что тогда насчёт Злых Богов? Почему эти твари, дрейфующие в пространственных разломах и вечно жаждущие лишь смерти, разложения и осквернения разумных существ, тоже официально именуются Богами, а не просто гигантскими монстрами?

Понятия не имею. Я до сих пор не понимал этих механизмов.

Мне казалось, что я стою на самом пороге великой истины, разгадка буквально вертится на кончике языка, но ухватить её за хвост не получалось. Я не просто пытался поймать журавля в небе — я буквально барахтался в густом тумане неведения. Впрочем, оно и неудивительно. Пытаться осознать материи такого порядка, едва перешагнув порог Среднего Мага — это курам на смех.

Но эта смутная, зудящая ментальная надстройка обязательно пригодится мне в будущем. Пока же стоит зафиксировать это ощущение в памяти и отложить до лучших времен.

Приняв это решение, я резко тряхнул головой, прогоняя прочь остатки неуместных философских размышлений.

— Хм?

Увлёкшись внутренним монологом, я как-то упустил момент, когда Хавел Калиос замедлил шаг и принялся откровенно, с прищуром посматривать в мою сторону. Неужели я слишком сильно и нагло пялился на его спину, чем умудрился выбесить даже Мастера Меча?

— Лорд Хавел? Что-то не так?

— Хм-м…

— Если мой пристальный взгляд показался вам излишне навязчивым или доставил дискомфорт, я искренне прошу прощения.

— Всё в порядке, маг. В конце концов, ты — признанный талант Левантийской империи. Я не знаю, что именно ты пытался разглядеть в моей фигуре, но если этот опыт поможет тебе продвинуться дальше, это станет великим благом для всей нашей страны.

— Премного благодарен за ваши тёплые слова, — я вежливо приобнял себя за плечи, собираясь на этой дипломатической ноте завершить разговор, но Хавел вдруг снова резко повернул голову и властным жестом остановил меня:

— Погоди.

Было видно, что мужчина отчаянно хочет что-то сказать, но никак не может подобрать правильные слова. После затянувшейся, гнетущей паузы он наконец медленно, с явным усилием поднял руку и указал пальцем на шагающую чуть позади Карлу:

— Насколько я помню из донесений, эта эльфийка — твоя личная рабыня. Это ведь правда?

— Да, всё верно.

— Продашь её мне?

— Прошу прощения?

Она не продаётся.