— Что? Ты хочешь, чтобы мы выиграли для тебя время? И сколько нужно? — деловито уточнила Иона.

— Чем больше, тем лучше, Профессор.

— Хм-м...

Вампирша опасно сузила свои алые глаза, словно взвешивая шансы и оценивая плотность наступающих со всех сторон монстров. Один из паладинов, горько усмехнувшись, сделал шаг вперёд:

— Если ситуация запахнет жареным и станет слишком опасно... Пожалуйста, бросайте всё, забирайте Янделa и отступайте. В конце концов, это сугубо внутреннее дело нашей Священной Церкви. И... Если уж кому-то и суждено пережить сегодняшний день, разве это не должен быть тот, кто гораздо важнее для этого мира, чем мы?

Остальные рыцари молча закивали в знак абсолютного согласия. В их позах не было паники — лишь стоическое, непоколебимое спокойствие ветеранов.

— Раз уж вы сами так ставите вопрос, ладно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы прикрыть нас. Так что, Яндел, дерзай! Устрой им там встряску!

— Спасибо вам. И... Профессор Иона, не хотите немного свежей крови, чтобы полностью восстановить резервы перед дракой?

— О да! Если я смогу вернуть пиковую форму, это определённо облегчит нам задачу! — её глаза хищно блеснули.

Привычным, отточенным до автоматизма движением Иона мягко прильнула ко мне и вонзила свои острые клыки прямо в мою шею. Паладины, которые из-за блокировки барьера больше не могли полагаться на привычную регенерацию святых сил, принялись спешно глушить целебные алхимические зелья, которые я предусмотрительно раздал им на всякий случай.

Как только короткий сеанс экспресс-питания завершился, я достал из инвентаря ещё несколько флаконов с эликсирами, передал их товарищам и уставился прямо на зловещий багровый занавес.

Глобально моя задача была предельно проста: пробить в этой проклятой изоляционной стене хотя бы одну сквозную брешь. Для этого не требовалось плести сложные высокоуровневые литургии или активировать заумные божественные техники — нужен был лишь колоссальный, концентрированный объём чистой святой энергии.

Вот только загвоздка заключалась в том, что легальных источников святых сил у нас не осталось. В условиях активного Ритуала Нисхождения восстановить этот ресурс привычными методами было физически невозможно. Но... Кто, чёрт возьми, сказал, что святая энергия может находиться исключительно в распоряжении профессиональных клириков и жрецов? В правилах игры H&A такой догмы никогда не было.

Я плавно прикрыл глаза и полностью сосредоточился на внутренних ощущениях.

Запустив Дыхательную Технику Линтблума и воспроизведя её внутренний контур максимально близко к оригинальному первоисточнику, я превратил собственное тело в полноценный, ревущий магический двигатель. Что произойдёт, если помножить моё феноменальное сродство с маной на системные улучшения и скрытые лимиты моего персонажа? Ответ лежал на поверхности. При должной концентрации я был способен с идеальной точностью просканировать и почувствовать каждую микроскопическую деталь своего собственного организма. Вплоть до костного мозга, который прямо сейчас судорожно и активно вырабатывал новую кровь взамен той, что только что выпила Иона.

Честно говоря, до этого момента я и сам думал, что подобный трюк возможен исключительно в теории, но на практике всё оказалось куда проще, чем я предполагал.

Моё сердце выступило в роли главного системного ядра, кровеносные сосуды превратились в импровизированные каналы для маны, и вскоре чистая энергия начала естественным образом растворяться прямо в кровотоке. А поскольку в моём организме не было ни единого уголка, куда бы не доходила кровь, мана мгновенно разнеслась по всему телу. Благодаря высокому сродству и системным бонусам я осязал этот процесс так же чётко, как свои собственные пальцы.

И вот теперь наступал самый важный, критический этап. Обычное созерцание внутренних изменений не дало бы ровным счётом ничего. В обычных условиях человеческий организм просто не способен регенерировать с такой бешеной скоростью. Так что же именно сейчас так яростно стимулирует и активирует мои скрытые резервы?

Я сумел нащупать эту тонкую, едва заметную ментальную ниточку. Теперь оставалось лишь ухватиться за неё покрепче, пробиться сквозь барьеры восприятия и напрямую дотянуться до благословения Бога Солнца. Только так я мог успешно завершить первую стадию своего безумного плана...

— Ах.

Увы, Иона выпила не так много крови, и процесс её насыщения подошёл к концу. И едва регенерация завершилась, как то самое эфемерное чувство близкой разгадки, которое я только что держал за хвост, бесследно растворилось в пустоте. Чтобы отследить точный маршрут восстановления, сам процесс должен был непрерывно продолжаться. Стоило системе прийти в состояние покоя, как дальнейший поиск становился невозможным.

Что ж, делать нечего. Придётся действовать радикально.

Я решительно обнажил сияющий кинжал льва и после секундного колебания с силой полоснул себя по левому запястью.

*Вжих!*

— Гх-х-х...

Холодная сталь с противным хрустом разрезала плоть. Секундная задержка — и следом пришла резкая, пульсирующая боль, а из глубокой раны фонтаном хлынула густая алая кровь. Не слишком ли глубоко я полоснул?

Нет. В самый раз. Чем серьёзнее и опаснее повреждение, тем яростнее и активнее системе благословения придётся работать, чтобы вытащить меня с того света.

Игнорируя дикую, стреляющую боль, которая волнами накатывала от запястья прямо в черепную коробку, я полностью погрузил своё сознание внутрь себя. Было ли дело в том, что нынешняя рана оказалась во много раз серьёзнее скромного укуса вампира? Или же сказался опыт моей предыдущей попытки? Но стоило мне закрыть глаза, как я во всех красках ощутил, как плоть начинает стремительно стягиваться, разорванные сосуды буквально сшиваются заново, а организм в панике восполняет потерю крови.

На этот раз мне нужно было зайти ещё дальше. На самый глубокий уровень.

Я мобилизовал всю доступную концентрацию. Моё тело — это моя суверенная территория. Здесь нет ничего, чего бы я не мог почувствовать, и нет ничего, чего бы я не мог подчинить своей воле. Моё восприятие обострилось до такой степени, что я, казалось, мог поштучно пересчитать собственные клетки. И в этой звенящей ментальной тишине я наконец-то засёк едва заметные, чужеродные колебания энергии.

Нашёл!

Я мёртвой хваткой вцепился в обнаруженный след самым краешком своего сознания и бросился в погоню, неотступно следуя за ним вглубь организма. Это было похоже на безумную попытку поймать хрупкую бабочку в эпицентре бушующего тайфуна или отыскать чужие следы на илистом дне бурной реки. Но моё текущее аномальное состояние позволяло провернуть этот трюк.

Сколько раз мне пришлось повторить этот цикл, проваливаясь сознанием всё глубже и глубже в метафизическую суть своего тела? Наконец, я был абсолютно уверен, что достиг самого дна своего физического естества. И там, в этой сокровенной глубине, лениво переливалось несколько крупных, концентрированных сгустков чистого света.

Среди них особенно выделялись два ядра, напрямую связанных с той самой энергетической цепочкой, по которой я шёл.

Первое сияло относительно мягким, приглушённым светом, чьи гармоничные переливы невольно вызывали ассоциации с яркой радугой. Второе же ядро полыхало настолько яростным, ослепительно-белым огнём, что буквально выжигало всё окружающее пространство, словно искренне считало себя настоящим полуденным солнцем.

Очевидно, первый сгусток представлял собой совокупное благословение всех младших богов, а вот второй... Это было не что иное, как личное благословение Бога Солнца, щедро дарованное мне самой Праведным Сиянием. Чистейшая, первозданная кристаллизация святой мощи колоссального объёма, превосходящая резервы любого, даже самого высокоуровневого архиепископа. И её запасы внутри меня были поистине монументальными, ведь Богиня влила в моё тело абсолютно все доступные ресурсы, планомерно готовя меня к роли своего официального Апостола.

Если я смогу высвободить весь этот колоссальный потенциал единым залпом, мы гарантированно разнесём Ритуал Нисхождения к чертям собачьим!

Оставался лишь один крошечный вопрос: как именно мне выковырять эту энергию наружу?

Стандартные игровые методы здесь были абсолютно бессильны. Проклятое благословение хоть и было намертво вплетено в структуру моего организма, технически оно всё ещё оставалось заёмной, чужой силой, а не моей личной характеристикой. Тот факт, что моя связь с Праведным Сиянием сейчас была временно заблокирована куполом, вовсе не означал, что я автоматически получал полный административный контроль над её подарками.

А значит, придётся действовать грязно и нестандартно. Если система не позволяет мне аккуратно извлечь исключительно святые силы Бога Солнца... Что ж, я просто обхвачу маной всё это ядро целиком и с мясом выдеру его из глубин своей души!

— Фу-у-ух...

Я сделал глубокий, размеренный вдох и начал стремительно сгонять всю доступную ману в одну точку. Самым сложным во всём этом процессе было точно определить координаты цели, но, в конце концов, это было моё собственное тело. Провести энергетические потоки по знакомым каналам не составило особого труда.

Плотными, спрессованными слоями маны я начал аккуратно окутывать бушующий сгусток святых сил, словно покрывая его толстым слоем изолирующей брони. И едва «солнце» оказалось полностью запечатано в кокон из моей личной магии, оставалось сделать лишь одно финальное усилие.

Я мысленно ухватился за этот канат и со всей дури рванул его на себя, насильно вырывая благословение из метафизических пазов.

— Гх-а-а-ах!

В ту же секунду изнутри меня полоснула такая дикая, неописуемая боль, что перед глазами всё поплыло. Интересно, каково это — когда тебе проводят операцию по ампутации внутренних органов наживую, без какого-либо наркоза? Наверное, ощущения примерно схожие. Благословение, которое до этого бесчисленное количество раз спасало мою шкуру в самых безнадёжных переделках, теперь, казалось, было твердо намерено прикончить своего непутёвого носителя.

Энергия яростно брыкалась внутри, словно пыталась докричаться до моего разума, что я недостоин этой мощи. Что это не моя законная сила. Но... Кого вообще волнуют её капризы в текущей ситуации?!

Я яростно скрежетал зубами, до крови закусив губу, и упрямо продолжал тянуть ману на себя, сжимая кольцо.

*Хрусь.*

Святая энергия и мана по своей природе не вступают в открытый конфликт, но и гармонично смешиваться они тоже не умеют. Благодаря этой геймерской особенности ослепительно-белое «солнце» под напором моих магических тисков начало медленно, миллиметр за миллиметром, выдавливаться со своего законного места, устремляясь вверх по каналам восприятия.

Проблема заключалась в том, что моя мана, которой я окутал благословение, начала стремительно разрушаться и таять под воздействием бешеной обратной реакции святых сил. Но решение этого уравнения было предельно простым. С трудом сглотнув густую кровь, подступившую к самому горлу, я принялся вливать в контур всё новые и новые порции энергии, мгновенно замещая уничтоженные слои.

Плотность личного благословения Бога Солнца была просто запредельной — как-никак, это был честный А+ ранг, — так что скорость пассивного расхода маны на её удержание оказалась поистине катастрофической. Не обладай я своим уникальным, развитым сродством с маной, мне бы банально не хватило объёма резерва. Будь на моём месте любой другой маг, его защитный кокон из маны лопнул бы задолго до того, как ему удалось бы сдвинуть эту махину хотя бы на йоту.

Если бы кто-то сейчас наблюдал за мной со стороны, ему, наверное, показалось бы, что я просто сошёл с ума и бездумно, хаотично выбрасываю в воздух колоссальные объёмы неконтролируемой магической энергии.

*Треск.*

Похоже, капризному благословению очень не понравилось, что я на долю секунды позволил своим мыслям немного отвлечься от процесса. Святая сила, которая до этого плавно и послушно поднималась по каналам, внезапно взбунтовалась, и из моего носа ручьём хлынула тёмная кровь.

Но я уже практически дожал её! Мне больше не нужно было судорожно копаться в глубинах своего естества — колоссальное, обжигающее присутствие святой энергии теперь чётко ощущалось прямо на физическом уровне.

Я медленно открыл глаза и высоко задрал руку, в которой сжимал вовсе не посох, а тот самый сияющий кинжал льва, направляя его остриё прямиком на зловещий багровый купол, отрезающий нас от внешнего мира. Раз уж я собирался выдать направленный залп чистой святой энергии, использовать этот конкретный артефакт в качестве проводника было в разы эффективнее и логичнее, чем обычное деревянное навершие «Звезды Рассвета».

На этой финальной стадии из моих пор начала со свистом сочиться не только мана, но и сама святая плоть благословения. Нагрузка на организм мгновенно возросла в геометрической прогрессии, и всё моё тело забилось в крупной, неконтролируемой дрожи. Но всё это уже не имело абсолютно никакого значения. Оставался последний, финальный штрих.

Я волевым усилием направил эту бушующую, ревущую массу высвобожденных святых сил прямиком в лезвие кинжала. А затем резким, размашистым движением обрушил клинок на багровый занавес.

— Гх... А-а-а-а-а-а-а-аж!!!

*Фшу-у-у-ух!*

Окружающее пространство взорвалось ослепительным, первозданным светом. Огромный, концентрированный сгусток святой энергии, по форме напоминающий исполинский, бритвенно-острый клык какого-то мифического чудовища, со всего маху впился в багровую стену ритуала.

Две колоссальные титанические силы на долю секунды замерли в яростном противостоянии, но этот паритет длился недолго. Священный клык с треском пробил внешнюю защиту купола, намертво вонзившись ровно до середины барьера... А затем последовала детонация.

*БА-БАХ!*

Вспышка от этого взрыва была настолько мощной, что я едва не ослеп, а оглушительный грохот заставил мои уши зайтись протяжным, противным звоном. Но, в отличие от наших предыдущих слепых атак, на этот раз меня вообще не задело остаточной волной — вся колоссальная разрушительная мощь выпущенного благословения была направлена строго вперёд, в одну точку.

Я заставил себя открыть глаза, которые зажмурил на чистых рефлексах. Смазанная, плывущая картинка перед взором начала медленно восстанавливать чёткость.

Зловещий багровый занавес прямо на глазах стремительно распадался на части, бессильно оседая вниз и превращаясь обратно в ту самую гнилостную жижу, из которой когда-то соткался. А сверху на разбитую брусчатку площади, подобно первому зимнему снегу, плавно опускались мерцающие осколки разбитой святой энергии.

И там, за обрушившейся, истерзанной стеной разрушенного Великого собора, неподвижно стояла Хелена... Нет, судя по ярко светящимся львиным ушкам и пушистому хвосту, это была совершенно точно сама Праведное Сияние.

Её глаза были удивлённо округлены от глубочайшего шока, а сама Богиня то и дело забавно и часто икала, явно не ожидая подобного поворота событий.

Я выдавил из себя блёклую, едва заметную, но донельзя довольную улыбку и хрипло произнёс, глядя ей прямо в лицо:

— Вы что-то совсем припозднились, так что я решил лично выйти и поприветствовать вас.