Внутри «Нидхёгга» царил идеальный порядок. Пожалуй, даже слишком идеальный. Вокруг не было абсолютно ничего, кроме глухих, монолитных стен самого корпуса, целиком состоящего из переплетённых корней.

— Погоди, а разве здесь не должно быть хотя бы базовых удобств для пассажиров?

— Разумеется, они здесь есть. Просто большую часть времени они надёжно скрыты. На борт могут подниматься люди, сюда можно загружать тонны груза, так что держать всю мебель и механизмы постоянно на виду нет никакой необходимости.

— Ну, обычно именно для этого пассажирские и грузовые суда и разделяют на два разных типа.

— Хо-хо, но ведь «Нидхёгг» — это тебе не какой-то там заурядный банальный корабль, понимаешь?

Элиша озорно пожала плечами и уверенно потянулась рукой к массивной деревянной стене. Мана послушно сконцентрировалась на самых кончиках её изящных пальцев, мгновенно преобразуясь в идеально отточенные чары магии воды. Стоило ей мягко влить эту энергию, готовую вот-вот сорваться вниз крупными каплями, прямиком в древесную кору…

Кугунг.

С натужным, тяжёлым рокотом корни живого корпуса зашевелились, и прямо из стены стремительно пророс толстый древесный ствол. Буквально на глазах на ветке этого стремительно развивающегося дерева налился соком одинокий ярко-красный плод. Элиша ловко сорвала его, с хрустом вонзила зубы в глянцевую кожицу и с максимально довольным видом продолжила:

— Вот так это и работает. Достаточно просто чётко представить то, что тебе нужно, одновременно задействовав хорошо сбалансированную магию воды, и вуаля — вещь тут же появляется. Правда, фокус сработает только с тем, что изначально было заложено в структуру корабля.

— Э-э-э…

Технологии будущего, не иначе? Зная повадки здешнего персонала, я и раньше догадывался, что на этот ковчег пускают далеко не каждого встречного, но… не до такой же степени?

Пока я заворожённо созерцал выросшее прямо из стены плодовое дерево, мне в рот внезапно бесцеремонно запихнули что-то сочное.

— Эб?

Элиша с улыбкой поделилась со мной кусочком плода, который сама только что надкусила. Я рефлекторно сжал челюсти, и рот мгновенно наполнился приторно-сладким соком. Что примечательно, в самом конце отчётливо улавливалось лёгкое кисловатое послевкусие, отчего фрукт казался невероятно освежающим.

— Вкусно ведь, правда?

— Ага, весьма.

— Этот фрукт называется Эльшаша. Его можно попробовать исключительно на борту «Нидхёгга».

— Эльшаша? Звучит до безумия похоже на твоё имя, Элиша.

— О? Ну, может, именно поэтому Вы сейчас с таким упоением мной и наслаждаетесь?

— …

Пошла жара. Секс-шуточки подъехали прямо по расписанию?

Мне удалось с трудом сглотнуть злосчастный кусок Эльшаши лишь после того, как я хорошенько постучал себя кулаком по груди, поскольку банально поперхнулся от столь внезапного кокетства. Наблюдавшая за этой сценой Элиша лишь весело и звонко захихикала:

— Ну так что? Как Вам? Понравилось?

— Безумно понравилось. Настолько, что мне прямо сейчас хочется сорвать и «съесть» ещё одну штучку.

— Я искренне рада, что Вы оценили, но слишком усердствовать с ними всё же не стоит. В этих плодах просто запредельное количество калорий. Достаточно съесть всего три штуки, чтобы потом целый день вообще не притрагиваться к обычной еде.

— Хм, хотя по ощущениям и не скажешь, что им можно так знатно наесться.

— Именно поэтому эльфы обычно используют их в качестве высокоэффективного сухого пайка на экстренный случай.

В этот момент Карла, которая до этого с любопытством ощупывала шероховатую ветку Эльшаши, судя по всему, жутко испугалась каких-то слов Элиши. Девчушка резко вскрикнула и едва не растянулась на полу:

— Хи-и-ик! Плохое дерево!

Прижав дрожащую Карлу к своей груди и успокаивающе поглаживая её, я принялся оглядываться по сторонам. Массивная створка корпуса плотно захлопнулась сразу после того, как весь наш отряд поднялся на борт, однако «Нидхёгг» по-прежнему не подавал абсолютно никаких признаков жизни.

— Слушай, но ты ведь сама говорила, что корабль тронется с места в ту же секунду, как почувствует листок Мирового Древа. Что-то пошло не так?

— Хм-м. Ну, может, Древо банально обиделось на твои слова о том, что ты собираешься заварить его священный листок в крутом кипятке ради алхимического варева?

— Да ладно тебе? Хочешь сказать, у этого листка реально есть собственное полноценное сознание?

Я с совершенно новым чувством искреннего благоговения уставился на зажатый в руке листок Мирового Древа. По размерам он едва превосходил обычную человеческую ладонь, но исходящая от него пульсирующая жизненная энергия действительно поражала воображение. Будь он и впрямь живым, это ничуть меня не удивило бы.

Пребывая в исключительно светлых надеждах, я легонько щелкнул по кончику листа пальцем и тихонько прошептал:

— Эй, ну ты чего там, плачешь, что ли?

— Господин. Это сейчас прозвучало не как попытка утешить, а как откровенное издевательство.

Ну уж нет. Я вообще-то искренне пытался установить с ним ментальную ментальную связь.

Пока я пребывал в глубоком шоке от собственной неудачи, Айрис, которая умудрилась бесшумно подобраться ко мне со спины, звонко рассмеялась:

— Ну вот сколько раз мне повторять? Из Вас утешитель, Господин, как из дворфа балерина. Впрочем… можете не переживать. Элиша просто решила немного поиздеваться над Вами. Настоящая причина нашей заминки кроется совсем в другом.

— Вот как?

Я состроил максимально свирепую гримасу и уставился на Элишу, но та уже ловко подхватила Айрис подмышки, спрятавшись за неё как за живой щит. Это что ещё за «учительский рубеж»?!

Тем временем Айрис, которая даже не подумала сопротивляться тому, что её бесцеремонно подняли в воздух, продолжила авторитетно вещать, забавно болтая ногами в пустоте:

— В ту самую секунду, как мы переступили порог ковчега, система мгновенно зафиксировала сигнал. Прямо сейчас транспортная сеть завершает автоматическую калибровку маршрута.

— Калибровку маршрута?

— Живые пути этой подземной сети простираются до самых дальних и глухих уголков Великого Леса. Поскольку обычным судам то и дело приходится делать кучу остановок в промежуточных пунктах, логистика тут чертовски запутанная. Но так как у нашего отряда конечная цель всего одна, магическая система сейчас в приоритетном порядке выстраивает для нас самый быстрый и прямой экспресс-путь до Иггдрасиля.

А… Ну, проще говоря, это как пересадка со всеми остановками на пригородной электричке в скоростной поезд дальнего следования?

— А к чему такие сложности…? Не проще ли и эффективнее было бы просто пустить корабль по одному заранее утверждённому фиксированному кольцу?

— Нам-то без разницы, корни внизу в любом случае будут двигаться с одинаковой скоростью. Но ведь мы — высокопоставленные и крайне уважаемые гости, которых необходимо доставить до места назначения с максимальным комфортом и в кратчайшие сроки, верно?

— А-а.

Ну, если смотреть на вещи под таким углом, доля логики в этом определённо была.

— Кроме того, нам и самим нужно время, чтобы как следует обустроиться на новом месте. Надёжно закрепить карету в трюме, активировать необходимые бытовые узлы и всё в таком духе.

— То есть мы сейчас просто ждём окончания всех этих приготовлений?

— Именно. Как только система закончит настройку, Вам достаточно будет просто коснуться любой части живого корпуса и, влив туда самую малость маны, мысленно пожелать отправления.

Айрис детально пояснила, что если калибровка путей уже завершена, корабль сорвётся с места в ту же секунду. В противном случае стена просто мягко исторгнет ману обратно, сигнализируя о том, что нужно подождать ещё немного.

— Отлично. Тогда давайте для начала обустроим тут всё по высшему разряду. Понятия не имею, сколько в итоге займёт эта поездка, но Иггдрасиль ведь расположен в самой глубине Великого Леса, верно? За пару часов мы туда точно не долетим.

— Хм-м. Дорога займёт примерно трое суток.

— Вот как? Что тогда посоветуешь наколдовать в первую очередь?

— По большей части карета Хелены в плане комфорта всё равно даст сто очков вперед любому здешнему помещению, так что для начала давайте обеспечим себя приличным запасом изысканных закусок и хорошей выпивки. То, что достала Элиша — это обычный энергетик, а не нормальная еда. Ну и про какие-нибудь развлечения в дорогу забывать тоже не стоит.

— О. Отличная мысль. Если у тебя на примете есть что-то конкретное, давай вытащим это из стен первым делом.

— Предоставьте это мне. Элиша, пошли воон к тому узлу.

— Да, Учитель.

Айрис, по-прежнему забавно болтаясь в воздухе на руках у воительницы, принялась раздавать чёткие командные указания.

Много времени это не заняло, и вскоре абсолютно пустое доселе пространство «Нидхёгга» заиграло новыми, куда более уютными красками.

Гггы-ы-ык.

С утробным, вибрирующим скрежетом ковчег наконец плавно тронулся с места. Мы всей дружной компанией с комфортом расположились вокруг массивного деревянного стола, который они вырастили прямо по центру палубы, лениво наблюдая за происходящим. Обнаруженные в закромах корабля запасы элитного эльфийского алкоголя стали для нас приятным и крайне своевременным бонусом, так что каждый из нас уже держал в руке по наполненному бокалу.

— Должен признать, это действительно впечатляет.

— Ну так ещё бы, это ведь вершина магических технологий, созданная на основе чистейшей эссенции Альвхейма. Правда… не исключено, что уже в самом близком будущем все эти чудеса могут навсегда кануть в лету.

— В каком смысле — кануть в лету? Зачем уничтожать настолько полезную и отлаженную инфраструктуру?

— Речь идёт не о намеренном уничтожении. Просто эти механизмы со временем банально придут в полную негодность и станут бесполезным хламом.

— ???

Не на шутку озадаченный столь мрачным прогнозом, я недоумённо наклонил голову. Сидевшая по правую руку Элиша лишь горько ухмыльнулась и принялась объяснять вместо своей наставницы:

— Всё до банального просто, Господин. Вы ведь уже наверняка слышали от Учителя о том, что происходит с эльфами, которые из-за запрета культа оказались полностью лишены возможности использовать привычную магию духов?

— Ну да. По сути, это равносильно тому, как если бы у всего эльфийского общества в одночасье вырвали хребет. Сейчас вы ещё кое-как держитесь на плаву исключительно за счёт старых запасов камней духов и классической магии элементов, но…

— Вот именно. Запасы камней духов рано или поздно неизбежно иссякнут до самого дна, а магия элементов сама по себе банально недостаточно эффективна, чтобы стать полноценной и равноценной заменой магии духов.

И дело тут было вовсе не в том, что магия элементов уступала чарам духов в абсолютной мощи. Проблема крылась исключительно в вопросах базовой совместимости. Да, у этих двух направлений имелось немало общих точек соприкосновения, что позволяло совершать частичную подмену в простейших бытовых аспектах… Однако первозданная сила природы, которой эльфы управляли напрямую через контракты с духами, и классическая магия элементов, оперирующая фундаментальными концептами и кирпичиками мироздания — это были принципиально разные виды энергии.

— То же самое касается и «Нидхёгга». Изначально эта подземная сеть проектировалась с благородной целью — связать воедино все бескрайние просторы Великого Южного Леса. На первых порах пользоваться ковчегами могли исключительно Высшие Эльфы или баснословные богачи, но в планах правительства было постепенное расширение автопарка, дабы со временем сделать этот транспорт общедоступным для каждого жителя Альвхейма…

— Но из-за того, что магия духов оказалась под строжайшим запретом, проект фактически пустили под нож и забросили?

— Именно так. Сейчас эти корабли запускают лишь в самых исключительных и стратегически важных случаях. Но главная беда даже не в этом…

— Главная беда в том, что подобных завязанных на духах монументальных объектов инфраструктуры по всей стране раскидано великое множество, верно?

— …

Элиша лишь молча и скорбно кивнула головой.

Вот оно как. Раньше, когда я просто слышал об этой проблеме из сухих докладов и рассказов девчонок, масштаб трагедии как-то не укладывался в голове. Но теперь, когда я лично воочию лицезрел это увядающее чудо инженерной мысли, до меня наконец в полной мере дошёл весь ужас их положения. Если эльфы умудрились до такой степени сложить все яйца в одну корзину магии духов, Альвхейм в случае затяжной войны и правда рисковал просто рухнуть под собственной тяжестью. Теперь становилось предельно понятно, почему Элиша и Айрис с таким фанатичным упорством вгрызались в изучение магии элементов.

Должно быть, заметив, что атмосфера за столом в одночасье стала излишне гнетущей и тяжёлой, Айрис намеренно бодрым и весёлым голосом звонко прикрикнула, бесцеремонно выхватив бокал прямо у меня из рук:

— Да ладно вам, не стоит так сильно сгущать краски! Ближайшие лет сто эта система точно колом не встанет, так что времени у нас ещё вагон и маленькая тележка. Сами посмотрите. Изначально для полноценного управления системами «Нидхёгга» требовалась чистая сила высших древесных духов, но сейчас мы с Элишей уже без особых проблем умудряемся посылать управляющие импульсы с помощью обычной магии воды. Мы совершенно точно рано или поздно отыщем идеальный выход из этого тупика — неважно, додумаюсь до этого я сама или моя талантливая ученица!

Выпалив эту тираду на одном дыхании, Айрис с гордо поднятой головой подошла к массивному, сочному листу, росшему из ближайшей стены, и уверенно подставила под него мой наполовину опустевший бокал.

Кап, кап.

Прямо из глубины живого деревянного корпуса по венам-капиллярам листа потекла густая густая жидкость молочно-белого цвета, мерно наполняя чашу до самых краёв.

— Так что долой уныние, давайте просто хорошенько выпьем за встречу! Точнее — пейте столько, сколько в вас залезет!

— Погоди, а это ещё что за пойло? На вкус оно явно разительно отличается от того вина, что мы пили до этого.

— Хм-м. Как Вам уже прекрасно известно, Господин, эльфы по своей природе обладают невероятно обострёнными и чуткими органами чувств. Именно поэтому, если кто-то из наших сородичей хотя бы единожды познает сладость плотских утех, он с пугающей лёгкостью может заработать себе тяжелейшую зависимость. Собственно, именно из-за этой физиологической особенности у нас испокон веков и зародился строгий культурный обычай ценить и оберегать целомудрие превыше любых земных благ.

— Уж об этом-то я осведомлён более чем подробно благодаря твоим регулярным ночным проверкам. Можешь лишний раз не напоминать.

— А теперь просто раскиньте мозгами. Для женщин подобные обострённые чувства — это сплошной плюс, ведь они сами получают в разы больше удовольствия, да и партнёра своим поведением радуют несказанно. Но что в таком случае происходит с мужчинами?

— Хех.

При одной только мысли о несчастных эльфийских мужиках, которые из-за сверхчувствительности поголовно превращались в жалких скорострелов и жертв преждевременной эякуляции, в моей душе в ту же секунду всколыхнулась волна искренней, глубокой мужской жалости.

Заметив моё потрясённое и полное сострадания лицо, Айрис коварно и многозначительно улыбнулась:

— Именно поэтому абсолютно весь традиционный эльфийский алкоголь по умолчанию содержит в себе просто колоссальное количество редчайших природных ингредиентов, направленных на колоссальное увеличение мужской силы и выносливости.

— Надеюсь, это вино ведь не из их числа?

— С чего бы вдруг? Этот нектар называется «Слёзы Психеи» — элитный алкоголь высочайшего класса. Разумеется, его бодрящий эффект в разы мощнее обычного.

Стоило Айрис договорить последнее слово, как я, не теряя ни секунды, одним мощным глотком осушил весь бокал до самого дна.

В противовес нежному освежающему аромату, который до этого приятно кружил голову, по пищеводу прямиком в желудок огненным водопадом обрушился концентрированный, ядрёный жар. Что самое поразительное — этот обжигающий тепловой импульс из желудка мгновенно, без сучка без задоринки, ухнул прямиком вниз, концентрируясь в районе моих чресел.

Вау! Да это же не просто вино, это самое настоящее магическое эликсир-зелье!