Мой член продолжал стоять каменным колом, пока окружающая мана бешено бурлила, неостановимым потоком впитываясь в моё тело.

И я отчётливо ощущал присутствие вокруг себя. Даже несмотря на то, что до этого девушки лежали без чувств, моё внезапное озарение оказалось событием планетарного масштаба — достаточно значимым, чтобы остальные талантливые волшебницы мигом пришли в себя и открыли глаза.

Однако, хоть они и проснулись, никто не стал бурно реагировать. Доожно быть, проявили чуткость, прекрасно понимая, что сейчас мне необходима предельная концентрация.

Счувством глубокой благодарности в сердце я целиком сосредоточился на том, чтобы закрепить и упорядочить полученное просветление. То, что приходит внезапно, может так же внезапно и ускользнуть. Поэтому я обязан был без остатка впитать эту силу, пока она ещё оставалась в моих руках.

Сколько времени я провёл в этом состоянии? В какой-то момент из моей груди сам собой вырвался долгий, удовлетворенный вздох:

— Фу-у-ух…

С этим делом я, так или иначе, сумел разобраться. Мана внутри меня стала на порядок чище и концентрированнее. Моё восприятие расширилось далеко за пределы собственного тела, позволяя безупречно считывать каждую деталь пространства вокруг. Именно в эту самую секунду я сделал свой первый уверенный шаг в истинное царство Высшего Мага.

Неужели этот безумный мир всегда был настолько ярким и осязаемым, если смотреть на него под правильным углом?

И первым, на чём с абсолютной чёткостью сфокусировался мой новоиспечённый взор, оказалось… лицо Айрис, которая сидела прямо передо мной и заворожённо хлопала глазами. Стоило эльфийке окончательно убедиться, что я успешно завершил своё просветление, как она, поспешно зажав рот ладонью, разразилась безумным, раскатистым хохотом:

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! Господин, у Вас что… встал прямо во время озарения?! Пф-ф-ффт! И это прямо посреди Вашей хвалёной послеоргазменной ясности ума… Ы-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— Учитель, пожалуйста, не смейтесь так громко. М-Господин, Вы наконец-то вознеслись до Высшего Мага… Высшего Мага — пф-ф-фха-ха-ха-ха!

— Д-да ладно тебе, я ведь честно сдерживалась изо всех сил, потому что б-боялась нарушить просветление Господина! Но теперь-то уже можно поржать вдоволь — пф-ф-фха-ха-ха! Ничего страшного не случится!

— Нет, серьёзно, даже для меня это уже перебор, когда вы так откровенно надо мной угараете. И Элиша, если уж решила посмеяться за компанию, то хотя бы перестань делать вид, будто пытаешься мне помочь!

Пока я ворчал на эту парочку, заливавшуюся весёлым смехом, Хелена недоумённо наклонила голову и обратилась к Ионе:

— Я совершенно ничего не смыслю в колдовстве, но… Профессор, Брат и правда обрёл истинное просветление? Со стороны вроде бы ничего особо не изменилось…

— Ага, это абсолютно точно. Я до сих пор в мельчайших подробностях помню тот день, когда сама стала Высшим Магом. Обычно в этот момент объём маны возрастает по экспоненте, послушно следуя за укрепившейся волей мага. Но у Яндела её изначальный запас настолько огромен, что этот скачок почти незаметен со стороны… Ох, и чисто ради справедливости: у меня ничего не вставало, когда я возносилась!

Иона с самым серьёзным видом изрекала это, определённая часть её собственного тела всё ещё оставалась твёрдой после наших ласк. Впрочем, я предпочёл держать язык за зубами, резонно опасаясь, что если подам голос, она тоже с радостью примкнёт к этому клубу любителей подколоть Господина.

Я тяжело вздохнул и повернул голову. Там меня ждала Фэй с таким выражением лица, словно она уже давно всё для себя поняла и ничуть не удивлялась.

— Всё в порядке, Младший… Вы ведь тоже из этих, верно? Из тех чудаков, которые ловят дикий азарт прямо во время научных исследований. Среди алхимиков таких, знаете ли, пруд пруди! Ну, которые умудряются ставить палатку в штанах, просто разглядывая сложные формулы, или текут ручьём, смешивая зелья из дорогущих редких ингредиентов…

— В моём случае это абсолютно не так.

Наверное, не так. По крайней мере, мне искренне хотелось в это верить.

Почесав затылок, я прислушался к своему физическому состоянию. Как и ожидал, поглощение колоссального объёма маны при переходе на ступень Высшего Мага вернуло мой организм в практически идеальную форму. Может быть, это неистовое бурление энергии в моём низу было всего лишь естественным следствием того, что тело мгновенно оправилось от изнурительного истощения? Ну да, наверняка так оно и было…

К счастью, далеко не все присутствующие хихикали, разглядывая мой вставший агрегат. Нашёлся один-единственный человек, который искренне и чистосердечно праздновал мой грандиосный триумф. Карла.

— Господин, это же просто невероятно!

— А?

— Вы стали Высшим Магом за такой умопомрачительно короткий срок, если считать с того дня, как Вы вообще впервые прикоснулись к магии! Я готова поспорить, что даже чистокровные драконы не способны расти с такой бешеной скоростью!

— Да ладно тебе. Это стало возможным исключительно благодаря щедрым подаркам от подземелья и наследию Фафнира.

— И всё равно! Достичь ранга Высшего Мага — значит начать прокладывать свой собственный, уникальный путь, полностью перестраивая и переосмысляя всё то, чему Вы обучились до этого! А с этим делом Вам уже никто со стороны помочь не в силах, верно?

Карла преданно смотрела на меня своими сияющими рубиновыми глазами, всем своим видом безмолвно крича: «Мой Господин — самый лучший! Самый невероятный!»

Заворожённо глядя на её лучащееся лицо, я внезапно ощутил, как к горлу подкатил мощный ком тёплых эмоций. Я крепко сжал её изящные ладони в своих руках:

— Карла.

— Да? Что-то случилось, Господин?

— Ты у меня одна-единственная такая…

— ???

Карла растерянно наклонила голову, явно озадаченная столь внезапным душевным порывом, но быстро сориентировалась и расплылась в ослепительной, счастливой улыбке:

— И Вы у меня тоже один-единственный, Господин!

Да… пожалуй, этого мне было более чем достаточно…

После всей этой суматохи, когда первые восторги улеглись и мы наконец-то привели себя в порядок и оделись, Айрис с самым серьёзным видом осторожно подошла ко мне.

— Господин, а какова природа магии, просветление которой Вы обрели в этот раз?

Поскольку она сама была признанным Высшим Магом, прошедшим по этой тернистой тропе задолго до меня, Айрис зрила в самую суть и задала вопрос без лишних предисловий. Нам обоим было прекрасно известно, что ступень Высшего Мага — это рубеж, преодолеть который можно лишь путём установления своих собственных, сугубо личных стандартов и законов. Именно поэтому эльфийка и допытывалась о деталях моего озарения, ведь у каждого мага эти стандарты уникальны.

— И Элиша, и леди Линдельхайт прекрасно осведомлены об этой особенности. Мой Господин, несмотря на свою колоссальную практическую мощь, начал постигать азы магического искусства совсем недавно. До сих пор я предпочитала помалкивать, чтобы ненароком не навязать Вам ложных предубеждений, но теперь, когда барьер преодолён, в этом больше нет нужды.

— Да. Теперь я официально стал Высшим Магом.

— В таком случае, Вы ведь поведаете мне о своей магии?!

— Погоди-ка секунду.

Я сделал лёгкий, манящий жест рукой, и Айрис, хоть и удивлённо захлопав глазами, тут же послушно засеменила в мою сторону. Она явно пыталась разгадать, что именно крылось за этим царственным призывом. Несколько раз моргнув, эльфийка, судя по всему, пришла к какому-то своему умозаключению и с видом полнейшей покорности судьбе подставила мне свою макушку:

— А…? Вот оно что?

— ???

— Вы ведь просто хотели лишний раз погладить по голове эту чуткую и заботливую эльфийку, верно? О, я так и знала! Разумеется, я уже давно вышла из того нежного возраста, когда девушек гладят по волосам, но раз уж такова воля моего любимого Господина, у верной рабыни нет ни малейшего права отвечать отказом!

— …

— Ну же! Давай, гладьте меня! А как только останетесь полностью удовлетворены, сразу всё мне расскажете!

Айрис была свято уверена, что сейчас я искупаю её в лучах своей безграничной нежности и ласки, но…

— Неужели ты всерьёз полагала, что я спущу тебе с рук тот дикий угар, который вы тут устроили?

Щёлк!

Я отвесил Айрис аккуратный, лёгкий щелчок согнутым пальцем прямо по лбу. Удар вышел чисто символическим, так что больно ей быть точно не могло.

— Э?

Однако эльфийка замерла с таким видом, словно на её глазах рухнула вся вселенная. Она испуганно схватилась руками за лоб:

— Господин… ударил меня…

— Что, неужели больно?

Да быть того не могло. Я был более чем уверен, что безупречно рассчитал и проконтролировал силу удара. Тем не менее, Айрис, в чьих глазах мгновенно вскипели горючие слёзы, принялась обиженно чеканить каждое слово:

— Господин! Меня! Ударил!

Голос её был полон такой неподдельной, горькой обиды, словно пострадал вовсе не её лоб, а само нежное девичье сердце. В конце концов мне ничего не оставалось, кроме как подхватить Айрис на руки, усадить её к себе на колени и приняться усердно, с удвоенным вниманием наглаживать её макушку, особенно то самое злополучное место, куда пришёлся щелчок.

— Ну прости, Айрис, ты просто так громко и заливисто смеялась…

— Господин — ик! — меня! Ударил!

— Да ладно тебе, ну чего ты опять разревелась? Я виноват, честное слово, больше такого никогда не повторится. Договорились? Ну всё, вытирай слёзы и успокаивайся.

— …

Должно быть, мои искренние и горячие утешения возымели должный эффект. Айрис наконец перестала возмущённо выкрикивать обиды и затихла, мирно принимая мою ласку. Она медленно приподняла голову, доверчиво притираясь затылком к моей груди и снизу вверх заглядывая мне в глаза.

Вот только выражение её лица в этот момент оказалось весьма далёким от того, что я ожидал увидеть у горько плачущего существа. Её ресницы мелко подёргивались, пухлые губы были плотно сжаты в тонкую линию, а крылья носа судорожно трепетали. То был классический, легко узнаваемый вид человека, который изо всех сил пытается сдержать рвущийся наружу порыв… Проблема заключалась лишь в том, что Айрис сдерживала вовсе не подступающие слёзы, а самый настоящий, безудержный смех.

— Пф-ф-ффт. Наш Господин, оказывается, совершенно беспомощен перед женскими слезами… О, я обязательно намотаю это себе на ус.

— Ах ты ж мелкая капризная девчонка!

Почувствовав, как внутри мгновенно вскипела шутливая волна возмущения, я бесцеремонно ухватит Айрис за обе щеки и беспардонно потянул их в разные стороны.

Тяп-ляп.

Её молодая, нежная кожа без труда растягивалась во все стороны, точно резиновая, но это вовсе не означало, что подобные ласки были абсолютно безболезненными.

— Ай! Больно же! Это правда очень больно! Пощадите, Господин!

— Ты сама напросилась на хорошую порку, Айрис! Из этого дерзкого ротика только что вылетали эти капризные словечки, а? Из него самого?!

— Я была не права! Я больше никогда не буду так глупо шутить, честное слово, пожалуйста, простите меня!

— А вот и не подумаю! Нет, нет и ещё раз нет!

— Ну не ведите Себя как маленький ребёнок!

— Кто бы говорил! Кто из нас первый начал строить из себя обиженного младенца?!

Неужели именно так со стороны выглядят бурные разборки между взрослым половозрелым мужчиной и пятисотлетней чистокровной эльфийкой? Серьёзно, от этой уморительной картины моя грудь невольно налилась законной гордостью… Хотя, если подумать, ни у меня, ни у Айрис в районе грудной клетки наливаться особо было нечему.

Помучив её щеки ещё добрую минуту, дабы окончательно восстановить пошатнувшийся статус-кво в наших отношениях господина и рабыни, я наконец разжал пальцы. Айрис принялась поспешно растирать свои покрасневшие, припухшие щёчки, обиженно надув губы. В этот момент она стала поразительно похожа на сердитого карася. Недовольно сопя, она снова вернулась к прежней теме:

— Ну так что? В чём именно заключалось Ваше просветление? Давайте я сперва поведаю Вам о своём, для наглядности. Моя суть — это «возвращение к истоку».

— К истоку?

— Если элементарные стихии — это базовые кирпичики, из которых сотворён весь наш материальный мир, то разве слияние всех элементов воедино не вернёт всё сущее в то первозданное состояние, когда мир ещё не был разделён на части? Создание единой, неделимой первородной массы путём абсолютного слияния всех известных стихий. Вот в чём заключается моя истинная магия, и именно поэтому я так маниакально одержима комбинированием элементов.

— Хм-м-м…

Что ж, подобная фундаментальная концепция действительно имела полное право на существование.

Заметив моё искреннее восхищение, Айрис лишь с горькой, вымученной усмешкой покачала головой:

— И не думайте, что за этим крылась какая-то возвышенная, благородная цель. Просто для эльфийки, которая в одночасье лишилась поддержки духов, стихийная магия — единственный доступный способ вернуть былое могущество. Но, как Вам прекрасно известно, магия элементов дробится на слишком большое количество независимых ветвей.

— И поэтому ты страстно желала обрести некий универсальный исток, способный по твоему щелчку трансформироваться в абсолютно любую стихию?

— Именно так.

Эльфийское общество на протяжении долгих тысячелетий развивалось рука об руку с духами природы. Не только их социальная инфраструктура, но и все накопленные боевые техники, воинские искусства и магические формулы, передававшиеся из поколения в поколение, были насквозь пропитаны спиритизмом.

Но что произойдет, если в один прекрасный день вы в одночасье лишитесь этой поддержки? Старая социальная система мгновенно рухнет, и со временем вместо прогресса неизбежно наступит тотальный регресс. Отречься от всего, что кропотливо строилось веками, и начать развиваться с чистого листа… Увы, продолжительность жизни эльфов была слишком велика для подобных радикальных перемен. Те, кто ещё отчётливо помнил дни былого величия, физически не могли заставить себя отпустить даже самые жалкие крохи ушедшего прошлого.

Именно на этом этапе в игру и вступила Айрис, но… что ж, даже будучи представительницей того самого поколения, заставшего эпоху расцвета, она в своей вечной спешке и нетерпении раз за разом скатывалась к банальной попытке снова опереться на силу духов. Возможно, после долгих столетий безуспешных исследований и тренировок она в глубине души уже давно поставила крест на своей мечте достичь заветного ранга Архимага.

И всё же, истинная, первоначальная цель Айрис была прекрасна — даровать своим сородичам силу, способную полноценно заменить капризных духов. Более фундаментальную, чистую мощь, которую можно было бы без проблем использовать в любой точке этого мира.

В моей памяти невольно всплыл образ той юной Айрис, которая только-только вознеслась на ступень Высшего Мага — ещё неопытной, но чистой в своих помыслах, отчего я невольно горько улыбнулся.

— Э? Господин? С чего это Вы вдруг принялись так ласково гладить меня по голове?

— Да просто так. Как бы то ни было, тебе ведь безумно хотелось узнать, в чём заключается моё озарение?

— Ещё бы! Пусть я и не способна пройти чужим путём, но, наблюдая за Вашими достижениями, всегда можно почерпнуть для себя массу полезного. Это совершенно точно пойдёт на пользу нам обоим!

Одарив взволнованную, предвкушающую эльфийку широкой улыбкой, я просто поднял руку и указал пальцем в пустое пространство перед нами.

— Смотри внимательно.

На это уйдёт чуть больше маны, чем обычно, но не существовало способа нагляднее продемонстрировать суть. Я во всех красках, с предельной чёткостью визуализировал желаемый образ в своём сознании, подкрепляя его непоколебимой, яростной волей. А затем облёк всю эту ментальную конструкцию в короткое, хлёсткое слово и произнёс вслух:

— <Гори.>

Никаких заумных заклинаний, никаких триггерных фраз или магических кругов. Первородная мана в ту же секунду беспрекословно повиновалась, превратившись в ровный язычок яростного пламени прямо в воздухе.

У Айрис от удивления мгновенно отвисла челюсть, но это было только началом.

— <Замри.>

И бушующее пламя в то же мгновение намертво застыло, превратившись в чистейший лёд, в точности сохранивший форму языков огня.

— <Развейся.>

Ледяная скульптура в долю секунды с весёлым шуршанием испарилась, обратившись в резкий порыв прохладного ветра, который игриво растрепал длинные волосы замершей эльфийки.

Глядя на Айрис, которая теперь смотрела на меня широко распахнутыми глазами и лишь беспомощно издавала нечленораздельные звуки, я выдал самую самодовольную ухмылку, на какую только был способен:

— Ну… как-то так. В моих краях подобное принято называть «магией слов».

Впрочем, всё это было далеко не так всемогуще и просто, как могло показаться на первый взгляд.