Ву-у-унг.

Когда я открыл глаза, перед нами раскинулась бескрайняя, поросшая травой равнина.

Со стороны наш отряд, наверное, выглядел как грозная штурмовая группа, готовая в любую секунду взять Императорский дворец штурмом… но если смотреть на вещи реалистично, провернуть такое с наскока было невозможно. И дело даже не в Мастере Меча, который запросто мог счесть нас мятежниками и порубить в капусту — прямая телепортация в самое сердце столицы была заблокирована на фундаментальном уровне.

— Это барьерное поле, возведённое над всей столицей ещё основателем моего рода, чтобы полностью исключить любые пространственные перемещения, — пояснила Карла, оглядываясь. — И хотя чары были наложены эпохи назад, это заклинание высшего порядка. До сих пор никто в империи так и не смог его взломать.

— Звучит так, будто сейчас ситуация может измениться, — хмыкнул я.

— Хи-хи. Если речь идёт о Господине, я думаю, со временем он обязательно найдёт лазейку.

— И всё же я искренне надеюсь, что до штурма столицы Левантийской империи у нас дело не дойдёт, — проворчал я в ответ, заставив Карлу тихо рассмеяться.

Однако мгновение спустя на её лицо набежала мрачная тень.

— Странно, не правда ли? Род Линдельхайт давно канул в небытие, но следы его былой славы до сих пор чётко отпечатаны на теле этой Империи.

— Ну, Карла, ты ведь сама недавно говорила, помнишь? Даже если имя Линдельхайт изменится, кровь всё равно возродится… И независимо от того, преуспеем мы сегодня или потерпим крах, то, что мы собираемся сделать, впишет наши имена в историю Империи жирным шрифтом.

Левантийская империя изначально была основана прямым учеником самого первого Апостола, что в корне предопределило её государственные идеалы и тесную связь с Церковью Праведного Сияния. Именно из-за этого исторического наследия Империя занимала непримиримую, фанатично жестокую позицию по отношению к любым культистам.

Если говорить конкретнее, их национальной идеей был абсолютный отказ от компромиссов с любым проявлением зла, оскверняющим этот мир. Ещё задолго до того, как Культ Злых Богов начал цвести буйным цветом, левантийцы уже заслужили славу безжалостных карателей: они под корень вырезали секты, уничтожали преступные синдикаты, устраивали облавы на чернокнижников и вели непрекращающуюся охоту на вампиров. Цели менялись, но методы оставались неизменно радикальными.

Естественно, такой подход гарантировал им идеальные, почти братские отношения с Церковью Праведного Сияния.

И вот теперь представьте: в правящую семью *такой* Империи умудрился внедриться культист. Мало того, занять трон Императрицы, законной Луны Империи! Да если эта правда всплывёт наружу, всю нацию перевернёт вверх дном.

Пока я молча размышлял, кивая собственным мыслям, тошнота от пространственного перехода наконец окончательно улеглась, и я принялся внимательно осматривать местность. По словам Ионы, этот холм был ближайшей к столице точкой, куда в принципе можно было безопасно телепортироваться.

— А, вон она.

Даже на таком внушительном расстоянии колоссальное, почти физически давящее величие крепостных стен заставляло внутренности подобраться. Государство, подмявшее под себя добрую половину континента Эврелия и обладавшее неоспомимым могуществом. Столица Левантийской империи — цитадель, которая осталась неприступной даже во время яростных нашествий эпохи Войны Богов.

Балдер был прямо перед нами, на расстоянии вытянутой руки.

— Итак, каков наш план, Яндел? — Иона выжидающе склонила голову. — Если Императрица действительно наш враг, как ты утверждаешь… мы собираемся прокрасться внутрь тайно?

— Ни в коем случае. Мы войдём открыто, через главные ворота.

— Но разве это не даст им времени подготовиться к нашему визиту?

— Давайте сразу проясним одно важное заблуждение. Главное препятствие в этой операции — вовсе не Императрица Фиона Левантийская. Наша главная проблема — Мастер Меча, Хавел Калиос.

Просочиться в сам Императорский дворец — задача со звёздочкой, но вот незаметно миновать городские ворота вполне реально. Правда, только в том случае, если нам нужно обвести вокруг пальца обычную стражу. Но сможем ли мы обмануть чувства Мастера Меча? Лично я в этом сильно сомневался.

— Каким бы искусным ни был воин, неужели Мастер Меча способен непрерывно накрывать своим восприятием всю столицу целиком? — засомневалась Элиша.

— О, ученица моя, ты просто ещё не сталкивалась с подобным уровнем, — мягко вмешалась Айрис. — Мастера Меча в своих техниках достигают вершин, сопоставимых с Великими Магами. Великий Маг способен буквально сливаться с окружающей маной, зная всё, что происходит вокруг, как свои пять пальцев, даже не прибегая к закниманиям обнаружения. А для пользователя ауры, чьи органы чувств от природы заточены острее, чем у любого чародея, это и вовсе не составляет труда.

И это было чистой правдой. Иначе с какой стати Фионе, избранной следующим Апостолом Кипящего Безмолвия, полностью отказываться от атакующей боевой мощи в пользу благословений скрытности и маскировки? Только на таком запредельном уровне божественной защиты можно было гарантированно спрятаться от ментального взора Мастера Меча.

Но был и обратный эффект. Если мы сможем доказать Хавелу Калиосу, что мы на стороне Империи, а Фиона — предательница и культистка, Мастер Меча мгновенно превратится в нашего самого могущественного союзника.

Да, у Фионы не было прямых боевых благословений… Но недооценивать человека, которого величали Апостолом Кипящего Безмолвия, было бы верхом кретинизма. Судя по её поведению, Злой Бог явно дорожил такой ценной фигурой и без боя её не отдаст — вмешательство будет гарантировано. В сюжете H&A Фиона после официального пробуждения в качестве Апостола превращалась в истинного монстра, который в одиночку помножил на ноль Мастера Меча и превратил Императорский дворец в дымящиеся руины.

Именно поэтому мы сделали крюк и заглянули в логово Фафнира перед тем, как идти во дворец. Нам позарез нужно было любое преимущество, способное склонить чашу весов в нашу сторону.

И в конечном итоге мы сорвали джекпот. Мы не только получили неожиданно богатый улов, но и до срока докопались до истин, которые, как я думал, откроются нам ещё очень нескоро.

Прижав к себе Хелену и плавно взлетев по направлению к Балдеру на умеренной скорости — чтобы не спровоцировать ПВО столицы раньше времени, — я вспомнил об одном вопросе и повернулся к Карле:

— Карла, ты ведь поглотила драконье сердце. Ощущаешь какие-нибудь изменения в теле?

— Хм-м. В процессе самого поглощения ничего особенного не произошло. Но, как ты и советовал, я попробовала мысленно придвинуть ядро ближе к своему сердцу и почувствовала странное, очень мощное притяжение.

— Новое ощущение?

— Да. Раньше, до поглощения драконьего сердца, ничего подобного не было. Но если я решусь полностью слить его со своим источником, организму наверняка понадобится несколько дней на адаптацию, так что я пока не рисковала.

— И правильно сделала, — одобрительно кивнул я. — Нам боевая мощь может понадобиться в любую секунду, так что рисковать стабильностью сейчас глупо. С процессом слияния ядер я помогу тебе немного позже.

— Господин… вы сами поможете мне со слиянием? — Карла удивлённо приподняла брови.

— Да. И пусть среди нас есть маги куда сильнее меня, я единственный в этой компании, кто уже проворачивал слияние ядер на практике.

Услышав это, Карла довольно улыбнулась и согласно кивнула:

— Почему-то это смутно напоминает мне времена нашей самой первой встречи, Господин. Вот только на этот раз уже я буду прилежной ученицей, внимающей твоим наставлениям.

— Ах, точно.

Действительно, тогда я тоже передал ей технику дыхания маны, которая на голову превосходила стандартное Дыхание Линтблума. Правда, из-за моей тогдашней «нечувствительности к мане» мне кровь из носу нужно было выучить именно Дыхание Линтблума, ради чего я, собственно, и выкупил Карлу из рабства.

Сейчас ситуация повторилась почти один в один. И пускай рядом летели куда более искушенные в теории чародеи, вроде Айрис или Ионы… помочь Карле в этом специфическом вопросе мог только я. А руководство процессом слияния ядер — это как раз вещь, требующая прямой передачи личного опыта.

Пока я смущённо чесал затылок, чувствуя себя немного неловко от нахлынувших воспоминаний, до моих ушей донёсся слегка ворчливый голос Хелены:

— Вы двое, это, конечно, очень мило — предаваться ностальгии по вашему общему прошлому, но мы уже практически у городских ворот. Стража нас заметила и явно объявила повышенную готовность. Самое время решить, что именно ты собираешься им сказать, Брат.

— Да брось, о чём тут вообще думать? Как я уже говорил, мы гордо войдём через центральный въезд, пользуясь своим законным правом. Нам незачем прятаться или изобретать велосипед — мы просто последуем древней традиции.

А согласно незыблемым традициям Империи, при прохождении через крепостные ворота отряд обязан официально объявить статус своего самого высокопоставленного члена. Разумеется, под «высокопоставленным» подразумевался вовсе не физический рост, а социальное и духовное положение в обществе.

И самый статусный представитель в нашей банде прямо сейчас…

Хищно оскалившись, я слегка наклонился и тихо шепнул Хелене, которую по-прежнему надёжно удерживал на руках:

— Хелена, сможешь провернуть тот твой фирменный фокус? Ну, помнишь, когда ты начинаешь вовсю сиять святой силой, выглядя как истинное божественное пришествие?

— Провернуть-то смогу… Но к чему такая внезапная спешка, Брат?

— Очень надо. Пожалуйста, сделай это настолько грандиозно, насколько это вообще возможно.

— Раз уж это необходимо… — Хелена прикрыла глаза и едва слышно зашептала: — Праведное Сияние, Яндел смиренно просит тебя о помощи. Наделишь ли ты нас своей милостью?

Стоило ей закончить фразу, как божественный ответ не заставил себя ждать: на макушке девушки соткались сотканные из чистого света львиные ушки, а за спиной плавно заструился сияющий хвост. Увидев это, я без лишних слов поднял Хелену высоко над головой.

— Э-э?! — Хелена, оказавшаяся в положении носовой фигуры корабля, испуганно пискнула от неожиданности.

Однако Солари, безраздельно властвующая внутри её тела, мгновенно раскусила мой замысел и принялась щедрой рукой изливать святую энергию на полную мощность.

ПА-А-А-АХ!

Ослепительный, кристально белый свет мощнейшим взрывом хлынул из тела Хелены во все стороны. Полноценная святая сила, неразрывно связанная со стихией первозданного света — масштабы и плотность этого излучения были поистине колоссальными, и вся эта мощь была направлена исключительно на то, чтобы сиять.

Казалось, будто само солнце на мгновение сошло с небес и опустилось на грешную землю. Несмотря на приличное расстояние, сияние было настолько яростным, что шпили столичных замков отбросили длинные, чёткие тени в противоположную сторону.

По всем законам физики, свет такой интенсивности должен был напрочь выжечь роговицу любому, кто находился поблизости, но благодаря чуткому контролю и заботе Солари, эта вспышка никого из нас не ослепила.

Благодаря этому я во всех деталях смог понаблюдать за тем, как застывшие у ворот гвардейцы один за другим роняют из ослабевших рук оружие, абсолютно потрясённые развернувшимся прямо у них на глазах божественным чудом. Некоторые из них, побросав мечи и копья, просто заворожённо смотрели на нас круглыми глазами, а другие беззвучно опустились на колени, истово вознося молитвы.

Развернувшись к застывшим защитникам, я набрал в грудь побольше воздуха и рявкнул во всю мощь своих легких:

— Именем Праведного Сияния — отворите ворота! Мы прибыли исполнить волю Богини!

В конце концов, кто они такие, чтобы перечить воле самого Неба?