Явно переборщил.

Её глаза были настолько ввалившимися и пустыми, что казалось, если прямо сейчас не вытащить женщину из этого завала отчётов, она без лишних раздумий повесится на первой попавшейся гербовой ленте. Ещё по сюжету «H&A» я прекрасно знал, что канцлер Милона — персонаж, страдающий от неизлечимого хронического недосыпа, но созерцать это зрелище вживую было совсем не смешно.

Подавленный её аурой, в которой было чертовски трудно разобрать, чего больше — пугающего величия или чистой, вызывающей жалость беспомощности, я лишь ошарашенно кивнул:

— Э-э, ладно, без проблем. Вот только в Вашем кабинете, кажется, маловато стульев, чтобы усадить всю мою честную компанию…

— Сиденья — дело наживное.

С этими словами Милона едва заметно притопнула носком сапога по полу, и я тут же почувствовал, как в воздухе плотной стеной разлилась чистейшая, идеально сбалансированная магия воды. Неужели это точно та же самая продвинутая технология живого конструирования, которую мы совсем недавно наблюдали на борту «Нидхёгга»?

Вжух.

Словно стремясь окончательно подтвердить мои догадки, прямо из деревянного пола один за другим начали плавно вырастать изящные стулья. В обычных условиях эльфы никогда в жизни не стали бы заморачиваться созданием посадочных мест для рабынь, заставив тех покорно подпирать спинами стену где-нибудь в уголке. Однако канцлер, судя по всему, была прекрасно осведомлена о том, насколько трепетно и бережно я отношусь к своим эльфийкам.

Окинув взглядом появившуюся мебель, количество которой точь-в-точь соответствовало числу моих спутниц, я вежливо произнёс:

— Этого будет более чем достаточно, благодарю.

— Сейчас я также распоряжусь подать для вас горячий чай и лёгкие изысканные закуски, чтобы вы могли как следует расслабиться с дороги.

Стоило Милоне озвучить это, как замерший чуть поодаль Эда тут же деловито зашуршал в углу кабинета, извлекая на свет божий роскошный фарфоровый сервиз и мешочки с отборными чайными листьями. Было предельно очевидно, что для него эта процедура — дело абсолютно привычное и рутинное: первый секретарь двигался на редкость плавно и слаженно, вообще не нуждаясь в каких-либо дополнительных указках со стороны начальства.

С мягкой, признательной улыбкой на губах я первым опустился на стул, после чего мои спутницы одна за другой покорно заняли свои места по обе стороны от меня. Наконец, сама Милона тяжело опустилась в кресло напротив и со стоном выпустила из груди протяжный, полный муки вздох:

— Хы-ы-ы… Ах, прошу меня покорно простить. С моей стороны было крайне грубо и непозволительно так откровенно раскисать прямо перед высокопоставленными гостями. Просто… стоило мне на секунду упустить из виду эти проклятые горы документов, как тело само собой решило отключиться…

— Вы выглядите смертельно уставшей, так что Ваша реакция более чем понятна. Я прекрасно вижу, что это было ненамеренно, так что не забивайте себе голову пустяками.

— Искренне благодарю за Ваше чуткое понимание, граф. В последнее время из-за целого вороха внезапно свалившихся на наши плечи непредвиденных проблем мне катастрофически не удаётся выкроить время на банальный сон. Должно быть, хроническое истощение всё-таки начинает потихоньку брать своё.

— И сколько часов вы уже вот так бодрствуете, если не секрет?

— Хм-м. Если быть абсолютно точной — ровно 235 часов, 14 минут и 32 секунды.

— …

Та поразительная, граничащая с безумием точность, с которой эльфийка умудрялась до секунды подсчитывать время своего личного ада, откровенно говоря, внушала трепет. Но куда сильнее шокировал сам сухой факт: эта женщина безвылазно бодрствовала уже без малого чертовы десять суток подряд! Да она же так и копыта откинуть может прямо на рабочем месте…

Каким бы колоссальным божественным благословением Круговорота Жизни ни обладал действующий канцлер Альвхейма, базовые биологические потребности организма вроде сна никто не отменял. Помню, Фэй тоже была из той редкой породы фанатичных трудоголиков, способных сутками не смыкать глаз, когда дело касалось её алхимических изысканий, но даже её рекорды не шли ни в какое сравнение с этим кошмаром. Нам ещё крупно повезло, что у моей помощницы был хоть какой-то тормоз.

Так или иначе, пока абсолютно все присутствующие, за исключением самой Милоны, пребывали в немом шоке от услышанного, закончивший все приготовления Эда аккуратно расставил на столе дымящиеся пиалы и тарелочки с угощениями. Поднимающийся от чашек густой пар и мгновенно заполнивший кабинет чарующий аромат непроизвольно заставили девчонок восхищённо затаить дыхание. Заметив нашу бурную реакцию, секретарь счёл необходимым дать краткое пояснение:

— Перед вами — уникальный отвар, приготовленный из целебного мха, который произрастает исключительно на глубинных корнях Мирового Древа. Этот напиток самую малость увеличивает максимальный запас маны в организме, но его главное фундаментальное свойство — мгновенное восстановление физического тонуса и глубокая ментальная стабилизация разума.

Эда рассказывал об этом с таким невозмутимым видом, словно предлагал нам обычную заварку из супермаркета, однако исходившая от чашек концентрированная жизненная энергия была поистине колоссальной. Уж после того, как я лично на собственной шкуре ощутил всю ядрёную мощь эльфийского алкоголя по дороге сюда, в подобных вопросах я теперь разбирался получше многих. Этот чай по своим целебным свойствам как минимум соответствовал низкоранговому эликсиру высшего качества.

Ну, в принципе, всё логично. Если обычные люди на Земле во время жестких дедлайнов и ночных смен глушат литрами крепкий кофе, то глупо было бы ожидать, что Милона умудрялась поддерживать в себе жизнь без мощного, регулярного магического допинга. Подобная запредельная концентрация тонизирующих веществ в её рационе была абсолютной необходимостью.

Пока я глубокомысленно кивал самому себе, Милона, истолковав мой жест как знак высшего признания, вдруг заговорила с едва уловимыми нотками гордости в уставшем голосе:

— Я искренне рада, что наш скромный напиток пришёлся Вам по душе, граф. Что ж, раз такое дело, позвольте мне великодушно поделиться с Вами моим личным, секретным рецептом идеального купажа.

— Секретным… рецептом?

— Именно. Если смешать этот бодрящий отвар с концентрированным зельем выносливости в строгой пропорции один к одному, тонизирующий эффект наступает практически мгновенно, буквально возвращая с того света.

Договорив, она совершенно будничным движением извлекла откуда-то из-за пазухи флакон с дорогущим высокоранговым зельем восстановления и без тени сомнения щедро плеснула его содержимое прямо в свою пиалу с горячим чаем.

Наблюдавшая за этим кощунственным актом слияния Фэй, обладающая профессиональным, чутким взглядом эксперта-алхимика, от такой картины едва не лишилась чувств на месте. Бедная девчушка начала мелко и панически дрожать всем телом, однако врождённая природная робость и робость перед высокопоставленной особой так и не позволили ей высказать вслух всё, что она думает о подобном надругательстве над рецептурой.

— Ох-х… Вот теперь я чувствую, что смогу протянуть ещё немного…

Судя по всему, канцлер уже очень давно и бесповоротно пустила все официальные медицинские дозировки и правила безопасного употребления лекарств коту под хвост, но конечный результат, надо признать, превзошел все ожидания. Цвет лица Милоны буквально на глазах сменился с мертвенно-бледного на вполне здоровый и румяный, пусть жуткие чёрные круги под глазами никуда и не делись.

С лёгким смешком я тоже аккуратно пригубил свой чай. Ощущения были просто непередаваемые: едва обжигающая теплота, плавно скользнувшая по пищеводу, в ту же секунду взорвалась в груди мощным приливом первозданной жизненной силы. Как я и думал — чистейший эликсир. Да и аромат у напитка оказался выше всяких похвал.

Вдоволь насладившись изысканным вкусом, я наконец перевёл разговор в деловое русло:

— Вы упомянули, что в последнее время столкнулись с целым рядом непредвиденных проблем. Учитывая текущие реалии и тайминг, речь ведь наверняка идёт об активизации проклятых сектантов, верно?

— В точку, граф. За последние несколько недель частота и общая интенсивность мелких вооруженных стычек с культистами по всему периметру Великого Южного Леса возросли по экспоненте. Собственно, до определённого момента вся эта партизанская возня была для нас вполне предсказуемой и ожидаемой — во многом благодаря своевременным официальным предупреждениям со стороны Левантинской империи, ну и, конечно же, благодаря тем великим подвигам, что продемонстрировали Вы сами, граф Линдельхайт…

— Но эти фанатики всегда славились своим умением в самый неподходящий момент безжалостно рушить любые, даже самые идеальные прогнозы.

Уж кому-кому, а мне ли этого не знать. Даже со всем моим колоссальным багажом знаний о будущем из оригинального сюжета «H&A», меня самого уже не раз и не два умудрялись застать врасплох самым бесцеремонным образом. Какой бы гениальной, проницательной и эффективной ни была Милона на посту канцлера, в одиночку идеально просчитать абсолютно все безумные ходы поехавших культистов было задачей из разряда ненаучной фантастики.

Милона покорно кивнула, в очередной раз выпустив из груди тяжелый вздох:

— Как и ожидалось, Вы схватываете саму суть проблемы буквально на лету, граф. Я теперь ещё сильнее убедилась в том, что приняла абсолютно верное решение, выбрав именно Вас в качестве главного стратегического советника для этого дела.

— Вы слишком сильно мне льстите, госпожа канцлер, мне даже как-то неловко. Так что за беда в итоге стряслась? У них внезапно обрубились все каналы магической связи, словно они разом сквозь землю провалились? Или, может, где-то в чаще лавинообразно разрастается бесчисленная армия нежити? Или фанатики решили устроить классический захват территорий, методично отгрызая у Церкви Круговорота Жизни один священный регион за другим? Зеленокожие в условиях густого Южного Леса вряд ли способны развернуться в полную боевую мощь, так что за них можно особо не переживать… Но ведь не могло же дойти до того, чтобы нас начали бомбить прямо с воздуха какие-нибудь летучие твари? Силы Высшего Лорда в этом плане — та ещё заноза в заднице…

Я увлечённо бормотал всё это наполовину сам себе, методично перечисляя вслух абсолютно все самые хардкорные сценарии вражеских вторжений, которые мне лично довелось пережить в прошлых прохождениях игры. Однако, к моему удивлению, лицо Милоны при упоминании этих ужасов оставалось абсолютно неподвижным и каменным.

Погодите. Только не говорите мне, что всё как раз так, как я думаю? Пожалуйста, пусть это окажется неправдой, заклинаю тебя, Священный Свет!

Увы, жестокая реальность в очередной раз безжалостно растоптала мои робкие надежды. Из уст канцлера сорвался именно тот самый, самый худший и омерзительный сценарий, о котором мне меньше всего хотелось думать:

— Поначалу всё действительно развивалось по тем классическим канонам стычек, что Вы только что так подробно перечислили, граф. Однако наша главная, фундаментальная проблема на сегодняшний день заключается в том, что на сцену вышли совершенно иные сектанты.

— Да ладно…

— Бесчисленные полчища суккубов. Омерзительные монстры-тентакли, буквально ковром застилающие землю под ногами. И что самое странное — всё это безумное воинство находится под полным, жестким контролем обычных гоблинов, которых, как известно, искренне презирают и шугают даже их собственные сородичи-зеленокожие…

— <Гротескное Популяционное Извержение>.

— Да, именно они. Ещё буквально пару дней назад верные последователи культа <Гротескного Популяционного Извержения> вовсю вели ожесточенные бои на территории королевства Красиус, но сейчас их основные силы по какой-то причине резко сменили вектор и начали массово стягиваться к границам Великого Южного Леса. На данный момент они дислоцируются в восточных регионах, активно сея хаос и подминая под себя близлежащие нейтральные фракции, и мы понятия не имеем, в какую именно секунду они решатся пойти на нас в полномасштабный, генеральный штурм.

Из всех возможных культов этого проклятого мира нас решили порадовать визитом именно эти поехавшие извращенцы из <Гротескного Популяционного Извержения>. До последнего момента в моей душе ещё теплилась слабая надежда, поскольку в оригинальном сюжете эти твари всегда первым делом ровняли с землей именно королевство Красиус… Но, как назло, самые дурные предзнаменования в моей жизни всегда имели мерзкое свойство сбываться со стопроцентной точностью.

Пока я со стоном выдавливал из себя один тяжелый вздох за другим, сидевшая рядом Иона недоумённо наклонила голову набок и поинтересовалась:

— Слушай, а в чём вообще прикол? Что такого ужасного и пугающего в этом куйте <Гротескного Популяционного Извержения>, что ты, Яндель, так резко изменился в лице? Ну да, спору нет, ребята они крайне назойливые и мерзкие, но если судить объективно по их чистому боевому потенциалу, они ведь на порядок уступают ударной мощи большинства других крупных религиозных сект, разве нет?

— Ах, Профессор Иона… Вы ведь во время Войны Богов предпочитали сражаться исключительно в гордом одиночестве, верно? Тогда Вам простительно этого не знать. К тому же, у расы вампиров чисто физиологически изначально имеется просто идеальный, стопроцентный контр-матчап против сил <Гротескного Популяционного Извержения>.

Культ <Гротескного Популяционного Извержения>.

Безумная секта, поклоняющаяся Злому Богу, чья фундаментальная сила и власть целиком и полностью базировались на чистой, первобытной плотской похоти. Тот самый бог, который в оригинальной истории спал и видел, как бы сделать ментально сломленную Карлу своим верным Апостолом.

И пусть их чистая, сухая атакующая мощь на поле боя действительно была относительно невысокой по сравнению с той же нежитью, их магия была запредельно опасной по одной простой причине: в этом мире практически не существовало живых разумных существ, способных полностью, на сто процентов контролировать свои низменные сексуальные инстинкты. Именно поэтому противостоять им было невероятно трудно…

Поскольку абсолютно все их чары были завязаны исключительно на разжигании похоти, они физически не могли проявить свою истинную силу против таких уникальных аномалий, как вампиры. У детей ночи банальное плотское влечение и вечный гнетущий голод давным-давно слились в одну-единственную монолитную, непреодолимую жажду — жажду свежей крови. Похоть в привычном понимании на них просто не работала.

Но с другой стороны, этот же самый культ демонстрировал просто чудовищную, катастрофическую и неостановимую эффективность, когда дело доходило до сражений с расами, обладающими повышенным от природы либидо и сильными сексуальными желаниями. Например — со зверолюдьми.

Зверолюди не были дикими животными в прямом смысле этого слова, так что привычного периода спаривания у них не существовало. Однако стоило им хотя бы ненадолго оказаться под прямым воздействием ментального излучения магии <Гротескного Популяционного Извержения>, как их биология мгновенно давала фатальный сбой. Будучи расой, в которой из-за выдающихся физических данных изначально доминировали первобытные животные инстинкты, они физически не могли оказывать качественное ментальное сопротивление подобным чарам.

Что происходило со зверолюдьми, которые в бою привыкли полагаться исключительно на свою безупречную физику, когда на них пачкой навешивали всевозможные ослабляющие дебаффы похоти? Что происходило с их разумом, когда бурлящая в венах дикая страсть напрочь затуманивала рассудок, полностью подавляя природную ярость, боевые рефлексы и вековой охотничий инстинкт? Их банально и безжалостно втаптывали в грязь еще до того, как они успевали сообразить, что вообще происходит.

Но означало ли это, что для проигравших и смятых отрядов всё заканчивалось быстрой смертью на поле боя? Хрен там плавал. Само зловещее название культа — <Гротескное Популяционное Извержение> — кричало о прямо противоположном.

Эти твари принципиально никогда не убивали взятых в плен врагов. Тех пленников, чей разум удавалось окончательно сломить магией похоти, подвергали извращённому темному крещению, навсегда превращая в верных и покорных фанатиков культа. Ну а тех несчастных, кто до последнего пытался цепляться за остатки рассудка и сопротивляться… безжалостно отправляли на подпольные племенные заводы-фермы, используя в качестве живых инкубаторов для непрерывного выведения потомства.

Мужчин на этих базах доили без сна и отдыха, выжимая до капли всю жизненную силу, пока те не превращались в иссохшие живые трупы, или отдавали на потеху тем извращенцам в лагере, кто предпочитал мужское тело.

Женщин же непрерывно, круг за кругом подвергали насильственному оплодотворению, заставляя рожать мерзких гоблинов и гибридов вплоть до той самой секунды, пока их измученные тела окончательно не отказывали, принося долгожданную смерть. Разумеется, благодаря богомерзкой силе Злого Бога, весь этот естественный цикл беременности и родов у них был искусственно сокращён до абсурдных сроков — от одной недели до месяца, а скорость роста рождённых таким образом выродков была аномально, пугающе высокой.

Дети, с самого рождения прошедшие темное крещение маной <Гротескного Популяционного Извержения>, естественным образом вырастали в идеальных, абсолютно безжалостных и преданных солдат, мгновенно пополняя ряды армии Злого Бога. А учитывая, что их генетической базой выступали сильные и выносливые зверолюди, базовые боевые характеристики такого пушечного мяса были на высоте.

Уж самым «везучим» в этой ситуации пленникам в лучшем случае светило стать живыми портативными секс-игрушками для передовых ударных отрядов культа, дабы избавить их от необходимости тащиться до ближайшего племенного завода… Но так или иначе, конечный финал для абсолютно любой жертвы всегда оставался неизменным.

Превратиться в безмозглый кусок мяса, в котором не осталось ничего, кроме вечного, зудящего чувства похоти, и навсегда лишиться рассудка. Вот единственная судьба, которая узаконено ждала каждого, кому не посчастливилось угодить в лапы к последователям <Гротескного Популяционного Извержения>.

Да это же, матушка моя женщина, самый настоящий Злой Бог, сошедший прямиком со страниц самых прожжённых и хардкорных хентайных додзинси! И теперь эта омерзительная саранча навострила свои тентакли прямиком на эльфийские земли.

О Священный Свет, за что мне всё это?